灯火は、西より出でて、東へ駆ける

先駆け／ かいじゅうのバラード

　ひび割れる音がした。

　砂色の景色。鈍(にび)色の地平。強く照らす太陽。

　そんな厳しくも寂しい何時も通りの光景に、亀裂が入った音だった。

「―― ! ―― たぞっ！！」

「あの ―― を！ 遂に、俺らが ――!」

　甲高い音。かちどき。

　真ん中で爪をかかげた生き物がそれらに応え、ぐっとツノを突き上げた。

　また甲高い音が鳴る。ずぅっと、鳴り続ける。

　とても嬉しそうな音。楽しそうな音だ。

　だけれども、自分の身体は重く鈍く。この身を持ち上げることすらも出来なさそうだ。

　……力を入れた脚が、ずるりと滑る。腹が地面に押し付けられて、痛い。無理だ。もう、瞼を閉じてしまおうか。

「―― おい！　こっちだ！　見てみろ、コイツ！？」

　こちらへ近づいてきた音がする。目は開けない。開かない。

　いつしか囲まれていたようだ。日を遮る影が、たくさんある。

「密漁ヤロウはこっちも目当てだったか。折角の一騎打ちだったってのに、後味の悪い……」

「道理で、王国側から単独を指名しての依頼が来たわけだ。まぁそれを逆手にとって、彼が名を挙げるための『狩猟』に仕立てさせてもらったがね」

「さて。コイツ……どうする？」

「どうするって……なぁ」

　困惑の音。怪訝な音。害意の音が周りを囲む。

　けんけんがくがく。力の入らない身体でただただ音を享受していると。

　それらに割り入る静かさが、ひとつ。

「……ん、旦那？」

「―― 留め置け」

　ちゃきん、と音がした。

　澄み渡っては遠くまで響く、耳に残る音だった。

「お、おい。剣は構えなよ。いくらあんただって、丸腰じゃあ……」

「大丈夫だ。私にも相手にも、敵意は無い。この白刃は英雄の名を冠した。私の恋人が、そうと謳(うた)ってくれたのだ。……芯は通したく思う」

　最後に近づいたその生き物は歩みを止めず、そのまま寄って来ると……あたたかな手で自分の背を撫でた。

　見たことの無い種類の獣だが、と前置いて。

「先のイッカクは孤高の竜だ。これは近縁ではあるまい。だとすれば、親がおこぼれ(・・・・)でも狙っていたのだろう。流石に３日３晩は、子どもの身には空腹を耐えるには長かったようだが……いや。体躯からしてこれは、より年少の幼体と呼ぶべき個体なのだろう」

　さする指先に爪は無い。

　堅くもなく、しっとりと汗ばんでいたが、不快にも感じない。

　ちょうど目線の高さで腰の剣が揺れて、白く綺麗に輝いている。

「私は……私達は、むやみやたらに奪ってはならない。あくまでこれは『狩猟』なのだから。……これから『ハンター』という生業を名乗り、盛り立ててゆこうとするならば、この一線は越えてはならぬよ」

　落ち着く声音で諭しながら、生き物は地面に膝を着く。

　後ろの生き物たちを遠ざけると、鞄を漁り、自分の口元にいくつかの果実を落としてくれた。

　太陽の様に黄色いの。花の様に赤色の。

　そして、見たことの無い。鮮やかな、目に焼き付く、なんだこれは！ ―― 頭上の空をかき集め輝かせた様な美しい色をした、果実。

「お前が肉と草のどちらを食むかは判らぬが。大型の獣らが喉を潤(うるお)すためにサボテンをかじっている光景を、よく見るよ。ここからは四方全て、地平線まで水場は見当たらぬ。もしも食べられないものだったら、すまないが、かじって水気の代わりにしてくれよ」

「お優しいこった。……では、これは野放し(見なかった)と言うことで。生きられるといいな、オマエ」

「達者でな。とか僕らが言うのもまぁ、違う気はするな。ただ、もしも再び相対するのが『狩猟の場』だったなら。その時には運が悪かったって事でひとつ、宜しく頼みたいね」

「にしても獣、か。もっと妥当な呼称はないものか……いや、その辺りは俺らが決めるこっちゃあねぇか……」

　音が遠のいてゆく。日が沈んで、身体の熱が抜けてゆく。

　再びはっきりと目が覚めた時。自分はぽつねんとひとり、いつもの砂と礫(つぶて)の地面に横たわっていた。

　それから詳しくは覚えていない。ここはだだ広く、風が吹いては乾いた、厳しい地だ。ただただ生きてゆくことに必死だった。

　……でも、それでも。

　起きた瞬間にかぶり付いた果物の風味と苦さと。

　初めて知った「青」という色の鮮烈な美しさと。

　その生き物達が優しかったことだけは、覚えている。

　――

　――――

　……それから幾つもの昼と夜、熱さと寒さとが過ぎ去って。

　自分は今、ようやっと、その生き物の傍に立っていた。