最後の希望 ベテランウマ娘、８年目の地方転戦【完結】 作：兄萬亭楽丸
──…前半１０００メートル通過して１分１秒２、単独で逃げている割には遅いペースになりました…
先頭の私が残り１０００メートルのハロン棒を通過した所で、実況がタイムを読み上げる。
これにより、私とバルボアにより偽装したスローペースでの大逃げが
その一方で、後方が
…問題はこれからである。残り１０００メートル弱をどのように
コーナーに関しては、先頭最内を突けるので問題はなし、しかし最終コーナーからゴールまでの直線距離は約４８０メートル。
前走・東京レース場のような坂こそないものの後方からの追い抜きが決まりやすい地方レース場最長の直線で、どれだけスタミナを振り絞ってリードを守れるか。
ただこれは私にとっての限界であるし、これからの展開が全て自分に上手く傾いた所で
正直、出走メンバーの能力を
バルボアがゴール板を先頭で到達するのを助けるために、体力の限界まで最内先頭で粘り通すことだ。
私が最内先頭で粘れば粘るほど、差し切りを狙う相手は私を外から追い抜く必要がある。
私を抜かすために余計な体力を使ってくれればくれるだけ、バルボアの勝利が近づくのだ。
──ここで遅いと見たか、大外ジゴワットが仕掛けました！
──ジゴワットに反応し中団も一斉にスピードを上げていきます！先頭ラストスタンディンまでは４バ身差！
後方集団が動き始めた。私は耳を研ぎ澄まし、脚音から一つでも多くの情報を得ようとする。
集団の外を駆けていく様子から考えると、ジゴワットの仕掛けはロングスパートではなく外を走るバルボアの後方を確保するのが狙いだろう。
そして… もう聴き間違う事はない、クラレンスがスパートを掛け始める為の脚音。
──そしてようやく動き始めたマリアークラレンス！前方集団は横に広がってコーナーでの抜き去りを狙います！
──ラストスタンディン先頭で第三コーナー！２番手は内ワイズアキンボとポポフェロヴィア、外ロッキンバルボア！
一つ間を置いて、空気を切り裂く音が聞こえた気がした。
懸念点が一つある。ジゴワットの狙いは、バルボアの後方に取り付いてのスリップストリームだろう。
加速のついた前のウマ娘のすぐ後方につけ、スタミナの消耗を抑えつつスピードを借りる。
そしてタイミングを見計らい後方のウマ娘を切り捨て、勢いよく抜き去る。かつての私もよくとっていた作戦だ。
──ラストスタンディングのリードは１バ身半！ジゴワットここにきて６番手から５番手に着きました！
──ロッキンバルボアは更に外に
右回りの大井レース場であれば、バルボアは外に膨らむことはなく普通に走れるはずだ。
また今回はクラレンスの進路を
つまり、彼女は自分の意思で外を回ったことになる。
一瞬、最悪の事態が脳裏をよぎる。
負傷などのトラブルが起きて止むなく競争を中止しなければならない際、競走者は減速の上でコース端に向かい、歩みを止める事が
例えば
彼女の身に何かが起きたのか。 まずい。
競走中止なんて、あってはならない────
──どうすればいい？
────いや、違う。
私の左耳から聴こえるのは！
今も尚加速を続ける、バルボアの脚音だ！
──ロッキンバルボアはトップスピードを維持！トラブルではなさそうです！
──大外を突いた！先頭はラストスタンディンからロッキンバルボアに代わった！！
私の愚考は杞憂に終わり、遥か視界の端には、"Ｒ．Ｂ"のパーカーがたなびく姿を捉えていた。
彼女は大外の不利を
幾らスリップストリームによる加速があると言えど、極端に外に回られると勢いを借りる意味は無くなる。
実際に後方に取り付こうとしたジゴワットは彼女を諦め、単体でのスパートに切り替えたようだ。
そしてバルボアの欠点については
５月の"かしわ記念"では左回りによるコーナー旋回で、他のウマ娘からさらに外に回る不利を負った。それでも負ってなお、１着からアタマ差に収めている。
昨年の"ＪＢＣクラシック"は隣にクラレンスがいた。そして"帝王賞"は… 隣に私がいた。
今の彼女はどれでもない。
"得意の右回りで" "誰とも競り合いを行わず" そして "スローペースでスタミナに余裕のある状態"…
加速の乗り切った今の彼女を
ところで、彼女のラストスパートを横目で見送っていた私の脚には限界が来ようとしていた。
血を吐きながらも前を守る私を
やはりスローペースの助けを借りても、２０００を走るのは無理があった。
──残り２００メートルを切ったが、ロッキンバルボアが尚も突き放す！
──二番手争いはワイズアキンボとタンホイザーゲート！ジゴワットもようやくやってきたか！
競走ウマ娘として大変恥ずべきことであるが、私は既にレースを投げてしまった。せめて一歩でも近いところで後輩の勝つ姿を見たい、そういった考えを持ってしまった。
