TS衛生兵さんの成り上がり

177話

　歴史には今までの固定観念を覆し、時代を推し進めた『天才戦術家』は数多くいます。

　しかしその天才がいつまでも、勝利し続けることはありません。

　何故なら、そのアイデアが画期的であればあるほど、他の人にも真似をされてしまうからです。

　例えば小銃が発明されてしばらく、銃兵が最強だともてはやされました。

　弓兵より射程が長く、重装騎兵の装甲を撃ち抜き、剣の素人でも達人を殺せる小銃は、戦場で圧倒的な優位性を誇りました。

　しかし今、小銃を開発した優位性は失われています。

　何故なら現在、小銃は兵士の標準装備となっているからです。

　発明は天才にしか出来ませんが、凡人にも模倣は出来るのです。

　シルフ・ノーヴァの生み出した多点同時突破戦略も、また同様でした。

　既に多くの指揮官が真似をして、対策も研究されてしまいました。

　『天才』とは、『突出』なのです。

　その時代の概念から、突出していることに価値があるのです。

　そしてシルフは自身が考案した『多点同時突破戦略』が、既に過去の遺物だと気づいていました。

　ベルンのいないオースティン軍でも、対応できる凡策になり果てていました。

　……なので彼女は再び、時代を推し進める事を選択したのです。

　午前10時。日も高く上り、兵士たちは塹壕掘りに勤しんでいる時刻。

　司令部ではブリーフィングが終わり、それぞれ書類作業に手を付け始めたころ。

「トウリ少佐。本日も、敵が攻勢を仕掛けてきたようです」

「了解です」

　いつも通りに、『フラメール軍が、攻勢を仕掛けてきた』という報告が届けられ。

　自分は、紅茶を片手に報告を聞いていました。

「範囲は、どこでしょう」

「B地区全域で、準備砲撃が行わています。報告によると、A地区やC地区でも砲撃があるそうです」

「おや。今日は随分と、広範囲ですね」

「……多点同時突破戦略、ですかね？」

「そうかもしれません」

　この日は攻勢範囲が広かったので、敵が多点同時突破戦術を仕掛けてきたと考えました。

　しかし、自分に焦りはありませんでした。

「ケネル大尉とジーヴェ大尉に、塹壕後退を許可してください。ラインを下げても構わないので、抜かれないようお願いします」

「はい、伝えておきます」

　敵がある日突然、多点同時突破戦術を仕掛けてくるのも『想定済』だったからです。

　この戦術にかつて煮え湯を飲まされたオースティンは、その対策をしっかり研究していました。

　そして、どう対処するかも結論付けられていました。

「それと輸送任務の予定のガヴェル中隊に、待機を命じてください」

「了解です」

「場合によっては、予備戦力として出撃して貰いましょう」

　……この頃になると、ガヴェル中隊のメンバーは殆ど入れ替わっていました。

　ナウマンさんやアルギィなど中心メンバーを除き、ほぼ全員前線へと送られています。

　今、中隊に所属している兵士は知らない人ばかりです。

「……」

　知っている人が居なくなっていることに、微かな寂寥を覚えつつ。

　自分は前線に指示を出したあと、改めて書類仕事に戻りました。

「どうしましたか、トウリ少佐」

「いえ、少し胸騒ぎが」

　……この時。ほんの一瞬だけ鼓動が早くなった気がしました。

　それは、濁った汚泥に足を取られたような、気持ちの悪い感覚。

「気のせいでしょう。……次の書類をお願いします」

「はい」

　ですが一瞬のことだったので、気にしない事にしました。

　ガヴェル中隊を戦わせることに、抵抗を感じたんだろうと自己解釈しました。

　……それが、命の危機を知らせる警告(アラート)だったことにも気づかずに。

「トウリ少佐、前線から報告です！」

「は、はい」

　その報告から、ほんの20分後のことでした。

　通信兵からの報告で、秘書官さんが叫び声をあげたのは。

「ジーヴェ大尉から救援要請です。『大盾』の姿を確認、現在戦闘中ですが……B14、B16、B17、B18、B20地区の塹壕を突破されたそうです。一刻も早く、救援を求むと」

