―――おかしい。
「おお～よりにもよってこんな場所に飛ばされていただなんて君も運がないな」
「こんな場所って、セイランさんから見てもそう映るのですか」
「控えめに言ってもここって最悪でしょうよ。ああ、もちろん外界の人間にとってって意味だからな、私はこれっぽちもそんなことは思ってないからね！」
「ええー本当かよ～」
―――おかしい、何かがおかしい。
「あははっそう隊長をいじめてあげないでくださいよ。こう見えて幽霊が苦手なんですよ」
「待て。なぜそのことを知っている！？霊的存在なら前にちゃんと斬っただろ！」
「でもちびってましたよね。水たまりが・・・」
「おわ――やめろ！マジでそれ以上はやめろ！何年前の話を持ち出すんだ！！威厳が！私の威厳がぁッ！！捕虜の前で何言ってんるだ！～～聞かなかったことにしてくれー！」
「幽霊って、やっぱりいるのか。じゃああれも・・・」
Ａ部隊副隊長ヲタルは和気あいあいに語り合う部下たちの正気を疑う。いつの間にやら人の輪が生まれておりその中心には―――あの不死者がいた。
なぜこんなに打ち解けられる。警戒心が微塵も感じられない。こいつの仲間に同胞を一人殺されたのを忘れたのか。
えぐい尋問になる予定だったのに――――なんだこれは。どういう了見だ。
「あの、隊長。尋問はどうしたんですか・・というかなんで枷を付けていないんですか」
「ん？ああ、この状態に枷は可哀想でな。どうにも見ていて落ち着かないから」
怪我の具合からの判断なのはわかった。でも可哀想で落ち着かないってなんだよ意味が分からない・・・感情を理由にするなど合理的な判断ではない。こいつは不死者なんだぞ・・・
「・・・それで何かわかったんですか」
「ああそうそう、彼は不死者らしいぞ。なんでも異世界から勇者として呼ばれてなんやかんやあってここに飛ばされたんだと」
「嘘じゃん！どう考えても嘘じゃん！」
ヲタルは人垣に割り込み自称勇者の襟首を片手で掴み上げる。小柄の体からは想像もできない力に勇者(笑)は振り回される。
「副隊長！あまり乱暴は・・」
「副隊長ひどい」
「可哀想」
「そうだよ」
「いつもやってることでしょがッ！だいたい不死者のくせに勇者～？こんな服を着て変態の間違いでしょが！それにまだ肝心なことしゃべってない！こいつの異能はなにッ？どう考えても祈り手のそれだろがいッ！」
「だから言っているだろ。、俺は勇者？なんでこの世界に呼ばれたときに異能を付与？されたんだよね。ちなみに力の詳細は秘密だが？」
「じゃあどうして疑問形なのよ！」
思わず糞勇者をぶん殴る。今ので首の骨が折れるがすぐに再生する。咎める視線がいくつも突き刺さる。
どうして私をそんな目で見る。私が間違っているとでも言いたげな視線にイラつきが隠せない。まさか洗脳されている・・・・？
「ほらほら誰にだって秘密の一つや二つあるって」
「それを聞き出すのが私らの仕事ッ！？あ”あ”あ”あ”あああああああぁぁぁッッもういい私が拷問する！ほら行くわよッ！グズ！！」
「ああもうっちょっと！！副隊長！！」
「くんな！あっちいけ！」
ヲタルは詐称勇者の襟首を掴み床に引きずりながら壁際へと引っ張て行く。
無抵抗なゲロ勇者はすまし顔だ。余裕のつもりか？ってこいつ引きずられながら隊長たちに手を振ってやがる。その面すぐにでも恐怖で真っ白にしてやる。
柱にたどり着き乱暴に壁に叩きつける。ヲタルはナイフを取り出し眼前に突きつける。
「これが見えるわね。変わった形のナイフでしょ。今から指の先から上腕まで綺麗に皮を剥がす。それが終わったら神経取り出して無理矢理引っ張り上げるのを見せてやる。まずは左手だ。簡単に死ねないことを後悔しなさいよ」
首を切り落とし頭を潰しても復活するあたりこいつの不死性は最高レベル。不死者の不死性は精神力と密接に関係している事実は研究結果として出ている。つまり図太い精神性を有することの証明。
