TS衛生兵さんの成り上がり

206話

「トウリ。明後日には、準備が終わって出発できそうだ」

「いよいよですか」

　ルイは一週間かけて、改めて戦いのための準備を整えた。

　スコップや木材、荷車、保存食と飲料水を集めて回った。

「作戦の確認をしましょう、ルイ兄さん」

「おう」

「今作戦予定期間は五日間、弾薬や食料の在庫からこれ以上の戦闘は出来ません。期間中に攻略できなかった場合は撤退します」

　その夜、トウリとルイは作戦会議で状況を確認した。

　集まった弾薬や食料を鑑みて、戦闘は五日間が限界だ。

　トウリ曰く『塹壕を攻略するには心もとない日数』だが、無い袖は振れない。

「暫定的に、賊の銃の性能を『大戦末期の標準的小銃』、つまり有効射程は300メートルほどと想定します」

「おう」

「我々は敵拠点からおよそ350メートル離れた、丘陵地帯を塹壕の始線とします」

　トウリの示した地点は賊の拠点から射線の通らない、なだらかな丘になっていた。

　塹壕を掘り始める開始点として、ここ以上の場所はないとのことだ。

「そこから少しづつ、塹壕を掘り進めます。どこまで賊の拠点に近づけるかは……」

「俺達の努力次第、ってことか」

　歩兵の仕事は、八割が穴掘り。

　この作戦でも、作戦期間の大半が『穴掘り』に費やされる。

「敵の拠点には、どれくらい近づければいい？　目安はあるか？」

「近ければ近いほど。最低でも五十メートル、出来れば二十メートルくらいまで詰めたいですね」

「……かなりキツいな」

　トウリと改めて作戦内容を確認し、ルイはため息を吐いた。

　最低でも、五日間で300メートルは掘らないといけない計算だ。

　なかなかに、厳しい条件だった。

「そんなに掘り進められるもんなのか？」

「……向こうの土質次第ですね。柔らかい土なら、掘れる可能性はあります」

「硬かったら？」

「潔く諦めましょう」

　この時のルイの心境は、数日前のような勇ましいものではなかった。

　トウリから実戦の厳しさを聞いて、自らの無謀さに気が付いたからだ。

「全員生存は難しいよな？」

「あたりまえでしょう。敵が機銃を持っていれば、全滅もありえますね」

「俺たち、かなり無謀なことをしようとしているのでは」

「何度も言ったじゃないですか、正規軍に任せましょうって」

　勝ち目のあるなし以前に、まともに戦えるか怪しい。

　作戦期間内に、塹壕を作って相対する可能性すら低い。

「厳しければ退くことを、肝に銘じてください。意地を張れば、多くの人が無駄死にします」

「トウリ……」

　……意地を張らず、駄目なら退くこと。それが、この戦いの絶対条件。

　トウリの真剣な眼差しが、ルイの瞳を射抜く。

「撤退の判断は迅速にお願いします」

「分かった。……ありがとう」

　ルイはその言葉をしっかりと胸に刻み込んで。

　いよいよ始まる『決戦』に備え、心の準備を整えた。

　しかし、賊はこちらの準備など待ってくれなかった。

「た、大変だ、ルイさん！」

　時刻は明朝、朝日が昇り始めるかというころ。

　【盾】の練習を終えたルイが、心地よい睡眠に身を任せていた時刻に……。

「どうした？」

「敵が、賊が、この村に攻めてきました！」

「何！？」

「凄い数です！」

　見張りの兵士が大声で、ルイのテントに駆け込んできたのだ。

「どっちの方角だ」

「南です！」

　カンカンと、敵襲を鳴らす鐘の音が響く。

　ルイは飛び起きて、見張りと共に村の南方へと向かった。

「おおっ！　何と言う数だ」

　まだ暗く、かすかな朝焼けが大地を照らすのみ。

　しかし目を凝らすと、草もまばらな平原に、黒い集団が集って近づいてきているのが見えた。

「おい、銃を持っていないか」

「馬に乗ってるやつもいるぞ」

　その集団は遠目にも、武装しているのが分かる。

　それは、ここらを荒らしまわっている賊の集団に相違なかった。

「────まずい、俺たちの存在を勘付かれたんだ！」

　そう。賊も『ドクポリ解放戦線』が、襲撃を企てていることを察知していた。

　ルイたちが潜伏している村を見つけ、奇襲を仕掛けてきたのである。

「まずい！　村のみんなが……！」

　突然の襲撃に、ルイは大きく慌てた。

　このままだとせっかく集めた食料弾薬は略奪され、女子供は攫われ、雑草一本残らない。

　ルイたちが滞在したせいで、村に迷惑をかけてしまったのだ。

「全員たたき起こせ、みんなを避難させろ！」

「敵襲だ、敵襲！　荷物は捨てて逃げろぉぉぉぉ！！」

