宇宙護衛艦やまと

第三話 「ルナ２駐留艦隊！ 決死の挑戦」

　米国防総省(ペンタゴン)では航空宇宙軍(エアロスペースフォース)の参謀たちが深刻な顔を寄せ合って、事態を検討していた。

「信じられん。機雷を六個も使った包囲攻撃だぞ。沈まなかったばかりか、無傷で切り抜けるとは」

　参謀の一人の言葉に、同僚たちは賛意の発言をした。

「ロケットを仮想敵とした無人兵器は通用しないのか？」

「あんな艦が何隻も現れたら、我が国は制宙権を失う」

　慎重派だった参謀は、作戦自体を批判した。

「やまと撃沈は、やはり早計だったのでは？　日本はすでに気付いているでしょう」

　連絡将校が、更に悪い報告をした。

「ＮＡＳＡから苦情(クレーム)が来ています。大量のデブリをばら撒いたので、低軌道衛星の数個は確実に壊れると。打ち上げた衛星の費用を考えれば当然ですが」

　ワッツ総司令長官は、参謀たちの顔をにらみ付けた。

「確かに対価は高かった。だが貴重な実戦データーは得られた。次の実戦でデーターを活かせばよい。やまとは沈める、タイタニックになってもらう。重力制御で飛ぶ世界初の宇宙船は、我が国のエンタープライズでなければならない。今の世界経済は、宇宙資源がなければ成り立たない。我が国が超大国であり続けるためには、宇宙における覇権を手放すわけにはいかん」

　参謀のほとんどは現実的だった。その一人が発言した。

「ですが、やまとはすでに静止衛星軌道まで上昇しています。充分な数の無人兵器は有りません」

　ワッツ総司令長官は、これを一蹴する発言をした。

「なら、主力を有人兵器にすればよい」

　参謀たちの間からざわめきが起きた。

「まさか、ルナ２(セカンド)の駐留艦隊を使うのですか？」

　ワッツ総司令長官はうなずいた。

「やまとの試験航海は、月の裏側を回って地球に帰還する軌道だ。今、ルナ２は月の裏側にいる。目撃者がいない戦場があるではないか」

　現実主義的な参謀はリスクを指摘した。

「ですが、艦隊に甚大な損害が出るかもしれません」

「大丈夫だ。やまとと互角以上に戦える新造艦がある」

　参謀たちの間で、またざわめきが起きた。

「閣下、エンタープライズの艤装が完了したのですか？」

　ワッツ総司令長官は再びうなずいた。

　やまとは慣性飛行で月へ向かっていた。といっても、艦内は一Ｇが保たれていた。ＣＩＣの床に作戦指揮盤が表示されていた。士官たちがそれを囲んでいた。

「すでに静止衛星軌道を越えた。おそらく無人兵器はほとんど配備されていないだろう。月面には対デブリ用の電磁投射砲(レールガン)がある。月は低重力なので、第一宇宙速度は出せる。本艦には脅威になり得る」

　副長なのに出番が無かった西島巌二佐は熱弁を振るった。平時は饒舌だが、いざというときには何も言わない。昼はよく灯が点くが、肝心な夜になると点かなくなる、昼行灯(あんどん)とあだ名されている人物だった。こんな人物が選抜されるとは、宙自の人材不足は深刻ではないかと鷹野は思った。

「だが既設の電磁投射砲(レールガン)を使えば、犯人の正体がばれる。問題はテロリストが未知の電磁投射砲(レールガン)を月面に持ち込んだ可能性だ」

　無駄話だと思った鷹野は、発言を求めた。

「発言してよいでしょうか？」

「鷹野技官、君に許されているのは技術的な助言だけだ」

　自分の発言を遮られた西島副長は、あからさまに不機嫌な表情をした。

「技術的な助言です。電磁投射砲(レールガン)は意外と面倒な兵器です。膨大な電力が必要ですし、砲弾以外の消耗部品も多いし、反動が大きいので設置も大変です。真空では放熱も問題になります。歩兵携行用のミサイルとは比べ物にならない不便な兵器です。到底テロリストの手に負える物ではありません。その可能性は除外してよいと思います」

