ネオン

大規模侵攻──2

弓場ちゃん対二宮さんのタイマンは2万回見る。
私のサイドエフェクトがそう言っている。

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　侵攻直前の一週間前。ネオンは最後の仕上げをすると言って、部屋にこもった。

　ヒュースと主君は仮眠を取らせたり、無理やりにでもきちんとした食事をさせたのだが、この日はヒュースは本部でトリガーの調整、主君も本部で遠征艇などの点検、従者達は暇を出されているので、今屋敷にいるのはネオンのみだ。

　ヒュースが本部から出たのは夜の真っ只中だった。

「大丈夫ですか、ミラさん」

　ヒュースと共に屋敷まで歩いているのは、上官のミラ。

「心配いらないわ、ありがとうね」

「本来アイツが届けないといけないので、来なくてもいいんですよ？」

「でも実際私よりあの子の方が階級は上だしね、たまにはこうやって、顔を観に行くのもいいでしょう」

　屋敷に近づくにつれて、一つの部屋の明かりが、イヤに目に入ってくる。

　むろん、ネオンの部屋の明かりだ。

「⋯⋯アイツは今何時だと思ってるんだ」

　思わず口に出してしまったのを、ミラは軽く微笑んで、

「心配なのね」

「5日間もほぼ睡眠なしで働き続けてる奴がいたら、誰でも気になります」

「それがかつて敵国の兵士でも？」

　ミラが意地悪な顔で質問する。

「おそらくは⋯⋯―待ってくださいっ、アイツはかつて敵国の兵士だったのですか？」

　今度はヒュースが食い気味でミラに問う。

「ただの意地悪よ。第一、あの子が引き取られたのは八歳の頃だから、兵士として働けるはずないのよ」

　屋敷の門をくぐって、ドアの前にたどり着く。

　鍵を開けて、屋敷に入る。

「ネオン、ミラさんがお前に用があるから降りてこい」

　声を聞きつけたのだろうか、階段の上からドタドタと、壊滅的な足音が聞こえた。

「おかえり⋯⋯ヒュース────ミラさん、もおはようご⋯⋯ざいます？」

　ダメだこのバカ──とヒュースは一人思った。

「もう夜中だ。

　おまえ、昼夜逆転してるぞ」

「頑張って栄養剤だけを頼りに、計画の見直しとか、してたんです」

　ネオンはフラフラとおぼつかない足取りで、階段を下る。

　ヒュースはそんなネオンに何を感じたか、階段を下るネオンを制止させて、その身体を抱えた。

「え？　ちょっと、待て、ヒュースっ」

「こうでもしないと、転落してたのがわからないのか！？」

　二人のやかましい声が、厳かな屋敷に響き渡る。

　そんな二人をミラはくすりと笑って見ている。

　ヒュースは階段を降りきると、ネオンを下ろした。

　ネオンが文句を言うが、ヒュースはだからどうした、とその文句を跳ね除けている。

「そろそろいいかしら？」

　言い合いが一段落して、ミラがネオン達に声をかけた。

「⋯⋯すみません、ミラさん──これが、新版です」

　少し息切れしながら、書類を手渡す。

　ミラがその書類を素早く、丁寧に、一枚一枚確認して、

「キチンとできてるわ、確かに受け取ったわよ」

　その言葉を最後にネオンは倒れた。

　その光景をヒュースは見たことがある。

　故に、その後の行動に迷いはなかった。

「すみません、オレはコイツを──」

「全部言わなくても分かるわよ。見送らなくていいから、早く運んであげなさい」

　ミラはそう言って屋敷から出た。

　そうして、家まで歩いている時に、書類に書いてあったことを思い出した。

　一つはエネドラの処分方法について。

　一つはヒュースの対処方法について。

　そして──自身の処分について、だ。

　☆

「ミラさん、ラービット、お願いします」

　送られてきたラービットを引き連れて、ネオンは歩き出した。

　三分以内には終わったが、一人逃がしたのは、褒められたことではない。

　──挽回しなくちゃ。

　ネオンは電柱の上に登り、トリオン体の視力を上げて、見える範囲の兵士をあらかた見た。

「⋯⋯あの髭の兵士は厄介だけど、ボクが戦っても、そこまで得をしない。トリオン兵で遠くに引き離すか。

　あと面倒くさそうなのは⋯⋯あのチームだね」

　そう言ってネオンはラービットを動かし始めた。

　◇

　影浦隊と鈴鳴第一は基地南部の市民の避難援護に向かいながら、トリオン兵を掃討していた。

「──」

　堅い守りと鋭い一撃を繰り出す村上と──

「死ねっ！」

　荒れた竜巻の様なキレのある連続攻撃を繰り出す影浦は、手を組めば、それこそ、黒トリガー相手でも時間稼ぎができるだけの力がある。

