TS衛生兵さんの成り上がり

174話

「入室の許可を求める。任務の報告に来た、トウリ」

「お久しぶりです。入ってください、ガヴェル少尉」

　少佐の仕事は、前線勤務に比べると楽でした。

　命の危険はなく、肉体労働もさせられません。

　孤児院にいた頃よりも、裕福な暮らしと言えました。

「中隊長になった気分はどうですか」

「やりがいはある。……だがなぁ、プクプクしたのが言うことを聞かなくて」

「アルギィは相変わらずですか」

　ベッド付きの個室暮らしで、洗濯や掃除などもしてもらえて、温かい食事が出てきます。

　申請すれば嗜好品も購入できますし、水浴びもできます。

　砲撃音に叩き起こされたり、戦友のいびきに悩まされる事もありません。

「……お前、痩せたか？」

「少し、痩せたかもしれません」

　そんな快適な環境にいるというのに。

　自分は何故か、日に日に弱っていきました。

「何というか……不健康な痩せ方に見えるぞ」

「運動する時間が減ったから、ですかね？」

　ガヴェル少尉には誤魔化しましたが、理由は分かっています。

　……毎晩のように悪夢を見て、眠れていないからでしょう。

「自分は大丈夫です。では、仕事の話に入りましょうガヴェル少尉」

「あ、ああ」

　戦闘詳報が送られてくる度、塹壕でどんな兵士が、どのように死んだかを突きつけられます。

　死亡通知書を書くたびに、死んだ兵士の顔写真を見て胸が痛みます。

　……そして夜になると、塹壕で死ぬ兵士の夢を見るのです。

「では最初に、兵士の補充についてですけど。ガヴェル中隊には、35名の新兵が配属されることになりました」

「分かった、感謝する。時期はいつ頃になる？」

「ガヴェル中隊には4日後に、首都ウィンまでの物資輸送任務に就いていただきます。その後、ウィンの士官学校で訓練兵と合流してください」

「了解した」

　ガヴェル遊撃中隊には、危険な任務を与えていません。

　士気を保つため、壊滅させないよう指示されていたからです。

　しかし指示されたのは『部隊を存続させる事』だけでした。

　……「ガヴェル中隊」さえ無事なら、構成兵士がまるごと入れ替わったとしても、問題はないそうです。

「新兵がどれだけ生き残るかは、練度で決まります。よく訓練してあげてください」

「分かった。任せておけ」

　ガヴェル少尉はそう言うと、自分に向け敬礼して。

「お前も、ちゃんと休めよ」

「……お気遣い、ありがとうございました」

　最後にそう言って、部屋から立ち去りました。

　自分は十分に休んでいます。

　休憩時間も取れていますし、夜もベッドで眠っています。

　だというのに、衛生部で徹夜で働いていた時よりも、体が重いのは何故でしょうか。

「ケネル大尉から報告です、敵の攻勢のようです」

「……戦況は、どうですか」

「敵の勢いは強く、やや不利だそうです。応援を求む、と」

「分かりました。ジーヴェ大尉に連絡し、遊撃部隊を援護に当たらせてください」

　数日おきに、機関銃に突撃してくるフラメール兵士。

　彼らを追い返す音頭をとるのが、自分の仕事です。

「敵の攻勢範囲が広いですね」

「ガヴェル遊撃中隊と、ドロール遊撃中隊がエンゲイに滞在中です。彼等にも出撃して貰いますか」

「……ええ。では、そのように」

　自分は現場の将校から、報告を受けて。

　どの部隊をどこに配置するか、その判断をするだけ。

　……本音を言えば知り合いがたくさん居るガヴェル中隊を、前線に出したくありません。

　しかし、中隊を一つ遊ばせておく余裕などあるはずがなく。

　戦友を危険な場所に派遣してでも、陣地を守らねばならないのです。

「……戦闘報告の、続報はまだですか」

「現在も交戦中の様です」

　自分は司令部の私室で、ひりつくような焦燥を感じながら、報告を待ちました。

　ガヴェル少尉が、あの中隊のみんなが、塹壕に籠って敵と交戦している。

　だというのに、自分は何をしてるのでしょうか。

「トウリ少佐。ヴェルディ中佐から、追加の書類です。作戦指示書に、記名ミスがあるそうです」

「分かりました、確認します」

　しかし戦闘中であっても、書類仕事はこなさねばなりません。

　戦争を滞らせないために、処理していく必要があるのです。

　今は秘書さんの力を借りていますが、いずれは自分一人でも処理できるようにならないと。

「……ケネル大尉から戦闘報告です。塹壕を１層放棄するも、敵の撃退に成功したとのことです」

「分かりました、ありがとうございます」

　結局、その戦闘が終わったのは翌日になってからでした。

　かなり力の入った攻勢だったようで、我々は塹壕を一つ放棄する結果となりました。

「敵の被害は1000以上と推定されます。味方の死者は112名、負傷者887名、行方不明141名で────」

　この攻勢は、なかなか激しかったようで。