「それは戦術的な問題だ」

　西島は一蹴したつもりだったが、鷹野は引き下がらなかった。

「では戦術的な助言をさせてもらいます。天頂軌道をとるべきです。要は月の裏側を回ればよいのです。公転面にこだわる必要はありません。テロリストの裏をかくのです。現在のやまとの軌道を見れば、誰もが月の赤道上空を周回すると思うでしょう。しかし重力制御推進のやまとなら軌道の変更は容易です」

　西島は反論した。

「それは予定した試験航海の軌道とは異なる」

「だから裏をかけるんです」

　これ以上西島を相手にするのは無駄だと思った鷹野は、川端を見た。それを見て、西島も川端を見た。川端は迷った。それを見た鷹野は駄目押しをした。

「艦長、テロリストはルナ２の駐留艦隊を出撃させる可能性があります」

　昼行灯の西島は、危機感が足りないお人好しだった。

「馬鹿な！　やまとを攻撃したのはアメリカだと本気で思っているのか？」

　西島は鷹野を批判した。当然、鷹野は反論した。

「機雷を同時に六個も使える国はアメリカだけです」

「アメリカは同盟国だぞ！」

「それでは教えてください。六個の機雷を同時に使える国はどこですか？」

　西島は答えに詰まった。

「天頂軌道を使えば、ルナ２の艦隊を振り切れます。これ以上の戦闘は避けるべきです」

　それを聞いて、川端は腹をくくった。

「やまとは天頂軌道で月を周回する」

　ルナ２(セカンド)は資源採集のために、アメリカが運んできた小惑星だった。月を周回する地球の孫衛星で、アメリカ最大の宇宙根拠地になっていた。ルナ２基地では艦隊出撃の準備作業が進められていた。

「ロサンゼルス級六隻に、スターウルフ級四隻、そしてエンタープライズに加え、スターファイター２六機が戦闘待機。全戦力出撃か」

　主計課の士官は頭をかいた。

「ルナ２の兵站のほとんどを使い果たすぞ。これを補給するための物資を送ってもらう事を考えると、莫大な出費だ。日本の宇宙船に、そんな価値があるのかね？」

　他の士官が応じた。

「それを決めるのは国防総省(ペンタゴン)だ。俺たちは与えられた任務を果たすだけだ」

「そりゃそうだ」

　西島だけでなく、彼らも危機感が足りなかった。

　駐留艦隊の一部はすでに宇宙港を出港していた。残りの艦でも推進剤の注入、弾薬の搬入、乗組員の乗艦が進められていた。

　その中で異彩を放つ艦があった。円盤の下に細長い横棒が付いている。噴射ノズルが無い。他の艦よりも大きい。明らかにピカピカの新造艦と分かる。アメリカ合衆国航空宇宙軍所属、秘匿兵器のエンタープライズだ。

「ほう、重力制御は本物だ。無重量のはずの艦内を普通に歩ける。これを推進力に使うのか。シミュレーションの通り、運動性能は抜群だろうな」

　スチュワート艦長は、ＣＩＣの艦長席に座った。大型艦の割にはＣＩＣは小さい。だが効率的な乗員配置がなされていた。ＣＩＣのデッキクルー全員が配置についた。

「艦長、出港準備が整いました」

　副長の報告に、スチュワート艦長がうなずいた。マイクを手に取り、艦内に訓示を放送した。

「艦長より達する。本艦の処女航海は戦闘任務となった。敵は本艦と同じ重力制御エンジンを搭載している。だが厳しい訓練に耐え抜いた諸君なら、勝利を勝ち取れる。祖国のために最善を尽くして欲しい。以上だ」

　最後まで宇宙港に残っていたエンタープライズは、噴射をせずに、宇宙港を出港した。

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天頂軌道とは？

　静止衛星が赤道上空を回るのに対し、北極と南極の上空を回る、九十度傾いた軌道。