「……はい？」

　ラインを下げてでも塹壕を突破させるな、という命令を出した直後に。

　ジーヴェ大尉の担当地区で、5か所も塹壕を突破されたというのです。

「何が起きたのです？　エース級が、複数現れたのですか」

「いえ、突破されたという情報しか……」

　1か所くらいなら、塹壕を突破されてもフォローは可能でした。

　しかし5か所も突破されているなら、簡単に対処出来ません。

「それが事実なら本部からの援軍が必要です。ヴェルディ中佐の部屋に行ってきます」

「ちょっと待ってください、ケネル大尉からも報告です！」

　想定外の事が起これば、上官に報告・連絡・相談。

　自分は急いで、ヴェルディさんに相談しようと立ち上がりました。

　その直後、

「ケネル大尉の守るB7、B9、B10、B11地区にて塹壕を突破されました。敵の勢い強く、抑え込むのは困難だと」

「────」

「至急応援を求む、とのことですが……」

　更に絶望的な報告が、秘書官さんから告げられました。

「合計9か所も突破されたのですか……？」

「……今、B5地区とB6地区も突破されたと、追加報告が」

　リアルタイムで、どんどん届けられる敗北報告。

　ゾクリと背筋が凍り、『死が迫りくる気配』をはっきり感じました。

「……自分の担当外地区はどうなっていますか！」

「急いで、確認します」

「見た方が早い！」

　自分は窓から顔を出して、戦線の方角を確認しました。

　建築物に遮られてはっきり見えませんが、広い範囲に砲撃音が鳴り響き、土煙が各所に上がっています。

　自分の担当地区以外も、戦闘が行われている────

「ヴェルディ中佐！　ヴェルディ中佐はいらっしゃいますか！」

「緊急招集だ！　指揮官各員、急いで会議室に集まれ」

「多点同時突破戦術だ！　あれほど警戒しろと言ったのに、前線指揮官は何をしている！」

　司令部の各部屋から、将校が飛び出して絶叫し始めました。

　突然の出来事に、パニックになっているようでした。

「トウリ少佐、前線に何と指示を送れば────？」

「……っ」

　このままだと、死ぬ。自分の額に、冷や汗が伝うのを感じ。

　胸の鼓動が、銅鑼の鐘みたいな音を鳴らしていました。

「トウリちゃ……少佐！　緊急対策会議を行います、早く会議室に入ってください！」

「ヴェルディさん！」

　やがて、ヴェルディさんの怒鳴り声が聞こえました。

　今から緊急対策会議(ブリーフィング)を行うみたいです。

　何が起こっているのかも分からないのに。

「今すぐに、対策を練らないとマズいことに……！」

「ヴェルディさん。お願いがあります」

　……のんびり、会議室で騒いでいる場合ではない。

　ここで、何か行動を起こさないと、致命的なことになる。

　自分が生き延びるためには、部下を一人でも多く生かして返すためには、何をすべきでしょうか。

「ヴェルディさん、自分に出撃許可をいただけませんか」

「……は？」

「前線の偵察を提案します」

　気づけば自分は。

　ヴェルディさんに、前線に出してほしいと懇願していました。

「前線はパニックになっています。正確な情報伝達は、期待できないでしょう」

「し、しかし」

　だんだんと、心のスイッチが切り替わっていくのが分かりました。

　書類仕事で腑抜けきった『自分』は役に立ちません。

　……このままじゃ、みんな死んでしまう。

　オースティンが敗北すれば、セドル君やアニータさんも殺される。

　そうさせないために、自分がすべきことは何か。

「通信拠点を敵に確保され、偽情報を流されている可能性もあります」

「トウリ、ちゃん」

「自分が行って、確認してきます」

　何となくですが、『自分が前線に行かねばマズい』という確信がありました。

　そして、そうすることが『軍にとって最大の利益になる』という気がしました。

「ここからなら、数十分で前線に着きます」

「……」

「どうか、前線に出る許可をいただけませんか」

　会議において、自分の発言権は高くありません。

　自分が居てもいなくても、大した差はないでしょう。

　おそらく自分は、前線にいる方が役に立ちます。

「偵察って、一人で行く気ですか」

「幸いにして、ガヴェル中隊が待機しています。彼らを指揮して向かいます」

「……っ」

　久しぶりに感じる、高揚感。

　1年以上、お預けを食らっていた戦闘(ゲーム)を楽しむ好機(チャンス)。

「貴女は……」

「何か」

「戦場が、好き、なのですか」

　────ああ、薄汚い本性。

　自分は手入れを欠かさなかった小銃を握り。

　ニコリと、動物的な笑顔を浮かべてヴェルディさんを見ました。

「そう、かもしれません」

「……っ」

「────人殺しを楽しむ、快楽殺人鬼」

　使い慣れたサバト小銃に、銃弾を装填しました。

　小銃の冷たい感触が、気分を高揚させていきます。

「自分は、そうでなくてはいけないのです」

　歩兵少佐として１年間、書類仕事をしていて思いました。

　自分は決して、頭のいい人間ではありません。

　少佐として指揮を振るうなら、自分より相応しい人物が沢山いるでしょう。