──ロッキー４バ身差！ロッキーだ！ロッキーだ！ローカル・ドリームを成し遂げる時だ！
こういった考えに至る時点で、私は競走ウマ娘としては終わってしまったのだろう。
私は、拳を空高く突き上げるバルボアを見ていた。
バルボアのゴールから遅れて数秒。
最後にギリギリ外の子に迫ったが、おそらく１６着。
…まあ、ラストランが最下位というのも私らしい。やるべき事はやった。それでこの順位ならば満足だ。
『姐さん』
私の完走を認めたバルボアは、ウィナーズサークルへも向かわず一目散に駆け寄ってくる。
『姐さん！』
『姐さん、姐さん！姐さん！！！』
『私、姐さんのおかげで、でも、姐さんが！！』
『もう一緒に走れないなんて、私、やだよ！ああああああああ………！！！』
彼女の
本来真っ先に向かうべきはトレーナーだろうとか、そもそもウィナーズサークルに向かうべきだとか、言わなければならないことはある。
ただ、彼女は私の引退を聴いてから、自分と戦い続けていたのだろう。きっと私の想像も及ばないほどの苦しみに
今の私にできることは、彼女を
…それはともかく、私の勝負服の袖で涙を拭くな。
飛びついてきた後輩に対しどのような対応を取るか思案していると、マリアークラレンスが近づいていることに気が付いた。
彼女は逃げ有利の超スローペースな展開になっても尚、内からのスパートを選択。最終的に４着に食い込んでいる。
ピッチ走法もおそらく内の抜け出しに貢献している。
…後に本人のインタビューから分かったことだが、クラレンスはバルボアの極端な外への位置どりを見て、尚もバルボアとの競り合いを選択したかったらしい。
二人を知る私からすれば、近づいての競り合いになれば確かにクラレンスが有利になることはわかる。しかし彼女は１０００メートル付近からのロングスパートを強いられた。
極端な大外を選択したバルボアに追従することは、スタミナをいたずらに消耗して共倒れになると考えたのだろう。致し方ない判断だ。
彼女と目が合う。レース場でいつも見せる勝負師の様なオーラは既に収まり、普段の立ち振る舞いから匂わす
彼女は一礼すると、『彼女をお借りします』と言わんかのようにバルボアを
『ロッキー』
バルボアは未だ私の胸で、泣きはらし続けている。
『ロッキー』
彼女の呼びかけは聞こえていない。
『ロッキー！』
『顔を上げなさい、ロッキー！感傷に浸っている場合ではないでしょう！』
バルボアの
『………失礼しました、ラストスタンディンお姉様。
『ウィナーズサークルであなたの勝ち名乗りを待っている、沢山の人がいる。目の前の先輩の分まで、"Ｇ１ウマ娘"としての務めを果たしてきなさい』
『…おめでとう、ロッキー』
バルボアはクラレンスに一礼し、"ロッキー"コールで
トレーナーの姿を確認すると涙を
"私の引退を、知っていらしたのですか"
『ロッキー………さんから、お悩みのご相談を受けました。あの子の名誉のために申し上げますと、彼女は"引退"とは一言も口にはされていません。ただ、話を聞いている限りでは、お姉様が引退すると判断できる材料は…あまりにも多すぎました』
バルボアは隠し事が下手だ。特に私の引退に関してはトレーナーにも頼れず、デボチカ達友人に話すことはできない。
それこそクラレンスくらいしか、心中の苦しみを
"バルボアを一年半、見続けていました。彼女の才能はずば抜けている。仮にトレセンに居たら、芝のＧ１だって取れるはずだ、と"
"しかしこの３年間、バルボアはＧ１レースで善戦を繰り返して尚、タイトルに手が届かない…………私に、似ていると思いました"
"私は帝王賞を取るまで９年間、彼女と似た立場にありました。バルボアには、私と同じように、Ｇ１を取れるかどうかの所で、苦しみ続けてほしくなかった”
"彼女の栄誉のためなら、私が犠牲になってもいい、そう思いました"
『……大いに、
『お姉様は競走ウマ娘ではなく、知らず知らずのうちに私達を教育・指導する立場に立とうとしている。順位を一つでも上げることを諦め、自分が勝つつもりがないのであれば、勝負服を
『なにより、私を負かすほどに偉大で素晴らしいお姉様のラストランが、こんな形であって欲しくなかった』
クラレンスの瞳にはうっすらと涙が浮かんでいた。
私の事を競走相手ではなく、ひとりの友人として見ていてくれたのだ。
彼女と関わった機会は少ないものの、印象としては柔和ながら気高く、友人を必要としない子だと思っていた。
必要としないのではなく、レースを通してしか友人を作れないほど不器用な子なのだろう。
おそらく彼女もバルボアと対して変わらない、どうしようもなく走ることが好きなだけのウマ娘なのだ。
『ごめんなさい、インタビューが来たようです。 …引退の発表は、まだされないのですか？』
"正式な発表は、年が明けてからになると思います"