精神が弱れば再生力も弱まり肉体的疲弊と相まって加速的にその心を折っていく。拷問の跡は視覚的暴力と化す。バラされていく体を見ていつまで平静を保てるか見物だ。二度と舐めた態度をとれないよう、失禁、脱糞するまで痛めつけて土下座させてやる。
決意と覚悟を胸に秘め左腕に手をかける。でも拷問が好きな奴とか軽蔑するわ。いつだって汚れ仕事は私だ。どいつもこいつも優しい奴ばかりで・・・馴染めない自分が嫌になる。なんなのよ・・・本当に・・
「・・・・・・左手ないじゃん」
捕虜の左腕は肘先から無く、巻かれた包帯の隙間から見えるおびただしい火傷の跡。これでは逆に皮を剥がすのが大変だ。
「・・・・・・」
そもそもの話。
何処を見ても、こいつすでにボロボロじゃん。
体の全身を取り巻く包帯。腕が終われば足をと考えてたが、そもそも両足が膝下で切断されている。無事といえば腰から上の右半身。顔に巻かれた包帯から覗く目が私を観察するように見据える。なんとも冷静な面持ちだ。
なぜ、これで平然としていられる。慣れるとかそういう次元じゃない。
なんだこいつは・・・・
わずかに残った顔形から元はなかなかの美人だったのが窺えるがこうなっては無残なものだ。
・・・これを拷問する意味あるのか？なんだろう。すごく時間を無駄にするだけな気がしてきた。それよりも腹部に刺さったままの聖剣はいったいどうすべきなんだ？
「・・・・・・」
「・・・・・・」
目が合ったまま沈黙が蔓延する。これほどの傷を負いながら目は死んでいない。ここまで図太い精神の持ち主が相手では拷問の意味も考えらせられる。
このまま微妙な空気が漂い続けるのかと思いきや捕虜から話しかけてきた。
「あんたは・・・まともそうだな」
何を言うのかと思いきや捕虜は私をまともと称した。これから拷問しようとしている私に何をトンチンカンなことを。
「はあ？もしかして目が見えないの？これから拷問するんだけど」
「そうじゃない、俺が言いたいのはあんたの態度のことだが？」
それだけで何を言いたいのか伝わる。
「だっておかしいだろ・・俺たちさっきまで戦ってたんだぞ。仲間がそちらのメンバーを殺したのを把握している」
「そうね。私もあんたに肩を撃たれたわ。おまけに逃げられるし。こっちは殉職者が出たってのに割に合わないわ。あと肩がすごく痛いのよ。あんなもの人に向けて撃つんじゃねーわよ」
「捕虜がどんな目に合うかぐらいわかってるつもりだが・・なぜ俺とヘラヘラと馴れ合う？お前ら頭がおかしいんじゃないのか？」
「・・・あんたが何かしたんじゃないの？あと捕虜の分際で一言余計よ」
馴れ馴れしい口調に一発拳をお見舞いするが身の程知らずの勇者はどこか安心した顔をしている。
まさかこの違和感を最初に共有するのがこの男とは。男の分際で・・・
だが敵の発言だからこそ信用できる。Ａ部隊は他の部隊に比べ社交的で割かし穏やかな人材が集まっているが敵と馴れ合う程甘い連中ではない。殺せないからと言ってわざわざ無駄な会話をする必要はない。
ただし自由人な隊長は除く。一文字を受けても不死性と乖離しない存在に興味を持てばまあ話すだろう。故に捕虜の異常性が浮き彫りになる。
隊長は・・・名だたる部隊長の中でも明らかに格が違う。ホーム内での個人戦において最強の称号を欲しいままにしている最高戦力だ。それ故かマスターにどんな行動も許されている。隊長の行動に引っ張られ他の隊員も流されるのが悩みの種ではある。だからと言ってああまで馴れ合えるものだろうか？
私の目から見てもこいつは異常。
まるで・・マスターを前にしているような・・・
「・・・・やっぱり続けましょうか拷問」
「おいおい」
いろいろと謎が残るが本当のことを言わない以上やはり怪しい人物には変わらない。
