最後の希望 ベテランウマ娘、８年目の地方転戦【完結】 作：兄萬亭楽丸
左脚にチリチリとした感覚が走る。
視界の端には黒鹿毛の美しい髪、映える真紅のドレス。
ゴーンザウインド。
身体に感じる違和感は拭えない。
それでも、一歩、二歩、必死に地に足をつけ、前に進まんとする。
ゴーンザウインドも必死に歯を食い縛っている。
私の身体も限界を迎えようとしている。
左脚にチリチリとした感覚が走る。
ゴール板まで５０メートルを切る。
全身の疲労がピークに達しているはずの身体が、これまでの常識を無視するかのように勝手に動いた。
全体重を左脚に乗せて、土を蹴った。
鈍化している時間の中でも、確かに脚を踏み下ろしたという実感があった。
左脚にチリチリとした感覚が走る。
この瞬間だけ、私"ラストスタンディン"は長く厳しい競走生活の末にたどり着いた"
はるか遠くに聞こえる、実況の叫び声。
ゴール板を通過しても私の脚は止まらない。しかしそれに反比例するかのように、時間はまた鈍化していく。
左足の違和感を改めて気にしようとしたその時、後ろに居るはずのゴーンザウインドの声が木霊した。
『ようやく、Ｇ１獲れたね。
『これからは、あなたが皆に希望を託す番…───
──………姐さん！！！姐さぁぁぁん！！！』
聞きなれた
私はとうにゴール板を通り過ぎ、コーナー中間で立ち止まっていた。他の出走者も足取りを止め、荒い息を吐いている。
『姐さぁん！おめでとう、勝ったんだよ！Ｇ１、"帝王賞"！！！』
掲示板に刻まれた、私のウマ番。隣には「確定」の文字。
液晶には、未だ事態を飲み込めていない私の後ろ姿。
メインスタンドを振り返った途端会場から飛ぶ、万雷の拍手。
…
トゥインクルシリーズ、デビューから丁度９年。
皐月賞を落とし、ダービーでクラシックの夢を諦め、あらゆる戦場を試し、同年デビューの仲間は皆競走の世界を去った。
末にはトレーナーと別れ、代表のもとで社会人ウマ娘という茨の道を選んだ。
全てを
その憧れのＧ１ウマ娘になって真っ先に出たのは、涙でも、歓喜の声でもなかった。
荒い呼吸と共にアドレナリンが抜けていくような感覚、それと同時に、先程突然襲ってきた違和感が、確信に変わっていく。
"バルボア。今すぐバ道で、救護班を待機させて"
『…姐さん』
"………ごめん"
レース中感じた違和感の原因は………つい先月、
呼吸を整えながら、この後の身の振り方を考える。
少なくとも骨は折れてない。前よりは悪いだろうが、一ヶ月前の捻挫と痛みのジャンルとしては変わりはない。
歩くことはできる、大丈夫だ。
これからやることは決まっている。ウィナーズサークルに向かい、観客席の方々に感謝の気持ちを述べ、関係者と撮影を行う。
…ただ、その後どうする？この脚で、ウイニングライブをやれるか？
答えは否だ。引き
ようやく涙が出てきた。
感動の涙ではない。
９年間。走る以外に取り柄がない私を支えてくれたトレーナーと、代表と、バルボア、担当。他、数え切れないほど多くの方々。
その皆の支えのおかげで、ようやくつかんだＧ１タイトル。
なのに、この脚の負傷では、とてもウイニングライブを見せる事ができない。
これが、競走生活を懸けて成し遂げた結果としたら、あまりにも
…
せめて。
ウィナーズサークルまでは、Ｇ１ウマ娘としての責務をやり遂げなければ。
代表と担当に笑顔はない。
バルボアが迅速に連絡を済ませてくれたおかげで、ウィナーズサークルの側には
「…………介助は必要ですか」
本来はウィナーズサークルを経由せず、直接医務室に向かうべきである。私が、断ることを分かっている上で声をかけてくれる。
“お願いです。せめて挨拶までは、自分一人の力で、させてください”
代表は、沈痛な面持ちで首を縦に振った。