『分かりました。引退の式典がある際は連絡してください。必ず、何があっても参加させていただきます』
『
『えーっと…何から話せばいいかな… クラレンスはバックダンサーだから頼ることはできないし…』
『
『人見知りな私は、最初は重賞に挑むことだって怖くて。いざＧ１に出ても、ライバルに圧倒されっぱなしでした』
『私は周囲に甘えていました。皆の助けがあればいつかＧ１を勝てる日が来ると、そう思っていました』
『でも今日は"挑戦者"としてこのレースに挑まないといけない理由がありました』
『今のままだと私は一生臆病者のまま競走生活を終えることになる。それだけは絶対に嫌だと、自分に言い聞かせ続けました』
『ようやく今日、西都レース場の皆が誇れるような"挑戦者"になった気がします』
『私の
私が"挑戦者"になったレースの
私の全力の思いが届きますように！』
『"UNLIMITED IMPACT"！』
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| ローカルうまとめ＠ローカルシリーズ情報 ＠ｌｏｃａｌ＿ｓｅｒｉｅｓ＿ｕｍａｔｏｍｅ 【東京大賞典レース後コメント】 ラストスタンディン（西都レース場所属） 「大逃げについては（担当トレーナーと）相談の上。末脚での決め手勝負では勝てないと悟った。個人としては非常に恥ずべき結果になったが、後悔はない」 |
「…貴女と食べる最初で最後の年越し蕎麦になってしまいましたね」
"東京大賞典"の翌々日。１２月３１日。私と代表は最低限の照明だけが
食堂では今頃、生徒や職員らが集まって年越し蕎麦を食べているだろう。そこから離れたった二人この場にいる理由は、私の進退について回答を出す日が来たからだ。
「…本題に入りましょうか。今から申し上げることは、決して貴女の引退を引き留める為の説明ではありません。貴女の決断に後悔がないよう、選択肢を申し上げるだけです」
「私の定年退職は３月末。レース場の職員にローカルトレーナー資格を持つ社員は私以外居ませんので、特に手続きを行わなければ同時に引退となります。ただサブトレーナーを兼任していただいている
「Ｇ１やそれに準ずるレースを走る能力が無くても、各レース場の独自グレード重賞を中心にすればまだまだ戦えるでしょう。…勝手な私見ですが、
「また"元Ｇ１ウマ娘"の肩書きを生かし、教導役や広告塔を兼ねる形で、地元の準重賞レースを中心に走る生き方もあるでしょう。実際に同じ立場の先達がいらっしゃいますし、限界まで現役に
「………身を引くにせよ、現役を続けるにせよ、私は貴女の選択を尊重します」
代表は提案の際、しばしば「尊重」と言う言葉を使う。私が社会人である以上、私が自分で決断した行動の責任を取れると認めてくれているからである。
しかし代表は内心私に現役を続けて欲しいのだろう。「尊重」という言葉をつけても尚、各所から隠しきれない個人的な思いを感じた。
気持ちは痛いほど分かる。しかし私は能力も衰えた。何より現役に
満足できる勝ち方ではなかったが、目的であるＧ１勝利も果たした。Ｇ１レース２勝目を挙げることはもう不可能だろう。
それに、ローカルトレーナーの資格取得という目標もある。勉学に専念すれば過去の私のような、トレセンで
何より、私の夢はきっとバルボアが継いでくれる。
もう未練はない。
"代表が社会人ウマ娘として私を受け入れてくださったおかげで、現役生活を続ける希望を、この西都レース場に託すことができました"
"お陰で、念願のＧ１タイトルを得ることができました。代表にはどれ程感謝しても、しきれません"
"短い間ですが、本当に、ありがとうございました"
「貴女はＧ１勝利の希望を託して西都を第二の競走人生の場に選んでくださいましたが、私は貴女のおかげで数十年ぶりに、トレーナーとしての夢を見ることができました」
「私に夢を見せてくださり、本当にありがとうございました」
この年最後の夕陽が、山の向こうに沈んだ。
代表の退職まで残り三か月。終活が始まる。
| ローカルうまとめ＠ローカルシリーズ情報 ＠ｌｏｃａｌ＿ｓｅｒｉｅｓ＿ｕｍａｔｏｍｅ 【次走予定】東京大賞典を制したロッキンバルボアは、フェブラリーＳへの出走を予定。「１ヶ月未満の連戦（川崎記念）は避けたかった。東京レース場は未知の舞台だが今の彼女なら」（担当トレーナー、三木氏） ※ラストスタンディンの次走については公式発表があり次第お知らせします |
【登場人物】
ロッキンバルボア（Rock'in Balboa）
主な勝ち鞍：東京大賞典、西都ダービー（独自グレード）
名前の由来は、シルベスター・スタローン主演及び監督の映画「ロッキー」より、主人公
彼女の人見知りの性格は、ロッキーの意中の相手であるエイドリアンから。