TS衛生兵さんの成り上がり

204話

「……はぁ」

　襲撃を延期したルイたちは、拠点としていた村に戻った。

　そこから周囲を回り、スコップや木材を調達することとなった。

「うまくいかないもんだな」

「失敗する前に教えてもらえてよかったじゃない」

　せっかくの決戦ムードに、水を差された形である。

　しかし、戦争経験者たちの意見は無視できなかった。

「人形ちゃんと再会できた幸運に感謝なさい」

「そう、だな」

　妻を攫われたルイには、焦りがあったのだろう。

　誰かが死ぬ前に気づけて良かった、とマリッセは慰めた。

「人形ちゃん、外傷治療にかなり詳しいわ。ありゃ、相当な腕ね」

「そうか、そいつはありがたいな」

「私もいろいろ教えてもらえそう。……どしたの、ルイ」

　トウリを褒めているものの、ルイは面白くなさそうな顔だった。

　むしろ、トウリの話をしたくなさそうな雰囲気だった。

　……その理由は、ルイ自身がよく分かっていた。

「……何でもないさ。俺はただ、器の小さい男ってだけだ」

「あー、ね。なんか優秀そうだもんね、人形ちゃん」

　つまり男の嫉妬、である。

　彼は、トウリの方が指揮官として相応しいのではと思ってしまったのだ。

「でも誰が何を言おうと、この軍のリーダーは貴方よルイ。人形ちゃんは優秀かもしれないけど、アンタほど求心力はないわ」

「そう、かな」

「ここにいるみんな、アンタの言葉に動かされてついてきたんだもの」

　しかしこの集団は、ルイを中心に結束している。

　彼が村落を回り、言葉を尽くして集めたのだから。

「人形ちゃんだってアンタのために、力を貸そうとしてくれてるんじゃない」

「そうだな……」

「ルイの人徳と天運ってやつよ、もっと誇りなさい」

　そこまで言われたら、凹んでいる暇はない。

　ルイには妻を取り返し、賊を追い払うという大志があるのだ。

「ありがとうマリッセ！！　うおお、俺はやるぞ！」

「はいはい、私も死ぬまでついて行ってあげるわ」

　発破をかけられ、彼の目に再び光が宿った。

　そんな彼を、マリッセは微笑ましい目で見ていた。

「そうと決まれば、情報収集だ。戦争経験者から、ノウハウを学ばないと」

「そうね、行ってらっしゃい」

　ルイという男は、やや短絡的で欠点が多い。

　しかし素直な性分で、どこか人を引き付ける魅力があった。

　だから、百人ほどの軍を束ねるに至ったのだろう。

　指揮官としての素養は欠けるが、周囲が補ってやれば輝くタイプだった。

「と、言う訳で。ジェンさん、トウリ、俺に塹壕戦を教えてほしい」

「結局、塹壕戦やるんじゃな」

「分かりました、自分の知る限りですが」

　思い立ったが吉日。

　ルイは元兵士であるジェンとトウリの元へ向かい、教えを請うた。

「塹壕とは、どうやって作るのだ？」

「難しいことは何もない。ただ、深く穴を掘るだけじゃ。深く深く、ちゃんと頭を隠せるくらいにな」

「崩落しないよう、壁は支柱で支えます。支柱は、塹壕を駆けあがる際の足掛かりにもなります」

　トウリもジェンも、戦後まで生き残った兵士なだけあって、戦いには詳しかった。

　ルイは二人に教えてもらいながら、実際に塹壕を掘って確かめた。

「ルイさんルイさん、村の真ん中に穴ァ掘って、何をしよんじゃ？」

「悪い、戦争経験者の二人に塹壕について教えてもらってたんだ。後で埋めるよ」

　ルイが塹壕について学んでいると、ドクポリ解放戦線の同志たちも近づいてきた。

　自分たちのリーダーが穴を掘っていたのだ、そりゃあ興味も示すだろう。

「そこの小娘が、噂の新入りかい？　元兵士っていう」

「どうも、トウリと言います」

「若いなぁ……、本当に従軍経験者なのか？」

　周囲を男に囲まれても、トウリは物怖じすることなく笑顔で挨拶をする。

