TS衛生兵さんの成り上がり

165話

「なぁ、トウリ中隊長殿。当方は……どうすれば娘と仲良くなれるでしょうか」

「はあ」

　授与式の後、自分達は１週間ほど各地を凱旋して回りました。

　プロパガンダの為とはいえ、一日中笑顔を振りまき続けるのは疲れました。

「娘さんと上手く行ってないのですか、ナウマン兵長」

「ええ。娘のアンナが、なかなか甘えて来んのです……」

　凱旋が終わった後は、１か月の休暇を貰えました。

　その間、兵士達はそれぞれ故郷に帰る許可も下りました。

　このナウマンさんは報奨金でウィンに新居を構え、家族と住まう事にしたそうです。

「こう、なんかアンナと微妙な距離を感じましてね？」

「娘さんも思春期なのでしょう。父親には、甘えたりしませんよ」

「でも昔はパパ、パパって抱きついてきて」

「幼児の頃でしょう、それは」

　念願の娘と再会が叶ったナウマンさんは、気持ち悪いパパになっているようです。

　話を聞けば、一緒に寝ようとしたら避けられ、隣に座ろうとしたら逃げられるそうです。

　……年頃の娘を相手に、ベタベタしようとしたら避けられて当然でしょう。

「父親としてはもっと、こう……」

「近親相姦を避ける為、思春期の女性は血縁男性に嫌悪を抱くと聞いた事があります。あまり付きまとうと、嫌われますよ」

「そんなぁ。何とかなりませんか中隊長」

「それは自分の管轄外です。ご自身で解決してください、ナウマン兵長」

　兵士に許された、つかの間の平穏。

　生きて帰れる保証のない我々にとって、それはかけがえのないもの。

　願わくば、兵士達には幸せな時間を過ごしてほしいものです。

「うぅ……、甘えん坊な時期の娘と暮らしたかったなぁ」

「パパは大変ですね」

　ナウマンさんには、娘にあまりしつこく絡まず、お菓子などを買って会話のきっかけにしましょうと助言しました。

　どれほど役に立つかはわかりませんが、今よりはましになるでしょう。

「ではガヴェル曹長、自分が留守の間はよろしくおねがいいたします」

「ああ」

　そして家族に会いたいのは自分も一緒です。

　自分は長期休暇を貰えると聞いて、セドル君に会いに行く計画を立てました。

　このタイミングで彼の所へ行かないと、次はいつ会えるか分かりません。

「ガヴェル曹長に、トウリ中隊の指揮権を譲渡します。非常時は任せました」

「おう」

　ガヴェル曹長の故郷はウィンなので、休暇中もウィンから離れないそうです。

　火急の際には、彼が指揮官として動いてくれるでしょう。

「でもサバト経済特区に行って大丈夫か？　殺されたりしないか？」

「もう同盟国ですよ、サバトは」

「うーん」

　ガヴェル曹長は、サバト経済特区に向かう自分を心配していました。

　今は同盟こそ結んでいますが、やはり10年来の怨敵。

　オースティン人とサバト人のトラブルも、確かに報告されています。

「俺はやっぱり、サバト人は嫌いだ。アイツらのことは許せない」

「自分も、サバトの旧政府軍は嫌いですよ」

「割り切らなきゃならねえんだろうけどさ」

　一応、経済特区の人はオースティン人と扱われるそうです。

　彼らは貴重な働き手なので、優遇していかねばなりません。

「……自分は、大丈夫ですよ」

「そっか。なら、休暇楽しんで来い」

　一応は納得してくれたガヴェル曹長に、別れを告げ。

　自分は行商の馬車に揺られ、セドル君の下へと旅立ったのでした。

「トウリです、よろしくお願いします」

「ああ、聞いてるよ。英雄さんなんだってな」

　当時のオースティンは、まだ鉄道が整備されていませんでした。

　なので旅行の際には、運賃を払って行商の馬車に乗るのが一般的でした。

　自分は信用が出来る行商を探し、乗せてもらいました。

　彼らの移動日程の都合上、二週間ほどしか滞在できないのが残念ですが……。

　一人旅して捕まり、売り飛ばされるよりはマシでしょう。

「おい英雄ちゃん、あと数時間で廃村に着く予定だ。今日はそこで夜を明かす」

「……分かりました」

　馬車の移動はゆっくりなので、目的地までは数日かかります。

　その間、賊に襲われる可能性があるので、警ら隊が巡回している廃村を伝うルートが安全なのだそうです。

「寝るのは一人がいいか？　それとも、誰かと一緒がいいか？」

「……一人で、大丈夫です」

「そうか。何かあったら叫べ」

　ここは二年前、シルフ攻勢で焼かれた村の跡地だそうです。

　オースティンの各地には、このような廃村が放置されていました。

　路と広場だけ整地されていますが、家の壁は崩れ、玄関に蔦や雑草が生い茂っていました。

「ゴミは持っていくからな」

「はい」

　自分達は村の広場に、テントを張って晩を過ごしました。