それにこいつにはどうしても吐かせなければいけないことがある。異能に適合者多く見られる白髪のことから当初は祈り手だとばかり思っていた。
だが、こんな奴の情報は閲覧した記憶がない。
祈り手に在籍するメンバーの中には終末戦争時の不死者が一人いるので不死者の特性は嫌というほど叩き込まれている。傷の治りからこれ以上の回復はないことからこいつは重症者のまま不死者となったのだ。
もし900年前の人物ならばここにいるはずもない。なぜなら不死者は様々な活用方法がありこれほど都合のいい不死者であれば一部の人間が手放すはずもない。この体では逃げることもかなわない。それが事故で理由もなく、よりにもよってここに飛ばされるような偶然があってたまるか。
・・・こいつがもし現代に産み落とされた不死者だったと仮定しよう。終末戦争時の不死者がどうやって生まれたかは知らないが900年前と同じように外界が荒れるのは目に見えている。それだけ毛嫌いされている。
大事なのは不死性獲得の方法を誰が生み出したかだ。
こいつがここにいるのは誰かが明確な目的を持って連れ込んだか送り込んだからだ。そのことから元凶は近くに潜んでいるはず。こいつの体に打ち込まれた”契約”の楔が動かぬ証拠。不死者の絶えることのない魔力を利用して何かをしようとしているのではなかろうか。
そう思い先ほどから観察しているのだが何度試してもこいつ自身から魔力が感知できない。こんなことは初めてだ。魔力が存在しない生物が存在するはずがない。原因と思われる未知の術式、何かしらの契約が結ばれているが一文字で断ち切られいないのはなぜか？・・・どうやって隠蔽してるんだ。矛盾を内包し過ぎだ。
考えれば考えるほど泥濘に嵌っていくヲタルの肩をポン、と部隊長であるセイランが叩く。
「そこまでだ副隊長、さっきから様子がおかしいな」
「・・・おかしいのはこいつですよ。こいつは明確な目的を持って潜入してるんですよ。なんとしてでも吐かせないと取り返しのつかないことに―――」
「落ち着け。こんな体でどう潜入する。空間異常を思い出せ。あれが全ての始まりだったろう」
「だったら尚更まずいわよ！もし自由に引き起こせるのだったら・・・ん？」
そうだ自由に引き起こせるのなら今とは比べようにない被害を被むっているはず。
「現実的な話をしようか。話はもっと単純だ。強力な爆弾の一つでも送ればいい。そうせずに彼を送り込んだのはそうせざる負えない理由があるんだ。系統の違う第一階層の防衛システムは現在も問題なく機能しているから外界からの侵入は不可能。我々が築き上げた防衛システムの数々に・・何よりここは豪雪地帯。例の刺客どもでも無視できない天然の脅威が待ち構えている」
少しずつ頭の熱が冷めていく。そうだ、あれほど大規模な空間干渉を可能とする魔術には莫大な魔力が必要。
「そうか、あの空間異常の狙いはＡ種の脱走とシステムダウンを引き起こすためのものと考えるべきなんだ。こいつの不死者特有の無尽蔵な魔力を使って開かれたのであって、こいつがここにいるのは相手にしても予期せぬ事態・・・？」
「わざわざ手放す理由も送り込む意味もないしね、まあ概ね正しいんじゃない？彼がこちらにいるおかげで二度目の空間爆撃はない」
確かにあれから結構な時間が経っているが、何も起きていない。
「でも、相手の攻めがピンポイント過ぎる。どう考えても内部に裏切者の可能性が・・・」
当てずっぽうな最初の一手でここまで被害を与えられるのか？このダンジョンはまさに広大。偶然で収まる範囲をじゃない。
「ああだからさ、彼の不死性の出自なんて今はどうでもいい。まずはこの事態をすぐに鎮圧する、だろ？相手は初太刀で見事に大ダメージを負わせた。だがそれを知る由はない。すぐに次の手が来ると想定して動くとしよう」
「ニャーン、祈り手の造反劇はどう説明するのかニャ？もしかすると、そいつが裏切者かもしれないニャン」