　見張りは怒声をあげて、村中に敵の存在を警告する。

　まもなくカンカンと警報が鳴り響き、村の所々にどよめきがあがる。

「慌てるな、まだ賊は遠い。冷静に、近くの村に向かって────」

「いえ、違いますルイ兄さん」

　早朝の襲撃に、村はパニックに陥っていた。

　ルイ自身も動揺し、全員に逃げだすよう指示しようとしたが……。

　気づけばトウリが隣に立って、大きく欠伸をしていた。

「トウリ？」

「これは幸運ですね。何という僥倖」

　彼女に慌てた様子は一切ない。

　むしろ、ホっとしているようにすら見えた。

「おい、何を言っているんだ？」

「ありがたいじゃないですか。自ら、頭数を減らしに来てくれたとは」

　トウリは、一切動揺していなかった。

「ルイ兄さん、銃撃戦は防衛側が圧倒的に有利なのです」

「……迎撃しようってのか」

「当り前です。何を腑抜けたことを言っているのですか」

　賊の暴虐を目の前にして、トウリは恐ろしいほど冷静だった。

　村の遠くから、無数の賊が突撃してきているというのに。

　連中に捕まればどんな目に合うのかなんて、想像に難くないのに。

「遮蔽物のない平原を走ってきてくれているんです、好機でしょう」

「で、でもっ」

「ここで退くようであれば、最初からルイ兄さんに勝ち目はありません。突撃作戦も、諦めることを推奨します」

「……く、くそったれ！」

　歴戦の衛生兵の声色は、普段と変わらない。

　いや、どちらかといえば『高揚』すらしているようで。

「こっちにもたっぷり銃があるのですよ」

　ルイが振りむけば。

　小柄な衛生兵は、唇を歪めて、微かに笑っていた。

「俺達が村を守るんだ。ドクポリ解放戦線、迎撃準備ィ！！」

「おお！　いいね大将、そうこなくっちゃ！」

　ルイはトウリの言う通り、応戦を決断した。

　その命令に浮足立つ兵士が多い中、ジェンだけは快活に声を上げた。

「安心せい、ワシがおるからには負けん。にっくき連中をハチの巣にしてやるぞ！」

「お、おお！」

　そんな老兵をみて、トウリは感心した顔をしていた。

　……ジェンは兵士たちが平静を取り戻し、戦う心の準備を促したのだ。

「鼓舞はジェンさんに任せましょう。ルイ兄さんは、兵の配置を指示してください」

「あ、ああ、そうだな。とりあえず村の南側に、一列になって……」

「遮蔽物を利用すべきです」

　トウリはルイに村落の家屋をいくつか指さした。

「あの家の外壁を盾にできます。東西に二小隊ずつ配置してはどうでしょうか」

「そうだな」

「あそこの下水も良い深さですね。座れば体の大半を隠せそうです」

「……、そこにも配置すれば良いんだな」

　迷っている暇はない。

　ルイはトウリの提案を聞きながら、メンバーを配置していった。

「ジェンさんの部隊は、リリーさんの家の外壁を盾にしてくれ！」

「あいよ！」

「西側の家屋にも配置を。回り込んで奇襲してくる可能性もありますので」

「よし！　村の反対側はザンギさんの部隊にお願いしたい！」

　鉄火場において冷静なトウリやジェンの、なんと頼りになることか。

　これが戦場帰りかと、ルイは内心で舌を巻いていた。

「ルイ兄さんは指揮官として、中央の役所から四方を見渡してください」

「……わ、分かった、そこで何をすればいい」

「敵が別の方向から攻めてきていたら、部隊配置を整えてください」

「分かった。……でも、トウリが指示を出してくれないのか」

「いえ、自分に出来るのは提案まで。皆を集めたのは兄さんでしょう？」

　トウリは厳しかった。安易に指揮権を受け取ってはくれない。

　彼女の行動はいつまでも、『提案』にとどまった。

「ここにいる人は自分の命令で死ぬことに、納得してくれません。ルイ兄さんの言葉じゃないと命令は届かない」

「……」

「貴方がリーダーです、ルイ兄さん」

　その言葉に、ルイはハっと目を見開いた。

「自分もその一人です。命を預けましたよ、ルイ兄さん」

「……ああ。任せろ！」

　かくして、ルイたちが迎撃の準備を整えたころ。

　賊は意気揚々と、酒や女の略奪を夢見て襲撃を開始した。

「もうそろそろ有効射程だ。撃っていいか？」

「待ちましょう。逃げられないよう、もっと引き付けないと」

「おお、了解した」

　これは賊達にとって『戦い』ではなかった。

　民から食料と物資を奪い、帰っていくだけの『狩り』だ。

「まだ、ひきつけて下さい」

「まだ撃つな！　まだだぞ……！」

　民衆が銃を持ったところで、たいした脅威ではない。

