TS衛生兵さんの成り上がり

146話

「楽しんでいますか、ナウマンさん」

「お、中隊長殿」

　その日の晩。

　部隊結成祝いとして、各兵士にワインとお菓子が配られました。

「交ぜていただいてもいいですか？」

「ええ、もちろん。来てくれるとは」

「この小隊が、一番のんびり出来そうなので」

　ガヴェル曹長も、自らの増強小隊メンバーと席を囲んでいます。

　皆は久しぶりの酒に目を輝かせ、程よく盛り上がっている様子です。

「ナウマン工作小隊にようこそ」

「よろしくお願いします」

　ただ、自分が顔を出すとその盛り上がりが狂乱に変わります。

　酒が入り自制が外れたのか、全身を撫で回されそうになりました。

　そんなこんなで辟易していたら、ナウマン工作小隊はシックに大人な雰囲気で飲んでいたので、混ざりにいきました。

「少尉殿は、お酒はお持ちでないんですか」

「まだ飲める歳ではありませんので」

「おや、そうでしたか。少尉は風格がありますので、たまに年下だって忘れちまいますな」

　ナウマンさんは笑いながら自分を上座へ座らせると、自分の水筒と乾杯しました。

　工作小隊の面々は、ナウマンさんに倣って静かに飲んでいる様子。

　この席は居心地がいいですね。

「昼に喧嘩があったそうですが、どうなりました？」

「ああ、彼らには適正に処分を下すのみです」

「おぅおぅ、おっかない」

　殴り掛かった兵士には、口頭注意だけに留めました。

　喧嘩っ早いのは良くないですが、大きな罪を犯したわけではありません。

　問題は殴られた方、敵前逃亡疑惑のある兵士です。

「一人、作戦本部に呼び出されたみたいですが、どうなるんですかい」

「どうにもしませんよ」

　彼は作戦本部に呼び出され、尋問を受けました。

　そこで彼は、幼い自分を慮って「いざという時は逃げろ」という助言をしたと述べたそうです。

　敵前逃亡は「説得力を出すための作り話だ」とか。

　その供述を上層部は受け入れ、通常の罰則処分で済んだそうです。

「今のオースティンは、どんな兵士でも無駄にできないのです」

「なるほどですなぁ」

　そういう事にしないと、処刑しないといけなかったですからね。

　こんな苦しい言い訳が通ったあたり、作戦本部も処刑を回避したかったのでしょう。

「トウリ中隊長はサバト兵の奇襲を、輸送部隊だけで追い払ったのだとか」

「ええ。輜重兵の方々がよく戦ってくださいました」

「いや、実にお見事。その雄姿を見たかったものです」

　宴席では、ナウマン兵長は軽やかに自分を褒めました。　

　媚を売るような感じではなく、父親が娘を褒めるような感じです。

「どうです、大戦果を挙げた気持ちは。良い自慢になったんじゃないですか」

「いえ。もっと上手くできたんじゃないかという、後悔でいっぱいです」

「何とまぁ、向上心に溢れた人だ。我らの優秀な指揮官に乾杯」

「どうも」

　……しかしただ誉めているだけではなく。

　ナウマン氏はさりげなく、自分の器を測っている気がしました。

　ベテランであれば、何となく指揮官の質が分かる筈です。

　彼はこの宴席で、自分が信用に足るかどうかを見ているのでしょう。

「当方は実に幸運ですよ。貴女の下で戦えるなんて、ね」

「……むしろ、貴方のようなベテランを配属できて幸運です」

「いやいや、またそんな」

　ナウマン兵長は瞳の奥を見透かすように、自分を真っすぐ見つめ笑っています。

　探りの入れ方が実に老獪、頼りになりそうな人です。

「ナウマンさんは、話しやすくて助かります」

「お、それはどういう意味でしょうかね」

「自分は見ての通り鉄面皮ですから。皆、遠慮がちにしか接してくれないのですよ」

　もう1つのナウマン兵長の特徴は、程よく気さくな点でしょう。

　思春期の少女────特に自分は不愛想なので、どうしても話しにくくなるものです。

　ナウマン氏は、距離感を掴むのが上手いですね。

「自分くらいの娘に話しかけるのに、気は使いませんか」

「いえいえ。私は上の娘が、ちょうど中隊長殿と同年代なのです」

「そうでしたか」

「思い出したら会いたくなってきた。早く戦争を終わらせ、故郷に帰りたいもんですな。頼みますよ中隊長殿」

「ええ、尽力するつもりです」

　ナウマン氏はワインを含みながら、優しい笑みを浮かべて娘自慢を始めました。

　戦場での娘自慢は縁起が悪いですが、ナウマン氏は気にする様子がありません。

　彼は自分を撫でに来ませんでしたし、迷信を気にしない人なのでしょう。

「やはり、娘さんは恋しいですか」

「そうですなぁ。娘に『行かないでパパ』と泣きつかれたのが、もう5年前」

「はい」

「そろそろ、気立ての良い美人に育っている筈です。会いたいなぁ」

　彼は小さな姉弟の写真を取り出すと、懐かしげにキスをしました。

