異世界のウマ娘 ～Ancestral Loyality～【サイレンススズカ】

-２６-

　ファンファーレが鳴り響く。

　マンハッタン・ハンディキャップ・ステークス　ベルモントパークレース場　芝２０００

　天気は一週間以上好調の晴れ。ターフも当然の良バ場。

　あらためて、出走ウマ娘は以下のとおり――

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　(Wgt)

　１番　ミドルセクスドライブ　　６番人気　１１.６

　２番　マンダー　　　　　　　　１番人気　１１.７

　３番　ボートマン　　　　　　　８番人気　１１.３

　４番　ハイライズ　　　　　　　２番人気　１２.１

　５番　オナーグライド　　　　　７番人気　１１.６

　６番　ヤグリー　　　　　　　　３番人気　１１.８

　７番　ジャストリスン　　　　　９番人気　１１.４

　８番　スピンドリフト　　　　　５番人気　１１.６

　９番　サイレンススズカ　　　　４番人気　１１.７

　大外のスズカはゲート入りを待とうとすこし離れたところで見ていたが、青いコートにハートの刺繍をつけた勝負服のハイライズが何か渋っているように見えて、つい声をかけていた。

「どうかしたの？」

「え？　あぁ、うぅん、なんでもないの。ありがとう、スズカ」

「ねえ、もしかして――」

　言いかけた途端、合図の笛が吹かれて、スタッフがテープを持って近づいてくる。最後に入る大外のスズカは離れなければならない。

「だいじょうぶよ、人の心配している場合？」

「でも……」

　あきらかに大丈夫ではないとスズカは確信していた。だが、ハイライズはもうゲート入りに向かっている。スズカに止めることはできなかった。

『各ウマ娘、順調にゲート入りします。今８番スピンドリフトが入って、最後にサイレンススズカです』

　集中しなければならない。初めてのことだ。ターフに下りてきて、周囲が気になるというのは、デビュー以来だ。あの頃は早くレースがしたいと言っていたのに、いざゲート入りになると言い知れぬ不安が押し寄せてきた。

『各ウマ娘、ゲートに入りました。マンハッタン・ハンディキャップ――』

<ガシャコン>

『スタートしました！　あっ！　ハイライズ！』

（ああ、やっぱり……）

　スズカは自分のスタートが完璧なものであること以上に、ハイライズが出遅れたことを後悔した。彼女の脚には既に何らかの不安があることを、あの場で見抜いていたが、スズカにはもうどうしようもなかった。

『ハイライズ、出遅れました！　それ以外は綺麗なスタート、サイレンススズカがぐんぐん伸びてすぐに先頭、内に入っていきます！』

　スズカはすぐに最内のミドルセクスドライブに並んだ。

「ゴー、アヘッド」

　短いパーマを揺らして言うが、ミドルセクスドライブはトップスピードのまま速度を落とそうとしない。競り合うつもりはないが、譲るつもりもない。いや、すぐ後ろにはしっかり脚音がついてきている。これがアメリカＧ１の逃げウマの光景なのだ。

「わかったわ」

『サイレンススズカ、ハナを奪った！　直線で先頭、第一コーナーに向かいます！　出遅れたハイライズもすぐに追い上げて中団の外側』

『マンダーとヤグリーは後方に位置取っていますね』

『それぞれポジションは確保できましたが、サイレンススズカはペースを落とさず伸びていきます！　縦長の展開、二番手のミドルセクスドライブとも１バ身半、最後方からは既に１０バ身はあります！』

　スズカは第一コーナーに入っても速度を落とさなかった。後ろにぴったりとミドルセクスドライブがついている。

　第二コーナーも速度は落ちず、４００メートル地点で後ろのミドルセクスドライブはタイムを見た。

「ワオ、２３秒。さすがのハイペース」

『第二コーナー回って向こう正面、６００メートル通過タイムは３５秒！　まだ速い！』

『毎日王冠は３４秒６でした。しかし復帰後のスズカはハナから飛ばし続けることはしていません。今も抑えているほうでしょう』

『向こう正面の直線も半分過ぎて先頭は依然サイレンススズカ、しかし後ろにぴったりとミドルセクスドライブ。隊列すこし変わってオナーグライド、ボートマン、そしてヤグリーがいます。ハイライズ、苦しそうに六番手、ジャストリスンが並んで、さらに後方まだ１０バ身はありますスピンドリフトとマンダー』

　しかし、８００メートルに到達して、ハイライズがさらに後退していく。

「もう、ごまかしようもないかな……」

　レース直前、サイレンススズカが感じたことは正しかった。右脚が変調を見せていた。せめて２０００メートルもってくれればと思っていたが、出遅れて完全におじゃんだ。

　そして今、脚のつま先、指の付け根がズキズキと痛みだしてきた。

「親指の下のちょっと硬いところ。種子骨だっけ……ああ、痛いな……」

　スパートはもう無理だ。コーナーを曲がらないで外ラチまでいって、リタイアしたい。

「でも、あとちょっと……」

　首を上げた時に見えたのは、第三コーナーと、そこに先頭で入っていく日本のウマ娘、そして自分を抜き去っていったトルコ衣装を纏う褐色のウマ娘だった。

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