――――皇歴1997年
後に「血の紋章事件」と呼ばれるクーデターが発生した。皇帝シャルルの地位と権威を認めない反皇帝派の貴族達が結集し、クーデターを起こしたのだ。
この時、ラウンズ11人中9人が反皇帝派に寝返り、そしてこの反乱に組した多くの者達が死んでいった。
この昨年起きた事件をそこで実際に体験した男が訥々と話しているのを聞いている者がいる。公爵家の正妻の子にして次男であるセントール・フルグリットである。
目の前でその事件の壮絶さを語る男は、その時の話を語っている内に恐怖が思い起こされてきたのかかすかに震えている。無理もないだろう。一部ではナイトメアフレームの用いられた戦闘もあったという。それは未知の恐怖だっただろう。
父が実際に体験した者による話を聞いておくべきだと招いた男であるがこの調子で話し続けてはこの者の精神が持たないだろう。事実、毅然とした目で話そうとしているが段々と震えは増し、目の端には涙が見える。最も恐怖を感じた現場にいた男をという父の要望によって連れてこられたがもはやこの男から得る情報は十分だ。
セントールは男の手を握り落ち着かせるように男の顔を見て微笑む。
「辛い記憶だろうによく語ってくれた。もうよい。今回の報酬とは別にこれは私からの気持ちだ。受け取ってくれ」
男の手に手渡されたのは小さいながらも見事な意匠を凝らした宝石だ。男は目の端に溜まっていた涙を溢れさせ、目の前の少年に何故、と問う。
何故ナンバーズと蔑まれる自分をブリタニアの―――しかも公爵家の少年がこのようにしてくれるのか。
何故、話をする――それだけのことを遂行できなかった自分にこのような施しをしてくれるのだろうか。
「植民地という扱いとはいえ君は我がブリタニアの国民だ。その君を蔑ろにしたならば、私は貴族ではなくなってしまう」
それに、と少年は続ける。
「話は十分に聞くことが出来た。今後、戦場に立つ時に一般市民はそのように恐怖を感じるのだという認識を得ることが出来た。これは感謝出来ることであろう？」
男の前で立ち上がり、腕を組みながら言ってくる少年。僅か9歳でしかないその少年に男は思わず光を見た。このような少年に対するのに自分は椅子に座ったままだ。
思わず男は椅子から立ち上がり、その後彼の前で跪いた。
その男の行動を見て静かに笑う少年。男は彼から与えられた宝石を恭しく差し出すと「この宝石は私などより、より相応しき方の所に」と言って動きを止める。
「それは君に与えたモノだ。それを金銭に変えて自らの同胞に施すも良し、それを後生大事にしてもいいだろう。『それ』は君に相応しいと私は思ったから君に与えたのだ」
少年は敢然とした面持ちで笑う。その見事な意匠の宝石は薄汚い自分に相応しいのだと。そう言っているのだ。ブリタニア貴族に無理やり連れてこられて、偶々クーデターに遭遇し、勝手に自らのエリアを離れたナンバーズということで処分されそうになっていた男に！
なんという誉だろう。ブリタニアにこのような少年がいたのか。ナンバーズとなって以来感じたことのない昂ぶりを男は感じていた。
「ならば、我が忠誠を貴方様に」
元少年兵として戦場に立っていたが牙を抜かれ、一般市民となっていた男は誉を取り戻し、少年に最上の想いを籠めてその言葉を口にした。
「ほう……」
ニヤリと少年は笑う。牙を取り戻した男の瞳は搾取されてきたナンバーズではなく、騎士としての面持ちを湛えていた。
「許す。私の後ろに常に仕えるといい」
「イエス マイロード」
少年の言葉に、男は背筋を伸ばし、返礼をした。その背中には既に公爵家を訪れた時の煤けた色は無かった。
執務室の部屋を訪れた者がいる。入れという短い言葉を与えると自らの第二子であるセントールが背筋を伸ばし入室してきた。
「父上、本日の日程終了致しました」
「そうか」
その程度の事を言いに来たのではないだろう。それは目の前の力強い瞳を見ていればわかる。
「何か陳情があって来たのであろう。申せ」
「ハッ、本日『血の紋章事件』について話を聞くために招致した男を私の傍仕えにしたく」
「そうか」
息子の言葉を聞き、招致した男のことを思い出す。最も悲惨な現場で偶々生き残っていたナンバーズの男だったはずだ。
処刑されそうになっていたので死なすくらいならば息子にその体験を話させることで息子達の成長を促そうと考えて貰い受けたが息子の眼に留まるほどに優秀そうな人物には見えなかった。
「それは何故だ。公爵家として傍仕えがナンバーズであればそれは周囲に侮られる要因となろう。それに目を瞑ることが出来るほどの有用性を示したのか？」
「いいえ」
息子の返答はひどく簡素なモノであった。ナンバーズを傍仕えにするくらいであればブリタニア人を傍仕えにするべきだ。そうしなければブリタニア貴族としての名に傷が付く。