　緊張などしている様子はなさそうだ。

「自慢という訳ではないのですが。自分は、実年齢より若く見られる性質でしてね。ルイ兄さんとは一つしか違いません」

「なんと！　じゃあ俺より年上か！」

「そりゃ確かに、その、あー。若いな！」

　トウリはちょっとだけ自慢げに、外見の若さをアピールした。

　ぶっちゃけ幼いという言葉の方がふさわしいが、そこには誰も触れなかった。

「お嬢ちゃん、衛生兵だったって聞いたけど。なんで前線に詳しいんだ？」

「あるエースの回復役として、前線に勤務していた時期があったのです」　

「ほう、エースの部下だったのか！　そのエースってのは誰だ？」

　トウリがかつてエースの部下だったと語った瞬間、元兵士ジェンは目を輝かせた。

　エースといえば、戦場では有名人だ。兵士の間で、ちょっとしたヒーローである。

　有名人にあったことがある、と聞いたらテンションもあがるだろう。

「ガーバック軍曹、という方です。自分にとっては恐怖であり、憧れでもある人」

「……ガーバック、ガーバック？　ああ、彼か！！　塹壕制圧で大活躍したという、あの突撃狂の！」

「知っていらっしゃいましたか」

「なんだ、本当に古株なんじゃな。東西戦争中期の突撃エースの部下だったとは」

　ルイには、ガーバックという名を聞いたことはなかったが。

　元兵士ジェンは大興奮して、トウリの手を握って喜んだ。

「あのガーバックの部下に会えるとはぁ、光栄だ」

「有名なのか、そのガーバックっていう兵士は」

「そりゃあ有名さ。剣撃無双、近接最強の名を欲しいままにした伝説の剣士だ」

　ジェンという兵士は年甲斐もなく、ガーバックの名を聞いてミーハーに喜んだ。

　彼にとって塹壕戦のエースとは、昔懐かしのアイドルなのだろう。

「なんで塹壕に剣士が？　銃の良い的じゃないか」

「……その人、剣で銃弾を叩き切るタイプの人なので」

「そんなヤツがいるか」

　銃弾を剣で両断するなど、人間業ではない。

　尾ひれのついた話だろうとツッコミを入れたが、

「エース格はやっとるよ、銃弾斬り。どういう目をしとるんじゃろな」

「一部のエースは出来ますねぇ……」

　トウリもジェンもスっと無表情になり、どこか遠いところを見つめていた。

　どうやら、デマや誇張ではないらしい。

「……本当にいるのか、銃弾を斬れる奴」

「最初は法螺話と思っていたが、この目で見たわ。遠目ではあるが、銃弾を叩き切りながら突撃するエース」

「ジェンさんもエースの部下だったのですか？」

「ええ、まぁ。ウチの大将は有名だから、トウリさんも知っとると思うぜ」

　トウリに話を振られ、ジェンは穴を掘る手を止め話し始めた。

　老兵である彼にとって、戦場の話は楽しくて仕方ないらしい。

「ウチの大将は、あの堕狐(だこ)じゃ」

「堕狐……ですか」

「ありゃ、聞いたことがないかの？　まぁ、フルネームなら分かるじゃろ」

　ジェンはニヤリと笑い、自慢げに懐から軍籍票を取り出した。

　それは戦時中のもので、もうボロボロとなっていたが……。

「俺は、『堕狐』ケネル・ファビアン大尉の直下部隊にいた」

「ケネル・ファビアン大尉。……げ、まさかイリス連隊の？」

「そう、あのイリス・ヴァロウの片翼だ」

「……ぁー」

　彼が自慢げに取り出したその軍籍票には、確かにケネル大隊の名が記されていた。

　ケネル大尉はイリス・ヴァロウの腹心の一人で、軍でも屈指の指揮官らしい（と、ジェンさんはよく自慢している）。

「俺は東西戦争時代からケネルの部下をやっていてな。最後の方は、小隊を任されていたよ」

「そ、それは……すごいですネ」

「最後の戦では、あのイリス・ヴァロウの片翼として防衛戦に参加した。どうだ、なかなかだろ」

　だがルイはどちらかといえば、イリス・ヴァロウという名のほうをよく知っていた。