「それはない」
「偶然でしょ」
「ブニャニャ」
「・・・・・？」
祈り手が裏切るには十分すぎるほどの理由がある。彼らは各地から拉致された人に歴史ありを体現した者たちなので動機はある。だが、彼らは普段ホーム内に閉じ込められており外界と連絡する方法はない。
異能の虚偽報告でそういった力がある可能性も十分あり得るが過去の人間が一体誰の助けを得る？豪雪地帯なので一切の魔力も電波も遮断する。記憶の処置に関する危険性はマスターから十全に聞き及んでいる。それが完全とはいかないとも。これを機と見て脱走を図っただけだと推測されている。
ヲタルは平静を取り戻す。すっかりと拷問する気も失せる。見事に隊長に気を削がれてしまったが、少し安心もした。
いつもの隊長だ、ちゃんと考えていたんだ。様子のおかしさから精神攻撃を受けているのかと疑ったがただの思い過ごしであったようだ。
やることは結局変わらない。一早く事態の収拾する・・これに尽きる。
よそ見をしている暇はない。この体では捕虜は逃げも隠れもできない。保有する異能も状況からあらかたの推測はできている。電子機器に干渉する、それも”マスター”が直接設定した天鳴の攻勢防壁を素通りするほどの力。とても無視できる異能でない。このまま監視しながらＡ種を殲滅するのがいいのだろう。首に縄でも掛けようかしら？
万能キーと肉盾を手に入れた考えればお釣りがくるというもの。異能でまた反抗に回っても特攻持ちが二人もいる。例え天鳴クラスの戦術兵器を持ち出そうが対処は可能。
「これどうにかできないのか？死ぬほど痛い上に全然抜けないんだが」
捕虜勇者は辛そうに腹部に収まった剣を指差す。
天鳴に実装された聖剣のことだろうが現状を維持するしかない。第二級遺失物に相当する聖剣だが残念ながら今ここでどうこうできるものではない。
要は手に余るのだ。使い手は限られておりまともに触れればただでは済まず呪いじみた現象に襲われるのでどうにもできない。
腹部に深々と突き刺さった聖剣だが意外なことに力が解放されることなく非常に安定した状態である。鞘として力を抑制できるのは不死者の特性故か。まさか負荷を上回る再生力を持つ訳ではあるまい。一番危惧すべき力の暴発が無いのはありがたいことだった。
祈り手どもから受けた傷の手当てが終わり全隊員ようやく移動が可能になる。優秀な回復役が一人いるので四肢の欠損程度ならどうとでもなる。戦力の維持が可能なのもＡ部隊が強固な理由の一つだ。部隊に一人は欲しい人材。安定性が違う。
「・・ん？」
そんな中、部下の脇に抱えられた捕虜が声を上げる。
「捕虜なんだからあまり暴れないでくれニャー」
「そうだぞまったく、捕虜の自覚が足りてない。逃げたら斬っちゃうぞ」
「いや待て・・お前誰だ。なんだそのとち狂った恰好は」
ヲタルは周りを見回すもその発言が何を指しての発言かわからなかった。
「もーみんな困惑してるのニャンニャン、そういうのよくないニャン」
「待って。本当に誰なんだこいつは、いつから潜り込んだ」
「さっきから何を言っている。彼女は私の部下だぞ」
「ニャーン」
・・どうにも捕虜の様子がおかしい。どこか狼狽えた様子で自身を抱える者を指さす。なんだなんだと他の隊員の視線が集まりはじめるがヲタル達には捕虜がただ喚いているようにしか見えない。
あの隊長ですら怪訝な顔をしている―――
この中でただ一人、恋都だけは違和感の渦中でも正気を保っていた。
切っ掛けは甘い猫の鳴き声。いつ入り込んだのかはわからないが気が付くとすぐそばにいた。こんな痴女じみた恰好した奴がいたら違和感しかないのに今の今まで記憶に残っていなかった。
俺を抱えるこの女はいつからここにいた―――？