　────しかし、それでも、彼らにとって、ソレは天敵とも言えた。

　影浦は強烈な殺意を感じ、その場から飛び退く。

「どうし──」

　どうした、と言い終わる前に、村上鋼は理解した。

　先程まで影浦がいた場所は抉れている。

　影浦のスコーピオンの嵐よりも荒々しい、言い表すとならば、巨人が地面を手で抉った様な傷跡ができていた。

　両部隊の全員が上空を見るとそこには、今までのとは違ったラービットがいた。

「チッ⋯⋯メンドーなのにあたったな」

　影浦が恨みがましく口にする。

　そのラービットは送られてきた情報と全く違う、異形の姿をしていた。

　情報とは違い、足はない。代わりに鞭のような2本の剣が足になって、自重を支えている。

　腕よ鞭のような剣。

　弱点のように見えるコアは剣に巻き付かれていて、壊すのに時間がかかりそうだ。

　影浦はそんな姿よりも、さっきの自信に当てられた殺気に気が向いていた。

　感情受信体質──影浦が持つサイドエフェクトにして、感情を持つ生物との戦闘において、無類の強さを誇る能力だ。

　本来トリオン兵から感情を受信することはない。

　だが、この新型は感情を当ててきた。

　つまるところ──────。

「──チッ」

　ラービットが彼らに向かって剣を振るう。

　スコーピオンよりも荒々しい殺意を持った竜巻が彼らに放たれる。

「避けろッ！！」

　影浦が直感的にそう感じ、全員伝えた。

　────ソレはもう見た。

　どこからかそんな声が聞こえたように思えた。

　回避した彼らを待っていたのは、待ち伏せをしていた細い蛇腹剣だった。

「──旋空弧月ッ！」

　村上は自身と、来馬に向けられた剣を旋空弧月で払い除ける。

　そして、

「スラスターオン！！」

　太一を生かすためにレイガストを投げ、無理矢理蛇腹剣の軌道をそらす。

　影浦は身体をひねらせて避けたが、それでも僅かに当たった。

　ゾエはシールドを使って一瞬剣の速度を下ろし、その隙を使って回避した。

『ユズル！』

『分かってる』

　ラービットのコアにイーグレットの狙撃が突き刺さる、が──。

「クソかてぇな⋯⋯」

　イーグレットは剣を貫くことはなく、弾かれた。

『アイビスで吹っ飛ばせるか？』

『近づかないと無理。距離詰めるから、それまで耐えて』

　無茶言うぜ──と内心つぶやく影浦。

　だが、同時にその台詞はお互いの信頼関係があってこそ、言葉だ。

「カゲ、いけるか(殺れるか)？」

「オレより弱いくせに聞いてんじゃねえよ」

　村上と影浦は笑ってみせた。

「来馬先輩──ここは俺達が足止めするので、先に行ってください！」

「ゾエ、おまえもいけ！　

　コイツはユズルとオレらで殺す！」

　そう言って彼らは目の前の新型に向かって行った。

「⋯⋯行こう、太一、北添くん！」

　来馬は苦虫を噛み潰したような顔をして、そう言った。

『俺が弾く(守る)から──』

『出来た隙に殺せばいいんだろ？　コイツにはマンティス──お見舞いしてやるよ』

　√

「隊長、盤面は整えました」

　同時刻、ネオンは先程より戦況を見渡せる所で俯瞰しながら、連絡を取っていた。

『分かった。今からヴィザとヒュース、エネドラ、ランバネインを投入する』

「了解です⋯⋯今、ランバネインと話せますか？」

『分かった⋯⋯ランバネイン、ネオンから連絡だ』

『珍しいな、お前が俺に連絡をするとは！』

「いやいや、今までは伝えなくてもいい仕事をしてくれてたから、連絡しなかっただけだよ」

　一瞬だけ、ネオンの雰囲気が柔らかくなる。

「ランバネイン」

　ネオンはすぐに冷たい空気を纏う。

『なんだ？』

「今から君の天敵の映像を送る。彼らにあったら、無理はしないで欲しい」

『ハッハッハ！　お前がそう言うとは、正に予言通りだな！　

　つまり、俺は楽しく飛べるってことなんだろう？』

「今世紀で最も美しく飛べるよ」

　そう言ってネオンは連絡を切った。

「正直、さっきの二人は予想以上の手練だったな⋯⋯私のラービットなら全員を止めれると思ったのに。ちゃんとケシキ見ないといけないか⋯⋯。

　さて、このラービットはどこに使おうかな？」

　今ラービットと戦っているのは、ヒュースと交戦中のチームと髭だけ。

　ボクが髭と戦ってもいいけど、一人だけに時間を使うのはなんだかなぁ⋯⋯。それでも、ラービットの邪魔されるのは困るから、いかないとダメだなぁ⋯⋯。

「はーぁ⋯⋯なんでこんなにやること多いんだろ」

　横から降り注いできた弾丸を防ぎながら、ネオンは言う。

　ボクがサイドエフェクトを持ってるのがバレてると仮定して、ケシキのこともバレてる可能性は？　