　家屋は崩壊する危険があるので、中に入ってはいけないそうです。

「この村には、もう誰も住まないのですか」

「さあな。誰かが戻ってきて再開拓するかもしれない」

　広場の傍らには、荒れ果てた田畑の跡がありました。

　灌漑の基礎も残っているので、整地すれば住めると思います。

「だけどよ、ホラ。そこの水路の下を覗いてみな」

「……衣服？」

「2年前の骸の名残さ。水底を攫えば骨が出てくると思うぜ」

　ただ、やはりというか。

　こういった農村のご遺体は、供養されず放置されていたようで。

「地上の死体は獣が、川の死体はフナムシが綺麗にしただけだ。この廃村は、サバト兵に焼き討ちされた日から誰の手も加わっていない」

「……」

「今、嬢ちゃんが立てたテントの下にも骨が埋まってるかもな。こんな場所に住みたいか？　俺ぁ御免だね」

　シルフ攻勢の後に自分達が見たあの地獄は、今も手つかずのようでした。

　自然により、綺麗になったように見えるだけ。

「この村は収穫祭前だったらしい。教会跡に、木の祭具が朽ちてた」

「……」

「金属製品はほぼ盗られてるけどな。人間ってのはあさましいぜ、まったく」

　行商人はそう嘲って、崩れた教会跡をボンヤリ見つめていました。

「この広場は、村のガキどもが走り回ってた遊び場だった。前に来たときは、そうだった」

「そうなのですか」

「俺ぁサバト人が嫌いだ。どうしても好きになれん」

　行商人はそう言って、自分の方をジロリと睨みました。

　自分がサバトの移民村に行くことを、咎めているのでしょうか。

「……貴重な話をありがとうございます。自分は、もう寝ます」

「そうか」

　いくら国同士が同盟を結ぼうと、そう簡単には割り切れない。

　講和が結ばれ戦争が終わっても、人々の心から恨みは消えません。

　それらはやがて、次の戦争の引き金になるでしょう。

「おやすみなさい」

「ああ、嬢ちゃん」

　戦わないと、殺される。

　でも戦うと、殺し合いの火種が生まれ続ける。

　この愚かな行為に、早く終止符を打ってほしいものです。

「俺達はここから、港町に向かう。2週間後に再び、この町に訪れる。良いな、嬢ちゃん？」

「ええ、ありがとうございます」

　自分は行商人と別れたあと、数キロメートルほど歩いてサバト経済特区に向かいました。

　……森を分けるよう作られたその道は、セドル君と別れた時と何ら変わりません。

「……」

　この先にセドル君がいる。

　そう思うと、心が晴れやかになっていきます。

　彼は元気にしているでしょうか。アニータさんに怒られてはいないでしょうか。

　明るい野道を踏みしめて、自分は半年ぶりにその村の入り口へと向かいました。

「お前は誰だ。何をしに来た」

「は、はあ」

　久しぶりに、経済特区の入り口に着くと。

　門には強面のオジサンが立っていて、ジロリと自分を睨みつけました。

「通行手形はあるか」

「な、ないです」

「じゃあ帰れ。ここはサバトの領域だ、オースティン人は入れない」

　そのオジサンに見覚えはなく、微かに敵意を感じました。

　……自分がオースティン人だから、でしょうか？

『アニータさんという女性が、この村に住んでいませんか』

『む、サバト語？』

『自分は彼女と、セドル君の家族です。どうか会わせていただきたい』

　そう思った自分は、サバト語で彼に話しかけてみました。

　自分はサバト語が分かります。敵ではありません、仲間です。

　そういうアピールも込めて。

『アニータって、癒者のアニータか』

『はい。自分は彼女に、薬学を師事していました。自分はアニータさんの弟子です』

『むむむ。そうか、なら真偽を確かめてやる』

　オジサンはそう言うと、入り口の鐘をカランコロンと鳴らしました。

　間もなく、ぞろぞろ村人が集まってきます。

　……随分と、警備が厳重ですね。

『なんだ、どうした』

『事件か、敵襲か？』

『この子がアニータの知り合いで、はるばる訪ねてきたから会いたいと言ってる。お前等、見た事があるか？』

『ほーん？　……あ、この娘は確か』

　集まってきた人の中に、見知った人が居ました。

　オースティンに移住するまでの間、同じ難民キャンプにいたサバト人です。

『お久しぶりです、ヨザックさん。自分の事を覚えていますか』

『ああ！　このオースちゃんなら覚えてるよ。癒者(ヒーラー)の娘でしょ』

『ヨザックが見たってなら、信用してやるか』

　彼がそう言うと、門番だった男の眉間から皺が取れました。

　そして無言で、中に入れとジェスチャーします。

　彼に頭を下げた後、自分は村へと足を踏み入れました。

「お、おお……」