その者は余りにも薄着だった。猫の耳を頭からピョコリと立たせ尻尾を妖艶に揺らす。ショッキングな色をした紫のネグリジェ。うっすらと黒い下着が輪郭を表す。首輪とするには物々しい金属製の鉄の輪を嵌めどこか人を小馬鹿にするような表情をしている。白と黒で混ぜあったセミロングの髪型。毛先の縦ロールしてるのが割と好みだ、ってそうじゃない。
黒を基調としたゴリゴリの戦闘服集団の中にこんなファンキーな恰好した奴がいたら嫌でも忘れない。何よりあり得ないのがこいつの身に着ける服装の季節感の無さ。この世界に来てここまで薄着の人間に出会っただろうか。施設内は特段寒くないにせよ、ここは雪に支配された世界。寒さが死に直結する世界でこの格好はファッションとしてはありえないだろ。自室を全裸で過ごすタイプって話じゃないだろ。こんな異常時だぞ、素足はまずあり得ない。先ほどから床の冷たさを幾度も味合わせられた俺から言わせてもらうが床は普通に冷たい。細かい瓦礫だってあるのに。
違和感は感じていてもこうして抱えられるまでまるで気が付かなかった。まさかこれも異能って奴なのか・・・
猫女はジロジロと俺を興味津々に観察している。こいつも祈り手のメンバーなのだろうか。だとすれば逃げ出す好機とも見れる。迂闊で軽率な行為かもしれないが俺はもう失う物は無い。実質ノーリスクだ。
問題はもう一つある。こいつは恐ろしく面倒なＡ部隊の連中すら欺くほどの隠蔽力を持っている。
さて、一度ここで自身の立場を考えよう。部隊の連中が完全にこの痴女の術中に嵌っているのは確認した。そのことについての言及は必要性があるのか？
俺の目的はこのダンジョンからの脱出。それから元居た世界への帰還だ。そこは依然変わりない。むしろめっちゃ帰りたい。ここに来てから碌な目にあってない。今まさに腹に剣が突き刺さったままなのにそのまま放置されている。どんどん悪い方向に進んでいる気がしてならない。これ以上の不幸は無いとは思うが魔法が存在する世界だ。何が来てもおかしくない。
天鳴から知識を吸い出しある程度の知見を得た今、俺の常識から外れた世界からおさらばしたいと思うのは当然の帰結。
おまけに頭のおかしい奴であったが協力者としては都合のいいイグナイツは姿を暗ませた。ここを出た後も考えるとイグナイツは最適の人物だった。そこから何故か勘違いの末俺の世話を焼くヨルム。
・・・思えばここから奇妙な交流が始まった。イグナイツと違い頭はおかしくないのは良い点だしヨルム経由でガンヘッド、セーニャ、インクリウッドにも出会えた。イグナイツといた時には感じたことのない居心地の良さ。それを良しとする俺の心境の変化には驚きを隠せない。
他人に鬱陶しさと苛立ち、そして”自己嫌悪”を感じないのは初めてだったな。
そこから黒殖白亜Ａ部隊から襲撃を受けヨルムたちは敗走。一人残された俺は捕虜に至った。そう考えるとこいつら敵以外の何物でもない。捕虜にしては扱いが雑じゃないのはこの体のせいで脅威度が低いからだ。ダンジョン側の勢力だからこのままでは脱出不可能。
ここの本質は研究施設。研究者からすると不死者は実験に都合のいい検体だろう。イグナイツがここの支配者の娘なので合流できれば交渉できるかもしれないが、それは俺の都合でしかない。
ダンジョン内が危機的な状況なのは俺がこの場所に飛ばされた際の空間異常が原因なのを吸い出した知識から察した。事態が収拾すれば原因の特定を行うだろうし、空間異常発生源であり公然では秘密にされてあるであろう第四階層に閉じ込められたイグナイツを勝手に連れ出した俺に協力するか？守護者は不死者に対して嫌悪していないみたいだがダンジョンマスターもそうかはわからない。
そもそもイグナイツの親ってことは頭がおかしいのではなかろうか。血はなによりもの証明だろうに。
・・・ここの勢力図は理解したのでこの痴女がどこの所属でもないのはわかる。ここはひとつ賭けに出るべきか。
たらい回しの生活はいい加減飽き飽きだった。