　──おそらく無いだろう。この防御も迎撃機能って言われてそうだし。

「まあ、売られた喧嘩は買わなくちゃね」

　◇

　ネオンの黒トリガーの名は『凶蛇(マッド)』。

　普通の蛇腹剣ではなく、最長で740メートルにも及ぶ、巨人の鞭と言っても過言ではない蛇腹剣。

　そして、もう一つ──使用者が見た攻撃を、伸ばした剣の腹で防ぐ効果がある。

　この黒トリガーは使用者が少ない上に、蛇腹剣としての扱いも難しい。

　ただでさえ扱いずらいが故に、防御に手が回らない。

　しかも、その他の細かい機能なども多くあるので、この黒トリガーは熟練した兵士にしか扱えないとされてきた。

　────そう。ネオンが使うまでは。

　ネオンは自身の槍術を凶蛇(マッド)に移し、新しい蛇腹剣専用の型を作り、身体の一部にした。

　また、未来視による、数秒や数分後の攻撃をも防御する。

　ネオンは防御において、調子が良い時は、他の追随を許さない程になった。

　√

　嵐山隊は目の前の人型ネイバー──ネオンと対峙していた。

「少しお聞きしたいんですが！　ここら辺のラービットって、全部倒しましたか！？」

　ネオンは屋根の上にいる彼らに聞こえるように、大きな声で質問する。

「俺からは言えないな！　知りたいなら──俺たちを倒してから確認してくれ！」

　馬鹿正直な、しかし当然の台詞(返し)をする。

『充、俺たちはクロスファイアで攻撃し続けて、援護を待つぞ。

　賢、狙撃で援護を頼む』

『了解』

『了解！』

　嵐山達はネオンに向かって、弾幕を展開する。

　ネオンは既に見ていたケシキに剣を伸ばし、その腹を幾度となく交差するように編み、バリケードのような自身を守る盾に展開する。

　だが、守りだけで収まるはずがなく、剣先が嵐山に向かって放たれる。

　間一髪で躱した嵐山に目もくれず、剣先は時枝に直進する。

「充！」

「ここは戦場です。仲間の心配よりも、まず自分の心配をしましょう」

　淡々と説教をしながら、ネオンはついでに嵐山は殺そうと、剣⋯⋯いつの間にか元の大きさに戻っていた⋯⋯を振り下ろす。

「クッ──！」

　スコーピオンと集中シールドで咄嗟に防御をして、被害を最小限に抑える。

『嵐山さん』

『大丈夫、かすっただけだ』

　目の前のネイバーを見据える嵐山たち。

　一方、ネオンは彼らにある思いを抱いていた。

「すみません、もう一つ質問──というか、確認なんですけど」

　今度は小さな声で話しかける。

「あなたの味方に──予言者的な人、いますよね？」

　唐突に言われたその言葉に、嵐山たちは一瞬、動きが固まってしまった。

「やっぱりそうですか。ですよね、そうでなければこんなに早くランバネインが攻撃を──それも『天敵』の攻撃を受けるはずがない」

　微笑をするネオン。

　同時にネオンを纏っていた雰囲気が、美しく、しかし冷酷なものに塗り替えられていく。

「私の仕事が多いなぁ⋯⋯こんなに働くなんて、いつぶりだろ」

　ネオンは誰にも聞こえない程小さな声で呟いた。

　そして、その顔は────今にも目に映る敵を全て、皆殺しにしようと語っている。

『よっしゃ今──！！』

　佐鳥が固まっているネオンの頭部にツインスナイプを放つ。

　しかし、ソレは隙ではなかった。

「「「──ッ！？」」」

　驚きは3人のもので、ネオンは高らかに笑い始めた。

「もういいや。さっさと全員倒して帰ろう」

　獣(ネオン)が笑いながら、蛇腹剣を目の前の2人に振るう。

　もはや神速とも言える速さで振られる凶蛇(マッド)は彼らを切り殺そうとして──。

「『射』印(ボルト)──二重(ダブル)」

　蛇は新たな弾幕によって叩きつけられた。

「空閑くん！」

「どもども、迅さんに言われて援護に来ました」

　目の前の白髪の彼をじっと観察するネオン。

　⋯⋯この出力はおそらく黒トリガー。ということはヴィザさんには別の黒トリガーが相手をするってことか。

　ケシキを見てそう判断をする。

「アンタが迅さんの言ってたヤバいやつか？」

「ソレはわからない。私より強いのはゴロゴロいるからね」

　先程とはもはや別人となったネオンが、ぶっきらぼうにそう言う。

「申し訳ないが、君は私に勝てない」

　⋯⋯ウソはついてない。ってことは、そう言い切れるだけの『何か』があるってことか。

　──私のサイドエフェクトがそう言っている。

　ネオンは残虐な笑みを覗かせた。

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