ウィナーズサークルに上がるための階段、わずか３段。
右脚を上げることはできる。では、痛めた左はどうか。
……まさか、２０００メートル走るより階段を登る方が難しいとは。
痛みに顔を
客席からは“頑張れ”の声が聞こえる。
情けない。情けない。情けない。
脚を上げるたびに目を瞑り、歯を食い縛る。長い主体時間の末、三段目の左脚をウィナーズサークルに下ろす。
アナウンサーの紹介の後、マイクを渡される。
本来はインタビュー形式での応答が常であるが、これも私の負傷を配慮してくれてのことだった。
"………まずこの通り、左脚の負傷について、皆様にご心配とご迷惑を、おかけしていますこと、お詫びします。"
"弥生賞から８年、ようやくＧ１の冠を、取れました。大変遠い、道でした。"
"この日に至るまで、応援いただいた全ての皆様に、ようやく、恩返しが…"
…次に続く言葉が思い浮かばない。
ウイニングライブで感謝の気持ちを伝えることが、観客に対する恩返しと思っていた。
だがこの足ではウイニングライブを踊れない。周囲もそれは何となく理解しているはずだ。
"………本当に、ありがとう、ございました"
脚も痛む、これ以上言葉も思い浮かばない。
潮時だ。
アナウンサーにマイクをお返しし、代表に満足した意を送る。
代表・担当の介助を受け担架で運ばれる最中に、観客席を掻き分けトレーナーが向かってきた。代表が電話で呼んでくれたようだ。
『…通して下さい…関係者です！…失礼します！スタン！！！』
やっぱり見ていてくれたんだ。でも今の顔は見せたくなかった。
手首で顔を隠す。砂煙で汚れた手袋が、じっと涙で濡れる。
「…お待ちしていました。臨時関係者証を発行しますので、こちらの書類に記入を」
「……状態に関してはご連絡した通りです。一観客の立場で来られた方に
『西都レース場の代表兼、ラストスタンディン担当トレーナーの淀川です。ご質問の前に、この度のラストスタンディンさんの負傷について説明します…』
代表は私に代わり、取材対応に向かう。負傷者についても、椅子・車椅子などに座る形でのライブ歌唱は可能… 退出の際、一言ご説明をいただいた。
医師の見立てでは最終コーナーを曲がった際に先月痛めた患部を
この推測が正しいなら、最終直線ずっとこの痛みのなか走り抜けたわけになるが、よく痛みを感じずに身体が持ったものだ。
患部は各所に内出血を起こしていたものの、幸いにも骨には異常はなかった。詳しく検査する必要はあるが、練習復帰は一ヶ月後になるとの事だ。
「よく頑張った………よく頑張ったな……スタン……！！」
「…今までの努力は間違ってなかったんだ！誰も想像できない舞台でＧ１を取った！最高のウマ娘だよ…！俺は、お前の元トレーナーで本当によかった…！！！」
トレーナーの顔を見る。
これまで必死に我慢してきた感情が、留めることをやめた。
“でも、トレーナーの前で、センターで，全力のウイニングライブが、したかった”
“ようやく掴んだＧ１なのに、なんで、こんな怪我なんか”
“トレーナー、本当に、本当に、ごめんなさい”
もう、堪えきることはできなかった。
トレーナーはずっと、私の肩に手を当ててくれていた。
泣き疲れた反動で回らなくなっている頭で、今後のことを考える。
ウイニングライブの時間は迫っていることは知っている。
今の精神状態ではとても出れたものではないが、何れにせよ参加可否の決断をする必要はある。幸い１時間ほどは余裕がある筈だ。
出たい気持ちはあるが、これ以上周囲に迷惑を掛けたくはない。未だ
後１０分…心に整理をつけてから…決断をしよう。
そう考えた刹那、ノックの音。
代表が取材対応を終え、医務室に戻ってきたようだ。隣にはバルボア、担当の姿もあった。
『……姐さん。クラレンスから電話。至急、話したい事があるって』