ブレイク・フリー 作：路傍の砂利
いたらぬところなどあると思いますが、どうかよろしくお願いします。
あ、感想などいただけると死ぬほど喜びます。
月明かりが眩しい夜だった。
けれど、それは綺麗な月明かりというにはいささかばかり強烈で、気味が悪いまでもあった。
今日はできるだけ早く帰ろうとしていたんだ。だっていうのに……
「おい」
なんて誰かの声が聞こえたもんだから思わず立ち止まっちまった。それが一番の間違いだった。
「こんな時間になにをしてやがる？」
声のしたほうに顔を向けると、そこには俺のいる場所とは違う方向を見るやつがいた。俺はそいつの顔を認識するやいなや、思わず「ゲッ」と声をあげてしまう。
俺が学校で最も苦手にしている野郎、西宮託志がそこにいた。
西宮の視線をおうとそこには全身真っ黒な衣服をまとった、いかにも不審者ですってやつがいた。
おいおい……いかにお前がクラスの人気者だからって、こんな夜更けに警察ごっこかよ。
幸いにも西宮にとってここは死角らしく、俺に気づいていないようだ。面倒事はごめんだ。逃げるなら今しかない。
しかし、俺は動けなかった。西宮にむけられるはずのその視線が、自分に向けられていることに気づいたからだ。
それは獲物を狙う猛禽類の目をしていた。そいつに睨まれちまった俺は体がすくんで動けなくなっちまった。さしずめ、なにやらに睨まれたカエルってところだろう。
「もう一度聞く、ここでなにをしている」
「……」
動けなくなったおれはその光景をただ、じっと見つめることしかできない。
場に訪れる静寂。その時間を無限のように感じた。
しかし、その時間も終わりを迎える。
「俺はこの学校の新任の清掃員でね。ほら、君もこの学校に最近、行方不明の事件が頻発しているって聞いただろう？俺はその警備にあたってたってわけ」
「とぼけるんじゃあない」
「マジだよマジ。もしかして、俺のこの格好を見て疑ってる？ 人を見かけで判断するんじゃあねえぜ」
「フッ、いや確かに、人を見かけだけで判断するのは人として三流に違いない。だがな……あんたはその内ポケットの膨らみを……俺の疑いをどう晴らすってんだ？」
「……」
男はニヤリと不適に笑う。いやな笑顔だった。まるで映画の終盤、味方だって絶対の信頼をおいていたやつが、実は自分が敵であったことを明かすときみたいな感じだった。
「ご明察。確かに俺は一連の事件の犯人で間違いはない。ただ……あんたの目的が見えねえな。リスクを犯してまで
「生憎だが、お前に話すようなことはなにもないぜ。なぜなら、いまからお前は再起不能になるんだからな」
本当にそうしてしまうのだと、確信に似た感覚を覚えるほどに、いまの西宮には凄みがあった。
しかしそれでも男は不適な笑みを浮かべ、その余裕を崩さない。
「なるほど、この俺が再起不能ね。たとえ仮に、万が一いや、億が一そうだとしても、あんたは重大なことを見落としてるぜ」
そう言うと男は自らの懐に手を入れた。
「俺の目的が何かってことをなぁ！」
男が懐から取り出したのは独特な形状をした弓矢だった。その切っ先は誰が触るでもなく、何故か俺の方向を向いていて、死角にいた西宮も俺の存在に気づいた。
男はおもむろに振り返り、弓矢を構えた。
避けられない。
俺はそう直感した。
間に合わない。
そう、誰も間に合わない。ましてや道理がない。
そして十分に引き絞られた矢が、今にも飛来するというタイミング。
しかし、実際に飛来したのは石だった。
普通、飛来しているものは初速よりも速く動くことはないし、減速して最終的には速度を失う。
だが、それは減速するというよりは、むしろ加速度的に、スピードが増しているように見えた。
例えるなら重力。
リンゴの落下。
しかしそのさまは落下とは呼べない。一流のメジャーリーガーが放った、手元で凄まじいノビを見せる投球のようだった。
「お前も見落としていたな。お前は既に俺の射程圏内だ」
男の手から弓矢が落下する。
しかし、それは男にとってなんら問題もない、詮なきことだった。西宮もまた見落としていたのだ。男の能力が何なのかを。
「この手はあまり使いたくなかったんだがね」
男はおもむろに矢に手をかざした。
けして飛ぶはずのない矢は、飛んだ。いや、飛んだというよりは射出されたといったほうがいいだろう。それも凄まじい速度で。
避けることなど、出来なかった。
矢は当然のようにとまることはなく、俺の肩に深く突き刺さった。
「ぐああああああああ！」
瞬間、焼けるような痛みが脳内を迸る。赤熱した鉄の棒を肩に突っ込まれてるような、そんな感覚。
これが何かに貫かれる痛みなのか。
いや、違う。これはそんな単純な痛みじゃない。
これは自分のなかにあるはずのない異物をぶちこまれた感覚。
「大丈夫か！？」
駄目だ意識が遠退いていく。ちぃ、死ぬ前に聞く声が嫌いなやつのもんだなんて、俺は一体どこで間違えたんだ。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます！
短いですけどキリがいいのでこの辺で。
よろしければ次話もお付き合いください。