だが、目の前の息子は決して凡愚ではない。それは公爵自身も、第一子である目の前の息子の兄も知っている。
「ならば何がお前の眼に留まった」
「牙を取り戻し、誇りを取り戻し、命を私に捧げても惜しくないという目を致しておりましたので」
クと思わず声が漏れる。牙を抜き、誇りを踏みにじり、国としての名前すら奪った我らブリタニアの貴族に『命を捧げることが惜しくない』とは。
それでは息子は傍仕えにもしよう。同じブリタニア人でも公爵家の者ともなれば真に信用出来る者は少なくなる。それが信用に値するのがまさかナンバーズとはな。
「よい、許す」
「ありがたく」
そういって息子はさっさと執務室を出て行った。さて、この書類を終わらせねば。
この父にしてこの息子ありとでもいえばいいのか。ナンバーズというものをただの記号としか捉えず、その者の能力や人格で測るところは親子揃って変わらないのであった。
セントールとの邂逅後、男は鈍った体を鍛えるために公爵家の私兵達と格闘の訓練を行い、セントールの傍仕えとして相応しくあるために礼儀作法を公爵家の侍女たちに頭を下げて教えを乞い、将来必要になるというセントールの言葉に従いナイトメアの操縦技術を身に着ける為にシミュレーターで訓練をしという密度の濃い日々を過ごしていた。
そしてあくる日にセントール達公爵家の家族が今後戦争の主力となるであろうナイトメアの、それも『血の紋章事件』で活躍をし皇妃となったナイトオブシックスのマリアンヌ様のKMFであるガニメデの視察に向かうと言う。
男はその視察にセントールの傍仕えとして同行した。この視察が、この物語の全ての始まりとなる。
「若様、お気を付け下さいませ。何やら不穏な気に満ちておりまする」
「ああ、なんとなくではあるが私も感じている。周囲に対する警戒は厳にな」
「イエス マイロード」
皇妃となり、ラウンズの任を解かれたマリアンヌの機体であるガニメデは研究施設でメンテナンスを受けていた。その研究施設に足を踏み入れた瞬間の会話がこれである。
その不穏な気配を感じてか警備の任についている軍人たちもどこかピリピリしている。本来であればこのまま踵を返し視察は日を改めたいところだが、この視察はカラレス公爵からの要望であり、同じ爵位の者としてそれをはねのけるのは今の時勢では拙かった。
なによりもフルグリット家は昨年のクーデターに置いて反乱側についていないとはいえ、皇帝派にも兵を派遣しなかった。これは諸々の事情もあったのだがそれを皇帝に対する害意があるのではないかと勘繰ってくる者もいる。そういった者達の疑いを晴らす為にもカラレス公爵からの要請を断ることが出来なかったのだ。
研究員たちのガニメデに対する解説が続く中で男はその鋭い眼光を周囲に向ける。そこで見つけてしまった。現在自分たちのいる対面にある棟の屋上に闇色の衣装を纏い、武装した者達の姿が。
「若様」
静かに目線だけで自らの主に男は危機を知らせた。そしてその方向をちらりと見たセントールはただ達観したかのような表情で
「助からないな。すまん、お前を私たち貴族の闘争に巻き込んだ」
「公爵様に救われなければ処刑されるのを待つだけだったこの身、構いませぬ。ですが、諦めることの無いように。隙があれば私が血路を」
「すまんな」
「いえ」
屋上にも警備の兵はいた筈だがその姿は見受けられなかった。誰かしら手引きしている者がいるだろう。そしてここに来る者達は手引きするものに操られたナンバーズのテロリストというところだろう。
暗殺をするのであればあのような音の鳴る銃を持たせない筈だ。しかもあの髪の色……最近植民地としたエリアの出身者の筈だ。
「さて、穏便に人質としてどこかに集めてくれればいいのだがな」
そして、テロリストによりその研究施設は封鎖されることになる。
人質として銃で脅しつけられガニメデのある中央施設に集められた公爵家の人々と研究員たち。
外では銃撃の音が響き渡っておりその音に耐性の無い研究員たちは怯えてはイライラしたテロリストたちにどやされている。
さて、無抵抗で怯える貴族を装いテロリストたちの標的を自分に向けさせて活路が開けないかと幾らか演技してみたものの案外隙が出来ない。
涙を端に溜めながら「い、命だけは！」や「か、金ならいくらでもくれてやる」とか言って見ているのだが睨まれるだけで近づいても来ない。
テロリストと判断していたのだがこれはやはりカラレス公爵の手引きによるものと判断すべきなのか。少なくともテロリストの一部にカラレス公爵の手の者は含まれているだろうなと思案する。
怯えた演技を続けながらもセントールは思考を巡らしていたのだが突如として目の前が真っ白になり敬白な声が聞こえてきたのだ。
『お！ イケメンじゃん。こいつに憑依すれば俺のハーレム確定だな！』
何が何やらさっぱりだったがこの声に不快感を感じた。