　その写真はもう古く色あせていますが、大事にされ綺麗な状態でした。

「ああそうだ、中隊長殿。娘にプレゼントを贈る予定なのですが、何か助言はありますかね」

「プレゼントですか」

「酒保に、フラメールからの鹵獲品が流れてきてるみたいでして。工芸品やアクセサリーなど、送ってやろうと思うのです」

　ナウマンさんは家族を大切にしており、定期的に手紙やプレゼントをやり取りしているそうです。

　きっと、家では良いお父さん何でしょう。

「そうですね、フラメール人形などはどうでしょうか」

「人形ですか。……うーん、小隊長の歳で人形遊びなんてしますかね」

「自分はしますよ。人形遊び」

「……するんですか」

　芸の練習として、人形遊びは今でもたまにやります。

　戦争が終わったら癒者兼芸人になるつもりなので、研鑽に手は抜きません。

「お人形遊びしてる女の子が中隊長……」

「はい、中隊長です」

「い、いやぁ。可愛らしい所もあるんですねトウリ少尉」

「どうも」

　人形で遊ぶと宣言したら、ナウマン工作小隊の皆様に引かれました。

　そんなに変でしょうか、人形遊び。

「人形劇も馬鹿にしたものではないですよ」

「人形劇、ですか」

「よろしければ余興として、一席設けましょうか」

　工作兵たちが怪訝そうな顔をする中、自分は用意していた人形をカバンから取り出しました。

　自分はもともと、旅芸人として生計を立てていくつもりでした。

　かつては腹話術を使った人形劇で、孤児院の子を夢中にしたものです。

　本職プロのアルノマさんにも絶賛され、『絡繰り人形姫(メカドールプリンセス)』と恐れられました。

「に、人形劇かぁ」

「恐らく、期待の上を行く自信がありますよ」

「狐さんは言いました。十五夜に皮を剥かれ、串刺しにされて晒されたウサギが居て────」

「……はえー」

　やはり自分の人形劇は、大うけでした。

　宴会芸は数少ない、自分が『得意だ』と言えるスキルです。

　人形劇だけは、オースティンの誰にも引けを取りません。

「こいつは参ったなぁ。オジサンがやろうとしてたギター芸が霞んじまう」

「ふふん」

「トウリ少尉が、笑顔浮かべてる……」

「笑うんだな、少尉殿」

　宴会芸は偉大です。

　自分が人形劇を披露してから、ナウマン工作小隊の皆さんの態度が柔らかくなりました。

　楽しかった宴会の、翌日。

「どうやら士気を上げるのが目的のプロパガンダ部隊らしい」

　自分達は朝一番から、模擬戦形式で訓練を行いました。

　まず最初に、現在の兵士の練度を確かめようとしたのです。

「遊撃中隊と名乗っているが、実情は予備戦力なのだとさ」

「ちぇ、緊張して損したぜ」

　我々は遊撃中隊、言ってみれば便利屋です。

　これからどんな作戦に駆り出されるか、想像も出来ません。

　多彩な任務に対応するため、高い訓練度が求められます。

「やーらーれーたー！」

　……しかし現実は、そう甘くなく。

　補充された101名の兵士のうち、74名は徴兵されたての素人同然でした。

　何も訓練を施されないまま、補充速度を重視し採用されたようです。

「もう駄目だ、体が動かない」

「足が痛いよ、腕に力が入らないよ」

　部隊の大半が素人では、訓練になるはずがありません。

　初日の実戦訓練は、昼の間に兵士の大半が脱落してしまう酷い有様でした。

「では本日は午後から、体力訓練を行いましょう」

「は、はい……」

　このままでは作戦行動はおろか、訓練すらままなりません。

　なので実戦的な訓練は後回しにして、まずは体力面の強化を図る事にしました。

「ぷく……」

「我々はナウマンさん率いる工作小隊と合同で訓練です」

「ぷくぷー？」

「駄目です。貴女こそ体力をつけるべきです、アルギィ看護兵」

　自分とアルギィ看護兵は、ナウマン工作小隊の訓練に交ぜてもらいました。

　アルギィは男性恐怖症を言い訳にプクプク言ってましたが、強制参加して貰いました。

　訓練は生死に直結するので、サボると彼女が困るのです。

　……なの、ですが。

「はい、ワンツー、ワンツー。こらお前ら、よそ見すんな」

「……」

　訓練中、彼女の胸が揺れる揺れる。

　艶やかなアルギィのトレーニング姿に、若い工作兵さん達は釘付けになっていました。

　性格に難がありますが、アルギィは物凄い美女なのです。

「ごくっ」

「ぷ……ぷくぷくぷくぷくぅ」

　彼女が汗をかきながら胸を揺らしトレーニングする姿は、かなり目に毒でした。

　アルギィが皆の前で訓練したがらない理由が分かりました。

「……ぷーくっ」

「あー、悪かったです。これからは二人で訓練しましょうか」

　見られる恐怖もあったのか、訓練が終わるころにアルギィは涙目になっていました。

　申し訳ない気持ちでいっぱいです。