　彼女はオースティン軍の参謀長官でありながら、自ら前線に立って戦った人物である。

　ただ彼女が優秀な人物であったとは聞いていない。むしろ参謀としての能力は低く、指揮を部下に丸投げしていたという。コネで参謀長官の位を継いだのだとか。

　彼女の知名度が高いのは、講和の際に英雄アルノマと抱き合った人物という意味が大きい。

　平和の象徴として有名なのだ。

「ジェンさんがよく言ってた、『堕狐』ケネル大尉ってのは銃弾を切れるんだな。にわかに信じがたいが」

「いや、そっちじゃない。俺の言うエースたぁ、イリス・ヴァロウ本人の方だな」

「何、イリス・ヴァロウ？　彼女は、ただの参謀将校だろ？」

「そっちが有名だが、そもそも彼女は前線のエースだったんよ。功績を認められ、参謀将校までのし上がったんだ」

「そいつは知らなかった。てっきり、コネ人事とばかり」

「ま、実際ケネルが言うには、イリス様は前線兵士としては超一級だが、指揮官としては今一つだったんだとさ」

　だがジェンの話によると、本来イリス・ヴァロウは前線のエースだったという。

　その適性は指揮官ではなく、前線にあった。だから指揮は部下に任せ、自ら前線に立ち続けていたらしい。

　最終決戦でもアルノマの前に布陣していたから、講和役として抱き合っただけだそうだ。

「……新聞には、イリス・ヴァロウはおとなしく優しい参謀だったと、書いてあったが」

「馬鹿いえ、ひでぇデマがあったもんだ」

　ルイはてっきり、イリスは名家のおしとやかなお嬢さまだと思っていた。

　しかしイリス・ヴァロウの本来の顔は、

「戦場で高笑いしながら銃弾斬って突っ込んでいく、人を殺すのが好きで堪らねぇって女だった」

「……そんな人だったのか」

「あの女が全身を血で塗りたくって突撃していく様は、今でもたまに夢に出る」

　どうやらバリバリの武闘派で、先駆けて突撃していくエースだったらしい。

　その平和の象徴とはあまりにかけ離れた姿に、ルイはしばし閉口した。

「と、トウリ？　どうした」

「い、いえ……」

　一方でトラウマでも刺激されたのか、トウリはガンガンと地面に頭を打ち付けていた。

　戦場のトラウマを想起した兵士の奇行はよくあることなので、触れないことにした。

「ちょうど背丈は、そこにいるトウリ嬢ちゃんと同じくらいだったな」

「エースって、こんなに小さくてなれるか？」

「戦場だと、銃に当たりにくい小柄な体は武器なのさ。動きはすばしっこくて、ネズミのように戦場を這って……」

「あ、あの、ジェンさん。少し、聞きたいことが」

　ジェンさんはそんな恐ろしいエースの話を続けていると。

　トウリは言いづらそうに、ジェンの話を遮った。

「そのケネル大尉はどうして、『堕狐』って呼ばれていたのですか」

「ああ、渾名(あだな)の由来かい？　ケネルって男は、とにかく性格が悪くて」

「というと？」

「ミスをやらかした兵士を部屋へ呼び出し、その兵士の好物を並べて、説教しながら目の前でニヤニヤと平らげる」

「……うわぁ」

「人の欲望を刺激し堕落させる狐野郎、って意味だ。いやぁ、アレは腹が立ったなぁ」

　……確かに、性格が悪い指揮官だった。

「そいつはさぞ、部下から忌み嫌われてたんじゃないか？」

「ところがどっこい、ケネルは人心掌握も上手くてな。よくやったやつには褒美を惜しみなく与える面もあった」

「ほう」

「そもそも他の指揮官は、やらかしたら死ぬ手前まで殴るんだ。ケネルは医療費の無駄だって、そういう罰にしてただけで」

「へえ、それは良い指導ですね。ケネル大尉がそんな人とは、知りませんでした」

　ジェンさんから『堕狐』ケネルの話を聞いたトウリは、感心した声を上げた。

　……確かに性格は悪いが、指揮官としてはかなり優秀なように聞こえる。

