TS衛生兵さんの成り上がり

10章 史上最悪の愚将 183話

　漆黒の、ミニスカート。

　階級章や国旗で彩られたタイトスーツのような、礼服。

　それがこの国の女性将校としての、正装でした。

「イリス(・・・)様が、到着されました」

　自分は大勢の護衛に囲まれて、首都参謀本部の戸を叩き。

　トウリではなく、『イリス・ヴァロウ参謀長官』として、参謀会議に参加しました。

「え、トウリ、ちゃ……」

「自分のことはイリスと呼んでください、ヴェルディ中佐」

　─────肌が白く見える化粧を塗り、全身黒づくめの服を纏い、無表情に前を向く。

　自分は今までのように、柔和な出で立ちではなく。

　冷徹でシックな将校服で、会議に出席したのです。

　これは、自分なりの決意の表れでした。

　戦争に、正義なんてありません。

　しかし自分は、戦争で勝つことでしか大切な人を守れないのです。

　つまり自分は戦争に巻き込まれた人間ではなく、『市民を戦争に巻き込む立場』。

　あの、憎らしく優秀だった『怪物』ベルン・ヴァロウのように、悪人であらねばならないのです。

「今は、イリス・ヴァロウと名乗っています」

「その名は……」

「ロドリー君の姓を、汚したくないですから」

「……」

　ベルンが背負い続け、そして自分に託した『悪意』。

　彼の策を継ぐと決めたその日、自分は悪を背負う決意をしました。

　敵兵だろうと民間人(・・・)だろうと、オースティンの国益のためなら容赦なく殺す。

　自分の悪事で救われる味方がいるのなら、後世で墓に唾を吐き捨てられても構わない。

　……だけど彼の血縁に、そんな人物の名を連ねたくはない。

　だから自分は、トウリ・ロウの名を捨てました。

「参謀長官、イリス・ヴァロウ様。ご着席ください」

「どうも」

　会議室に入ると、ヴェルディさんも、レンヴェル大佐も別人のように真剣な(ひとごろしの)顔になりました。

　ここにいる全員で、『どうやって人を殺すか』を議論するのです。

「定刻になりましたので、会議を始めます」

　自分は士官教育を受けておらず、まともな作戦立案をしたことがない、ただの素人の小娘です。

　本来、自分がこんな会議に参加できる筈もありません。

「それではまず、現状の再確認から行わせていただきます────」

　ですが、今は国家の非常事態で。

　自分はこの戦況を打開しうる『策』を、引き継いでいます。

「サバトからの援軍到着は、早くとも五月ごろ。あと二か月ほどかかるそうです」

「はい」

「連合側のウィン到達は、あと三か月ほどと想定されています」

「決戦には、ギリギリ間に合うのか」

　全てを妹である自分に託し、死んでしまった怪物ベルン・ヴァロウ。

　彼の遺書に書かれた『策』の詳細を知るのは、自分とベルンだけ。

「では、イリス様。ご説明をいただけるでしょうか」

「はい」

　そして自分はベルンに代わり、悪を代行する。

「本作戦────ウィン防衛戦の作戦内容(プラン)を」

　狭い参謀本部の、会議室の中。

　レンヴェル大佐やヴェルディ中佐など、『軍の中枢』である人物だけを集めたこの場所で。

「この度、参謀長官となりましたイリス・ヴァロウです。ただいまより、作戦の概要を説明させていただきます」

　自分が指導者として、会議が行われるのです。

「……ん。俺たちとしても、前半の作戦に異論はない」

「ご理解いただけて幸いです、レンヴェル大佐殿」

　といっても、自分が戦略論で現役の参謀将校と議論できるはずもなく。

　自分は原稿を読み上げるだけで、具体的な進行は『ベルンの腹心』クルーリィ参謀次長がやってくれました。

「だが後半のウィンの防衛プランに関しては、詰めが甘い部分がある」

「それはどのような部分でしょうか」

「サバト軍の配置だ。ウィン東区域をサバト軍だけで防衛しようとしているが、これはよくない」

「どうしてでしょう」

「ヤツらには命を賭けて戦う理由がない。不利になれば逃げだすだろう。ヤツらは一か所に固めず、分断して配置すべきだ」

　会議室でレンヴェル大佐は、ビリビリと威圧感を放っていました。

　司令部のブリーフィングの時は、ここまで威圧的ではないのですが……。

「無論、レンヴェル大佐のご指摘も分かります。ですがこのサバト軍の配置には、意図があってのこと」

「では、その意図を聞こうか」

「お答えしかねますな。……本作戦の『キモ』に当たりますので」

「また、それか！」

　クルーリィ少佐の返答を聞き、レンヴェル大佐は不機嫌そうに舌打ちをしました。

　会議室に一触即発のビリっとした空気が流れました。

「貴様ら、アンリ大佐が死んでも秘密主義が変わらんのだな」