　貴重なオースティン兵が100名以上も戦死し、野戦病院は凄まじい数の負傷者で溢れかえりました。

「ガヴェル遊撃中隊の犠牲者は、2人……」

　戦死者のリストに、顔見知りの兵士が居ました。

　ガヴェル曹長と川遊びをしていた、背の低い男。

　アルガリアでは一番多くの魚を獲っていた、元漁師の人。

　どちらも、言葉を交わした事がある人物です。

「こちらは死因別のリストです。消費弾薬の補充申請書も来ています」

「……確認します」

　2人が死んだ原因は自分です。

　自分が、ガヴェル遊撃中隊を防衛に当たらせる判断をしたから。

　ですが防衛戦略上、動員しない理由がありませんでした。

　『遊撃中隊』とは本来、こういう場合に動く部隊だからです。

「衛生部から派遣看護兵を、病院に招集する許可を求めています」

「許可します」

　そして衛生部からは、アルギィのような派遣看護兵を招集させろと依頼が来ていました。

　900人近い負傷者が出たので、人手が足りなくなったのでしょう。

「……すみません、秘書さん。少し病院を見てきます」

「分かりました」

　自分は、魔力が満タンの衛生兵です。

　病院に行けば、出来る事があるかもしれません。

　今日の仕事は、そんなに多く残っていません。

　そう考えて、自分は病院へと飛び出していきました。

「……司令部付き、トウリ少佐です」

「少佐殿！？　衛生部に何か御用でしょうか」

「レィターリュ衛生部長のいる場所を教えてください」

　それは、きっと自己満足でした。

「レイリィさん、お久しぶりです。手伝いに来ました」

「トウリちゃん！？　じゃなかった、少佐殿……」

「敬語などは結構です、それより指示をお願いします」

「……分かったわ。とりあえず、初診(しょしん)に回ってくれる？」

　自分はレイリィさんを訪ねた後。

　彼女の指示に従い、比較的軽傷な兵士の治療に回りました。

「トウリ少佐も仕事があるでしょう。適当なところで切り上げてね」

「ご配慮、ありがとうございます」

　数か月ぶりに再会したレイリィさんは、相変わらず忙しそうで。

　再会の挨拶を交わす暇もなく、別れて仕事に没頭しました。

「衛生兵さん、俺、大丈夫かな」

「大丈夫、助かりますよ。安心してください」

「うぅ……、動悸が止まんねえ、どうなっちまうんだ俺」

「む。看護兵さん、彼に点滴の準備を。顔色が悪そうです」

　……衛生兵としての仕事は、心が落ち着きました。

　大怪我で苦しんでいる人に何かをしてあげられるというのが、とても嬉しかったのです。

「【癒】。はい、貴方はもう大丈夫です。念のため、今日は安静にしていてください」

「ありがとう、衛生兵さん」

　休む暇がない、医療現場で。

　次から次へと、負傷者の処置をこなしながら。

「秘薬はありますか」

「あまり在庫は有りませんが」

「……では、節約しないとですね」

　秘薬をキメて回復魔法を行使し、助かる命を助けていく。

　そのことの、何と素晴らしい事でしょう。

「は、はは、は……」

「ど、どうした？　何を笑ってるんだ、この衛生兵ちゃん」

「いえ、これです。自分は、これがしたかったんですよ」

　自分は、司令部の仕事をほったらかしにして。

　夜が明けるまで、ずっと野戦病院で治療を続けていました。

「あの、君、少佐の階級章付けてるんだけど」

「お気になさらず。そういう事もあります」

「そう、なのか？」

　生きているという実感が、野戦病院にはありました。

　徹夜での病院勤務は、眠たくて、辛くて、しんどくて。

　だけど誰かの助けになっているという感触を、確かに感じたのです。

「トウリ少佐」

「秘書官さん」

　しかし、これは自分の仕事ではありませんでした。

　帰ってこない自分を心配し、明け方に秘書官さんが衛生部にやって来てました。

「ブリーフィングまでに、作成すべき資料が残っています。そろそろ、戻られては」

「……はい」

　秘書官さんは、蔑むような目で自分を見て。

　兵士の血と汗で汚れた自分を、司令部へと連れて帰りました。

　いったい何が辛いのか、わかりません。

　ですが自分の中の何かが、限界に達しつつありました。

「トウリ少佐、戦闘報告書です」

「ありがとうございます。確認します」

　個室を貰って、ベッドと温かい食事が提供され。

　山のような書類仕事も、秘書官さんに教えて貰いながらこなし。

　自分は現状に、何の不満も無いはずなのです。

「今回の戦闘でも、それなりに被害が出たようです」

「……前線に、補充できる人員はありますか」

「そうですね、今人員に余裕があるのはガヴェル中隊でしょうか」

　今までの自分は、命を選別される側でした。

　上官の命令に従い、危険な戦地に赴いて、命を懸けて仕事をする。

　そうあるべきだと、教え込まれました。