　まだ半年ほどしか経っていない筈なのに、村は旅立った日から大きく変わっていました。

　まず最初に目に飛び込んできたのは、

「完成したんですね、ヴァーニャ」

「ああ、皆で協力して建てたんだ。今度一緒にどうだい」

「ええ、是非。ヨザックさん」

　出発の時には作りかけだったヴァーニャが、完成している事でした。

　どこから持ってきたのか、豪華な彫刻まで入り口に添えられています。

「みんなで力を合わせて彫ったんだ。凄いだろう」

「……ええ、素晴らしい出来です」

　ヴァーニャには宗教的な要素もあり、神様の彫刻が奉られることも多いそうです。

　……遠くオースティンの土地でも、サバトらしさを出したかったのでしょう。

「にしても随分と、警戒が厳重になりましたね。前は門番さんなどいなかったような」

「あー、オースが盗みに来るからね。オレ達の酒や食料を」

「そうなのですか」

「若い女を攫おうとしたこともあった。だから村の入り口には門番を置いて、ぐるっと塀で囲む様にしてるんだ」

　ヨザックさんによると、よく村に賊が襲撃を仕掛けて来るみたいです。

　恐らく盗賊は、無差別に襲っているのだと思いますが……。

　サバト経済特区にとっては『オースティン人が襲ってくる』という認識みたいです。

「オースの役人は偉そうだし、工場で働けってうるさいし。サボったら配給を絶たれるし」

「……はあ」

「早く自給自足できるよう、田畑を広げないとな」

　この経済特区に移住している人は比較的、親オースティン派のはずですが……。

　移住してから、オースティンに不信を抱いているようでした。

「……自分も、賊に攫われました。そして奴隷として売られかけました」

「おいおい、見境がないなオースは！　同胞まで攫うのかよ」

「ああいう賊には、我々オースティン人も迷惑しているのです」

　今は、サバトといがみ合っている余裕はありません。

　オースティンにとって、レミさんの新サバト政権は貴重な同盟国です。

　サバトの内情も良く知る自分が、軋轢を解く架け橋になれば良いのですが。

「賊が来たら、微力ながら自分も協力しますよ」

「おいおい、そんな体で何が出来るってんだ」

　もしも滞在中に賊が来たら、自分も協力して村を守るつもりです。

　おそらく『賊』の正体は、食うに困ったオースティン国民だとは思うのですが……。

　彼らを放置しても、悲劇が広がる一方だからです。

「こう見えて、現役の兵士ですよ」

「兵士と言っても、衛生兵だろ」

「ほら、銃だって持っているのです」

　自分は正規のルートで購入し、銃を所持しています。

　人買いに攫われかけましたし、旅には自衛手段が必須だと思ったからです。

　オースティンでは一定階級以上の兵士は、公的に銃所持が認められるのです。

「じゃあ、いざという時は呼びに行くよ。『怖い賊が出たんだ、オースちゃん助けて』ってな」

「民間人を守るのは軍人の務めです。何時でもお呼び下さい」

「こいつぁ、頼もしいこった」

　自分の話を聞いてヨザックさんはおどけて、からかう様に笑いました。

　真面目に答えたのですが、ジョークと思われたようです。

「この先が、アニータの診療所だ」

「ええ、あそこですね」

　そんな風に雑談をしながら、自分は村の奥へと歩いて行きました。

　村を一望できる小高い丘の一軒家、それがアニータさんの家です。

「オレはお前は良いオースだと知ってるが、攻撃的な考えの奴もいる。気を付けて過ごせよ」

「ご忠告ありがとうございます」

「同じ船でオースティンに渡った縁だ、困ったことがあればオレに言え。そんじゃな」

　丘の前で自分は、ヨザックさんと別れました。

　そしてゆっくりと坂を上り、木造りの家へと向かいます。

「……」

　アニータさんは、この村で癒者として働いています。

　だからずっと、家にいる筈。

　自分は玄関にたどり着くと、診療所の看板の下で扉を叩きました。

「誰かいますか」

「はーい！」

　中へ呼びかけると、威勢のいい子供の声がして。

　ゆっくり、木の扉が開かれて行きました。

「どうしましたかー！」

　懐かしい、無邪気な声。

　自分は扉が開くのを待ってから、出てきた子供に声を掛けます。

「……あ！　あっ！！」

「お久しぶりです」

　子供は自分を見るや、満面の笑みを浮かべ飛びついてきました。

　自分も屈みこんで、抱き着いてくる彼の身体をしっかり受け止めます。

「トゥーちゃんだ！　トゥーちゃん来た！！」

「ええ」

　久しぶりに会った自分の家族────セドル君は、大はしゃぎで飛び跳ね続けました。

　腕の中で甲高い声を上げる彼を抱きしめたまま、自分は万感の思いを込め、彼に言葉を掛けました。

「ただいま、セドル君」