「本作戦が漏洩したら、オースティンの勝ち目がなくなりますゆえに」

「前線で指揮を執る俺にまで、作戦を伝えない気か！？」

「無論、時が来ればお伝えします。ですが今は……」

「だったらこの会議に何の意味がある！　意図も分からぬ布陣を見せつけられ、反論も許されず、ただその通りに組めと？」

「ええ。それが英雄ベルン様の、ご遺志です」

「何がベルンだ、ばかばかしい！」

　実はこの軍には、レンヴェル派とアンリ派の二つの派閥があり。

　派閥間で方針がぶつかって、よく言い合いになっていたようです。

「クルーリィ、今すぐ作戦全容を説明せい。それが、命を賭ける俺たちに対する礼儀だぞ」

「失礼ながら説明しないほうが、作戦の成功率が上がります」

「それが不義理だと言っている！　作戦も知らずにどう指揮をとれというのだ、お前たちの勝手な判断で軍を動かすな」

「その我々の勝手な判断により、今までオースティンの勝利があったのです」

「首都攻略に失敗しておいて、何を偉そうに」

　もともとアンリ大佐とレンヴェルさんは、犬猿の仲だそうで。

　クルーリィ少佐は、『アンリ大佐派』だった兵士を纏める人物だったのです。

　そしてクルーリィさんの口車に乗ってしまった自分は今、完全に『アンリ大佐派』です。

「それで。おい、イリス参謀長官とやら」

「は、はい」

「貴様はどうだ。作戦の全容、説明する気はないのか」

　レンヴェル大佐はそう言うと、鋭い目つきで自分を睨みつけました。

　それは射殺すような、怒りの混じった視線でした。

「あ、えっと、その」

「イリス様は会議に不慣れですので、今日は私、クルーリィが代わって回答いたします」

「ふん。……随分と『派手な』神輿を用意してきたもんだ」

　レンヴェルさんには、自分が裏切ってアンリ大佐側についたように見えるのでしょう。

　今の今まで会議の準備で忙しくて、レンヴェルさんにコンタクトをとれなかったのも不幸でした。

「そもそもベルンの遺策、とやらは本当に役立つのか？　戦場は刻一刻と状況が変わっていく。実際に前線に立たずに、後方の病室で考えた策など有効には思えんが」

「有効です。有効だからこそ、あのサバト連邦を動かしたのですよ」

　レンヴェル大佐の目が『裏切者』を見るような目で、自分を睨み続けていました。

　彼から見れば自分はアンリ派について昇進し、黒づくめの衣装で着飾ってイキっている形です。

　どこかで誤解を解かないと……。

「少なくとも俺は、作戦内容の開示を要求する。そうでなくては議論が進まん」

「了解しました。では陛下と大将殿に、申請をいたします」

「一応だが、そこのイリスとやらは作戦の全容を知っているのだろうな」

「無論。彼女こそ、本作戦のカギとなる方ですので」

　レンヴェル大佐の顔が怖かったので、ヴェルディさんに視線で助けを求めると。

　彼は困ったような笑顔をした後、サっと目をそらしました。

　……見捨てられた？

「ではイリスとやら。ちょっとこの後、メシでも食いに行かないかの」

「えっ、あ、はい」

「俺と彼女の個人的な食事だ。文句はないよなクルーリィ」

「ええ。是非、親睦を深めてください」

　レンヴェル大佐は、とっても怖い顔のまま自分を食事に誘い。

　クルーリィ少佐は笑顔で、そんな自分を差し出してしまいました。

「おう、では少しこの娘を借りるぞ」

「お食事、楽しんできてください。レンヴェル大佐」

　そして会議が終わると、有無を言わせぬまま。

　レンヴェルさんは正装の自分を見つめてニッコリ、恐ろしい笑顔を浮かべたのでした。

「何をしとるんだお前」

「ご、ごめんなさい」

　そんなこんなで、レンヴェルさんに拉致された自分は。

　首根っこを掴まれたまま、ヴェルディさんも交えた『会食』というていで、詰問を受けることになりました。

「自分も知らなかったのですが、どうやらベルン・ヴァロウは自分の実兄だったようで」

「ああ、聞いたわ。……ふん、それで向こうに鞍替えか」

「鞍替えといいますか、神輿にされたといいますか」

　レンヴェルさんは大層不機嫌に、自分を見下ろしていました。

　ヴェルディさんも困り顔で、ちょっと不満げな顔をしてます。

「叔父上、まずは事情を聴いてからにしましょう」

「ふん」

　ヴェルディさんは庇ってくれていますが、『どうして相談してくれなかったのか』と思っていそうな顔です。

　……確かに、ヴェルディさんには相談すべきでしたね。

「まぁいい、血縁の相手に肩入れしたくなる気持ちは分かる」

「ど、どうも」

「そこは分かった。じゃあ、貴様の兄が遺した策とやらを俺に説明せい」

　レンヴェル大佐は、そこを一番気にしている様子でした。