「アルガリアの生き残りとなれば、引く手数多でしょう。トウリ少佐から見て優秀な者を、前線に送りましょう」

「はい……」

　ですが、今の自分の仕事は違います。

　自分は、命を選別する側の人間になりました。

「この、キャレルは二等兵にしては優秀でした」

「では、この人も前線送りでいいですね。他には────」

　動悸が、少しづつ激しくなっていきます。

　自分に告白してきた兵士、一緒に川で遊んだ兵士など、ガヴェル中隊には顔見知りが沢山います。

「……この人、は」

　ふと、リストを流し見て。

　かつて自分に「逃亡癖」を自慢した、トラブルメイカーな兵士を見つけました。

「……」

　どうせ前線に送るのであれば、彼のような人からで良いのでは？

　アルガリアでも決戦前に「俺は逃げる、お前らも逃げよう」と騒ぎ、士気を下げたのは記憶に新しいです。

　命を選別することが出来るなら、どうせならこう言う人から────

「っ！」

「トウリ少佐？」

　ダン、と。自分は思い切り、拳を机に叩きつけました。

　唇を強く噛み過ぎて、血の味が口に広まりました。

「どうか、されましたか」

「いえ、何でもありません。……失礼しました」

　我に返った、瞬間。

　自己嫌悪の余り、自分の顔を思い切り殴りつけたくなりました。

　────今、自分は私情で命を選別しようとしました。

　軍人として考えるなら、逃亡癖のある兵士を前線に出すなどもってのほか。

　間違いなく、彼は『前線勤務するに足る兵士』ではありません。

　彼の態度を矯正しないまま前線に出せば、きっと悪い影響を及ぼします。

　むしろ前線に出ない限り、逃亡癖で迷惑をかけることがないでしょう。

　だというのに、自分は一瞬、この人を前線リストに入れようとしました。

　……そこにあったのは、兵士としての合理性ではありません。

　コイツだったら死んでも良いやという、この上なく劣悪な感情。

「トウリ少佐が指揮した中隊ですからね。そこまで気に病まれるなら、他の隊から補充を依頼しましょうか」

「……あ、それは、その」

　秘書官は困った様な笑顔を浮かべ、自分にそう提案しました。

　他の部隊から補充する、それが許されるならどれだけ良いでしょうか。

　自分と生死を共にし、アルガリアで戦い抜いた戦友を守れるのですから。

「トウリ少佐には、その人事決定権がありますよ」

「……」

　自分の知人達を、戦火から守れる。

　それも、自分に許された権限の範囲で。

　そうです、ガヴェル中隊の皆は英雄として祭り上げられた存在。

　その命を優先する判断をして、何が悪いのでしょうか。

「────いえ」

　しばらく、逡巡した後。

「予定通り、ガヴェル中隊から補充しましょう」

「良いのですか」

「はい。補充兵はキャレル二等兵、ルッドマン二等兵、クーデル伍長……」

　結局自分はガヴェル中隊の面々を、前線送りにする決定を下しました。

　感情で、兵士の配置を決めるべきではありません。

　塹壕戦に適切な人材を選び、配置するべきです。

「……了解しました。では、そのように手配いたします」

「お願いします」

　そうです、これがあるべき姿です。

　自分は兵士の人事において、個人的感情を排除すべきなのです。

　その結果、誰が死んでどうなろうと、それは天命。

　────それでいいと思うぜ。

　そう、心のうちで決心した瞬間。

　────そうすれば、お前は傷つかずに済むからな。

　自分が追い詰められた時に聞こえる、心の中の声が。

　よくできましたと、皮肉げに嗤いました。

「ルッドマン二等兵、参上しました」

「キャレル二等兵、参上しました」

「クーデル伍長、参上しました────」

　自分はガヴェル中隊から12名の兵士を選び、前線行きの辞令を渡しました。

「俺を選んでくれてありがとうございます、トウリ少佐」

「……キャレル二等兵」

「トウリ少佐のご期待に応え、活躍して見せますよ」

　新兵は意気揚々と、命令書を受け取りました。

　前線は怖いだろうに、本当は嫌だろうに、それを感じさせない態度で。

「御武運を、お祈りしています」

「アルガリアの戦に比べたら、屁でもないですよ」

　自分は、塹壕戦がどんなものか知っています。

　前線に配置された新兵は、大半が半年以内に死亡することも理解しています。

　ここに呼び出した兵士の殆どは、半年後には居なくなっているでしょう。

「勲章が一つだけじゃ、ちと物足りなかったんです。また、大手柄を立ててきます」

「トウリ少佐、どうかお元気で」

　彼らは、それを知っているはずなのに。

　どうしてそんなに、眩しい笑顔で笑えるのでしょうか。

「貴方達の勇気に、感謝を……」

　自分は前線に赴かず、後方で指揮をする立場なのに。

　この場で手が震えているのは、自分だけでした。