「じゃあトウリよぅ。ガーバックってエースは、どんな人だったんだ？」

「ガーバック小隊長ですか。彼はとても暴力的で、苛烈な人でした」

「あー、さてはブン殴られたな？」

「数えきれないほど。何度泣かされたか分かりません」

　いつしか塹壕掘りは中断され、戦場帰りの二人の男女が、かつての思い出話に花を咲かせ始めた。

　そんな二人の元兵士の話を、みんな食い入るように聞いていた。

　貴重な『実戦』の経験談は、これから塹壕戦を行う彼らにとって、何より必要な教養だ。

「塹壕戦は地獄だったが、素晴らしい戦友がたくさんいた」

「ええ。自分も、戦友には恵まれたと思っています」

　ルイには二人が、戦場を怖がっているように見えなかった。

　むしろ、戦場を恋しがっているようにすら聞こえた。

「お二人は、戦争中に時間を戻せるってなったら、戻るかい？」

「そりゃ戻るに決まっとる」

「……自分もきっと、戻るでしょうね」

　塹壕戦は本当の地獄だったと、戦場帰りの酔っ払いによく聞かされた。

　しかし話を聞くと、ほとんどの兵士は栄光時代を自慢するような口ぶりで語る。

「ほほう。なんだかんだ言って、君らは戦場が好きなんだな？」

「ああ、いえ。決してそういう訳ではありませんよ」

　いやなこともたくさんあったが、嬉しいこともたくさんあったのだろう。

　そういう意味で、ルイは二人にそう聞いてみた。

「戦場が楽しいわけあるかい、ずっと言っとるだろ。地獄よ、地獄」

「これから戦いに行く人の前では言いにくいですが。……あんなもの、いいことなんて一つもありません」

　二人は目を見合わせた後、苦笑して首を振った。

　ジェンが煙草の煙をプカァと吹かし、何とも言えぬ香りが漂った。

「じゃあ何で、二人は戦争中に戻りたいんだ？」

「戦友に、もう一度会えるから……でしょうね」

　クスリ、と。トウリは遠い目で、そういって微笑んだ。

「一目でいい。死ぬ間際、数分だけでいい。もう一度、話をしたい人がいるんです」

「……そうか」

「それが叶うなら、もう一度あの地獄に戻ってもいいと思えるくらい。今の自分を見て、あの人が何て言ってくれるのかなって、気になって」

　そう言うとトウリは、遠くドクポリの方角を眺めた。

　……その瞳のどこか、哀愁の中に親愛の情を感じた。

「俺ぁ、ちゃんと死ぬべき時に死んどきたくてね」

「ジェンさん？」

「俺の判断ミスで、部下が全員、おっ死んだ戦いがあってさ。その時に正しく指揮をしていたら、死んでたのはきっと俺だけで、部下はみんな生き残ってた。……俺が戻りたいのは、その時さ」

　ジェンはそう言うと、煙草を大きく吹かしてそっぽを向いてしまった。

　────トウリも、ジェンさんも、二人とも戦争中に何かを置いてきてしまったのだろう。

　その失ったものを取りに行きたくて、戦争中に戻りたかっただけらしい。

「それで、ルイ兄さん。一つ、忠告を」

「なんだ、トウリ」

「この先、兄さんは『今この瞬間』に戻ってきたくてたまらなくなるかもしれません。このドクポリ解放戦線が勝利したにしろ、です」

「……」

「後悔しないよう、入念に準備をしてくださいね」

　話の最後に、トウリはそういってルイを見据えた。

　未来のルイが、今、この瞬間に戻ってきたくてたまらなくなる可能性がある。

　その言葉に、ルイはハっとした。

「そうだな。いや、ありがとうトウリ」

「いえ、出過ぎた言葉でした」

　ルイの握りしめたスコップには、まだ新しい泥がたくさん付着していて。

　その周囲には、彼を慕って集まったたくさんの仲間がいる。

「……何よ、私の顔なんか見て」

「いや、なんでもない」

　しかしルイは、トウリの言葉を聞いて。

　────家族のように大事な女性。マリッセの顔を、思わず凝視してしまった。