　この偉丈夫の、国を思う気持ちは本物です。

　もしベルンの遺した作戦がどうしようもない出来だったらと、不安なのでしょう。

「では、自分が説明するより『彼』の遺書をお見せする方が早いかと」

「ベルン・ヴァロウの遺書があるのか？」

「ええ、自分宛の遺書です」

　今日レンヴェル大佐に詰問されるのは『予定通り』なので、自分は遺書を持ってきていました。

　この遺書を読めば、レンヴェル大佐も納得はしてくれるはずです。

「前半は、ベルンの無念を綴っていて。後半に、作戦の概要が書いてます、けど」

「……む」

　そして。自分が差し出した遺書に、書かれたベルンの遺策はといえば。

　────策の詳細は、クルーリィに全て伝えてある。機密保持の観点から、お前には伝えることはできない。悪いな！

　────お前にはしかるべき活躍の場を用意している。お前はお前が好きなように作戦を立案し、実行してくれればそれでいい。お前ならできるし、お前にしかできない。

　というフワフワした内容でした。

「何だこれは！！　馬鹿にしてるのか！」

「……どうやら詳しい作戦内容は、クルーリィ少佐にだけ伝達されているようです」

「あのクソ野郎！　どうりでトウリをあっさり差し出したと思ったわ！！」

　レンヴェル大佐は手紙を読み、怒り狂いました。

　その勢いのまま手紙を破り捨てそうになり、「それはトウリちゃんの兄の形見ですよ」とヴェルディさんに宥められました。

「何が英雄だ、何が怪物だ！　戦争は個人でやるもんじゃないんだぞ！」

「……にしてもこれは、確かにひどい」

　二人とも、ベルンの遺策に頭を抱えているようです。

　……自分もこの手紙を読んだ瞬間、肩透かしと落胆が凄かったのですが。

「要は自分は祭りの神輿であり、蚊帳の外なのですよ」

「あの布陣の意図なども聞かされておらんのか」

「ええ」

　ただ、これは自分とベルンの考え方が『近かった』からなのか。

　自分はこのベルンの遺策の『裏』に、気づいていました。

　それを、レンヴェル大佐に話す気はありませんけど。

「これ以上の説明を、自分はされていません」

　細い糸のような、大胆で繊細な博打。自分ならその策を上手く制御できるという、信頼あっての策。

　……レンヴェルさんがその中身を知れば、きっと猛反対して騒ぎ倒すでしょう。

　そうしたら、策が漏れて失敗に終わる確率がグっと上がってしまいます。

「貴様は、何かもわからん策に乗ったのか」

「ベルン・ヴァロウが何度も逆境を覆してきたのも事実ですから」

　ベルンはきっと、自分なら裏の意図に気付けると信じてあんな書き方をしたのです。

　たとえ手紙を何者かに盗み見られても、問題がないように。

「自分は国を救えるのならと、遺策とやらの内容を聞かず、クルーリィ少佐の誘いに乗ったのです」

「はあ。お前はそういうヤツよな」

　自分の説明に、レンヴェル大佐は苦虫をかみつぶした顔で、納得してくれました。

　今の説明に、嘘はついていません。自分は策の詳細について何も聞かされていないのです。

　─────自分が勝手に、その策の内容に当たりをつけているだけなのですから。

「まぁ良い。国を本当に救えるなら、俺は全力で支援する心づもりなのだ。作戦内容を隠すなと、それだけの話だ」

「その言葉、伝えておきます」

「あと、ヤツらが妙な企みをしていそうなら俺に教えろ。……連中は正直、信用ならん」

「ええ、了解です。……何かあれば、レンヴェル大佐にご相談させていただけると嬉しいです」

「いつでも来い、俺はお前の味方だトウリ」

「ありがとうございます」

　こうして、レンヴェル大佐への弁明は成功しました。この辺もベルンの思惑通りです。

　ベルン・ヴァロウもレンヴェル大佐の扱いに手を焼いていたらしく、最終決戦で反対されたらどうしようと不安を漏らしていたようで。

　だからこそ、ますます『レンヴェル派と仲が良い』自分を神輿にしたかったのでしょう。

「ではレンヴェル大佐、ヴェルディ中佐、自分はこれで失礼します」

「ああ、うまくやれ」

　こうして、自分はお飾りの『参謀長官』として

　この戦争を終わらせる準備を、整えていくことになりました。

「ああ、最後にトウリちゃ……、イリス参謀長」

「何でしょうか、ヴェルディ中佐」

　悪辣に、冷徹に。

　自分は悪を背負っているのだと、心のうちに決意を秘めて─────

「そのお化粧、あんまり似合ってないですよ」

「うむ。ちょっと、見栄えは悪いな」

「だれかに化粧を学んでみてはどうでしょうか」

「……善処します」

　自分が鏡と一時間ほど睨めっこして作った悪役メイクは、不評のようでした。