「分かり、ました。前線偵察を、許可、します」

「ありがとうございます。ヴェルディ中佐」

　自分が他者に比べ優れている部分はただ一つ。戦場での、精神的優位性です。

　自分はこの時代の人間にはあり得ない、銃撃戦を『遊び』と捉える価値観を持っているのです。

　戦場において死の恐怖を感じず、遊戯(ゲーム)のように戦況を俯瞰出来て。

　人を殺すことに罪悪感を感じず、勝利の喜びに酔える。

　SLG(シミュレーション)よりFPS(シューティング)の方が向いている人間なのです。

「ご期待に添います。確実な情報を持ち帰り、そして一人でも多くの味方を助け」

「……」

　人を撃つ事が楽しくて仕方がない。

　相手の裏を掻いて、仕留める事が出来た瞬間は最高だ。

「一人でも多く、屠ってきます」

　────自分がヴェルディさんに認められ、頼りにされたのはこの異常な部分だけなのです。

　自分が意を決し、前線に向かう準備をしていた頃。

　前線は既に、シルフの編み出した新戦術により、防衛線がズタズタにされていました。

　その発想の根幹は、かつて彼女が考案した多点同時突破戦術でした。

　多点同時突破は、薄く広く侵攻して対応を困難にし、確保した拠点から傷を広げていく戦術です。

　しかしこの戦術には、明確な対策が存在しました。戦線を下げてでも、突破を許さなければいいのです。

　多点同時突破は、要するに『大きな被害が出るリスクを承知で、超大規模攻勢を仕掛ける』作戦でした。

　なので柔軟に後退しながら突破を許さなければ、敵は自滅してしまいます。

　ハイリスクハイリターン、失敗すれば大損害を被る博打戦法。

　多点同時突破戦術は、まさに『シルフ・ノーヴァ』を体現したような戦術でした。

　……今回、シルフが行ったのはその戦術の改良型で。

　そして塹壕戦の回答ともいえるような、効果的な戦術でした。

　その名も悪名高い、『浸透戦術』です。

　まずシルフは1年をかけて、『突撃』ではなく『潜入』をコンセプトにした特殊部隊を組織しました。

　これは突撃中に銃を撃たず、匍匐前進などで隠れながら進み、手榴弾でいきなり奇襲をしかける部隊です。

　彼女はこの作戦を実行するにあたり、訓練を重要視しました。

　特殊な技術を要求される作戦なので、入念に準備期間を設けたのです。

　彼女はわざわざ模擬塹壕を作成し、部下に毎日『塹壕を確保する訓練』を施していました。

　少人数で偵察の目を掻い潜り、電撃的に奇襲する兵士。

　それは、時代を数世代先取りした新しい部隊でした。

　そして極めつけに、シルフは少数精鋭による『潜入』を砲撃と同時に実行したのです。

　砲撃しながら攻勢を行うのは、当時はあり得ない概念でした。

　何故なら、当時の砲撃魔法の精度はすこぶる悪く、10メートル単位でズレることもザラでした。

　準備砲撃の途中に突撃を仕掛ければ、味方を巻き込むことが必定だったのです。

　だからこそ。準備砲撃間の偵察は、どうしても甘くなりがちでした。

　砲撃の最中に兵士が突撃してくるなんて、滅多になかったからです。

　……だからこそ砲撃中の『潜入』は、恐ろしい奇襲性を発揮しました。

　シルフの精鋭部隊は準備砲撃の音に紛れ、各地で塹壕を確保していったのです。

　少数部隊が潜入し、敵の塹壕の一部を確保したあと。

　そこを起点に後続の突撃兵を送り込み、塹壕を分断・制圧していく。

　それは楔を穿ち、染み込むように兵を送り、占領していく作戦。

　それが、シルフの編み出した新しい戦術概念『浸透戦術』でした。

　しかし一応、この作戦にも穴はありました。

　砲撃魔法を避ける手段は結局ないので、味方の砲撃で死んだ兵士もいたみたいです。

　ただシルフは、味方の砲撃に巻き込まれる兵士を減らすための対策は、ちゃんと取っていました。

　準備砲撃は、あくまで目くらまし。

　潜入部隊が塹壕を確保した後に、砲撃を止めて後続の本隊を送り込む。

　なので砲撃魔法の頻度を通常より下げ、かつ攻勢密度を薄くするなど、味方殺しが起きにくくなるよう工夫していたのだそうです。

　この時代の技術、装備、兵器で、これ以上の戦術は生まれませんでした。

　当時の技術力での塹壕戦の『正答』は、この浸透戦術だと言われています。

　この浸透戦術の恐ろしいところは、分かっていても明確な回答がないところです。

　塹壕へ潜入してくるシルフの手勢は、精鋭です。

　これを防ぐには、砲撃を受けながらも偵察し、手榴弾にも対応できるような防衛側の練度が必要でした。

　しかしオースティンに、新米兵士をじっくり訓練する時間などありません。

　訓練期間が取れない以上、防ぎようがないのです。

　つまりオースティン軍にとって、『分かっていてもどうしようもない』戦術だったのです。

　我々はシルフを、もっと警戒しておくべきでした。

　シルフ攻勢のような悲劇はもう起こらないと、楽観すべきではありませんでした。

　オースティンの倒し方を知っていると豪語したシルフは、それを戦果をもって示したのです。

　彼女に対抗しうる『怪物』ベルン・ヴァロウは、戦線に復帰できていません。

　────そして、オースティン滅亡のカウントダウンが、始まります。