　どうせ銃なんて扱えないし、陣形も適当で、統率だった動きは出来ないからだ。

「────ルイ兄さん。三秒後に、合図を」

「分かった」

　一方で賊は、指揮官によりよく統率されていた。

　足並みをそろえて一糸乱れず、朝日に照らされ突撃して来た。

「よし、いいぞ！　全員、射撃許可！」

「「うおおおおおおおお！！」」

　しかし賊は、知らない。

　今、攻め込もうとしている村落に、

「……あの戦いを思い出しますね」

「トウリ？」

　世界大戦において『最も戦力差のある勝利』であるとされるアルガリアの戦い。

　その指揮官(トウリ)が提案した布陣で、襲撃を手ぐすねひいて待ち構えていることを。

「見てください、ルイ兄さん。これが、戦争です」

　はっきりいって、勝負にならなかった。

　遮蔽物のない平原を走る賊たちは、無残に射殺されていった。

「ルイ兄さん。三秒後に二射目の合図を」

「あ、ああ。……、二射目撃て！」

　遠目には、一斉に躓いてコケた様にしか見えない。

　しかし地面に伏せた賊は、静かに痙攣して動かなくなっていく。

「はっはっはぁ！　良いざまだ！」

「ムカつく連中が、バタバタ倒れていきやがる！」

　やがて賊は走ることを止め、右往左往とし始めた。

　ドクポリ解放戦線のメンバーは、その様子を見て大笑いしている。

　やがて、賊はこちらに背を向けて────

「に、逃げていくぞ」

「……逃がしてはいけません。三射目の、号令をお願いします」

「あんまり打ちすぎると、突撃に使う弾薬が足りなくなるが」

「大丈夫なので、射撃命令を」

　トウリはルイの正面に立って、静かに小銃を構え続けた。

　その射線の先に、賊の顔を捉えながら。

「……分かった。撃て！」

「了解」

　ダァン、という無機質な音が四方八方から飛び交って。

　背を向けて逃げる賊が、またバタバタ倒れていく。

「もう一撃、行けますね。三秒後に、号令を」

「あ、ああ……」

　そしてルイには、見えていた。

　トウリは意図して、敢えて遠くにいる指示役らしい敵を狙い。

　全て、しっかり命中させているところを。

「撃てェ！！！！」

　ルイの震える叫び声が、村落に木霊する。

　統制の取れた射撃音が、朝焼けの大地に響く。

「やったぜ！　当ててやった！」

「ざまーみろ！！」

「ふぅ」

　まもなく。村中に歓声が沸いた。

　賊が踵を返し、村から逃げ始めたのだ。

　戦いを見守っていた民衆たちが、狂喜乱舞して跳ねまわる。

「勝った、のか」

「ええ、勝ち戦です」

　こんなにも、あっさりと。

　ルイたちは、一人の犠牲も出さず勝利した。

「これが、塹壕のない場所を突撃してきた部隊の末路です」

「ああ、いいザマだ」

　ルイも、一瞬は顔をほころばせた。

　あんなに憎かった賊が、無様に地面に転がっている。

　その光景を見て、

「一歩間違えたら、こうなるのは我々だったのですよ」

「そうだな、助かっ……。あれ？」

「ルイ兄さん？」

　何故か、ルイは上手に笑うことが出来なかった。

　むしろ動悸が激しくなり、不快感で胃が捩じれる。

「ああ、なるほど」

「何だこれ。気分が、悪ぃ」

「……あまり戦争に適性がないんですね、ルイ兄さんは」

　それは、ルイ自身の持つ善性からくる感情。

　人を殺したという『罪悪感』だった。

「早く表情を整えてください。皆に、よくやったと笑いかけてください」

「人が死んだんだよな。今」

「そうです、ルイ兄さんの命令で撃ったのです。……あなたがそんな顔をすれば、士気が崩壊します」

　メンバーたちはルイの号令に従って、賊を撃った。

　そしておそらく、数百メートル先には無数の遺体が転がっている。

　ルイはその事実に、眩暈がする気持ち悪さを感じてしまったのだ。

「笑うしかないんですよ。他人の命を奪っておいて、やったぞと喜ぶしかない。それが戦場のルールです」

「……そう、だな。じゃ、じゃあ皆をここに呼んで……」

「いえ、もう少し待ってください。偵察が戻ってくるまで警戒を続けましょう。戦争に絶対はありません」

　しかしトウリは、落ち着いていた。

　最後の一発を含め、彼女はこの一瞬で四人の命を奪ったというのに。

「……ふぅ」

　いつも通りに平然と、気にした素振りもなく立っている。

　ルイはそんなトウリを呆然と見つめていると……

「どうです、ルイ兄さん？　これが勝ち戦です」

　彼女は絞り出すような笑顔を作って、

「どうです、って」

「戦争は地獄でしょう？」

　自嘲するような口ぶりで、そう言った。