「ぷくぷくぷく……」

「それは駄目です、体力訓練自体は必須です。アルギィさん自身の為にも」

「ぷえー」

　ですが中隊として行動する以上は、体力をつけないといけません。

　いざという時に逃げ出すだけの体力が無いと、死んでしまいます。

「ぷくぷくぷぅ」

「ええ、配慮はします」

「なぁ、トウリ小隊長」

　怒るアルギィを宥めすかして、何とか訓練を続けるように説得しました。

　他ならぬ彼女の為なので、頑張って頂かねばなりません。

「どうしました、ナウマン兵長」

「その娘が何言ってるのか分かるんですかい？」

「……」

　ナウマン氏は怪訝な顔で、自分とアルギィを見ました。

　そう言えばアルギィの言語は、初対面だと分かりませんよね。

「いえ、実はあんまり自分も分かってないです」

「ぷく！！？」

「何かこう、ボディランゲージで推測してる感じです」

「成程」

　意味は理解できませんが、アルギィの表情や態度から察する事は出来ます。

　アルギィは結構、分かりやすい性格をしているんですよね。

「あ、それと別にお耳に入れたいことが」

「何でしょうかナウマンさん」

「実はですね」

　ナウマンさんは周囲を軽く見渡した後。

　真面目な顔で、自分にある情報を耳打ちしてくれました。

「大変ですガヴェル曹長。兵士が真面目に訓練してくれません」

「そうだな。ドイツもコイツも身が入ってない」

　ナウマンさんに聞いた話によると。

　どうやら「トウリ遊撃中隊は実戦投入されない、プロパガンダ部隊である」と噂が流れているようです。

「プロパガンダの為だけに150人も遊ばせておく余裕なんざねーよ。誰だそんなデマを流したのは」

「自分の噂のせいでしょうか」

　幸運運び(ラッキーキャリー)の噂が、想定外に広まっていたのが原因でした。

　プロパガンダによる士気高揚のため、軍部は慰安イベントの為の遊撃部隊を新設したのだという噂です。

　それは、若く幼い自分が中隊長に選ばれた理由として、この上ない説得力を持っていました。

「その噂のせいで、『実戦に出ないなら訓練いらないじゃん』と思われているみたいですね」

「やっぱり俺が中隊長のままでよかったんじゃねぇか？」

「自分もそう思います」

　トウリ遊撃中隊は普通に実戦投入されると聞いています。

　その時に、訓練不足で死者が出たら目も当てられません。

「訓練をサボるヤツに、良い感じに罰を与えられないか」

「罰と言っても……」

　こういった時は、どうすればよいのでしょうか。

　自分には、訓練をサボらせないカリスマがありません。

　こういう時に相談に乗ってくれそうな人は……。

「知り合いに相談してみます」

「知り合いって、誰にだよ」

　自分の頭に思い浮かんだのは、ドールマン氏でした。

　彼は歩兵上がりの衛生兵で、その軍歴の長さは半生に及びます。

　タイミングを見て、顔を見せに行く予定でしたし。

「一応、当てはありますのでご安心ください」

「そうか」

　今日はもう遅いので、明日アポイントを取りましょう。

　ついでにケイルさんにも顔を見せて、無事を説明しておかねばなりません。

　そう考え、ガヴェル曹長との会議を終わろうとしたその折でした。

「あ、トウリ少尉。手紙が回ってきています」

「手紙ですか」

「ええ」

　中隊の見張り兵から、自分に宛てて一通の文を届けられました。

　その手紙の差出人を見ると……。

「お、おい。その手紙」

「ヴェルディ少佐からですね」

　見張り兵に手渡された手紙は、ヴェルディさんからでした。

　封筒にはヴェルディ少佐の捺印が施され、厳かな書体で『連絡状』と認められていました。

「何と書いているんだ？」

「明日、空いている時間に話がしたいと」

「む」

　ヴェルディ少佐は怪我から復帰され、仕事を再開しているようです。

　元気になったので、自分と話がしたいのだとか。

「すみませんが明日、ヴェルディ少佐の下へ行きます。訓練はお任せしてよろしいでしょうか」

「……俺はついて行かなくていいのか？」

「自分一人で来るよう書いてます」

「……」

　そういやガヴェル曹長、ヴェルディさんの大ファンでしたね。

　彼を英雄視しているんでした。

「……妬まないでくださいよ？　おそらく内容は、取った作戦行動に対する質問などでしょう。指揮官である自分が呼ばれるのが筋です」

「妬んでないし」

「なら良いのですが」

　妬んでいないと言いつつ、ガヴェル曹長はジトーっと恨みがましそうな目で自分を見ていました。

　何かを疑っています、か？

「一応言っておきますが、自分とヴェルディ少佐の間には何もないですよ」

「何の話だよ」

「それを心配されているのかなと」

「してねーよ！！」

　ガヴェル曹長の顔は真っ赤でした。