気弱だった僕と、まっすぐな彼女の青春ラブコメはまちがっている。

僕の父が金持ちなんだ。

「ええっ？ミカ先輩、サイゼ知らないんですか？」

目の前の栗色の髪の少女は、呆れたようにパンケーキにハチミツとあんこを乗せたようなスイートボイスで口を尖らせる。

「いやあ、うまいイタリアンがあるって友人から聞きましてね……価格も安いし、まさかチェーン店だったとは……」

「ミカ先輩って、見た目以外はダメダメですよね……」

「ハッハッハ。よく言われるよ」

八幡くんからオススメのレストランを紹介され、目の前の1年生・一色いろはさんを誘ってやってきたは良いが、いろはさんの最初の一言は「ここ、サイゼリヤですよね？」だった。だってヘルシンキにはこんな店ないもん。

見た目以外はダメダメか。僕も飛んだ世間知らずだな。

「まあまあ、奢りだから。どんどん食べてください」

「じゃあ、遠慮なくいただきま～す」

そう言いながら、パフェを口に運び始める。やれやれ、都合の良さとあざとさに関しては僕並みかもしれないな、この娘は。

さてと。

僕の関心はいろはさんだけではない。コーラのぐらすを傾ける僕の視線の先、左の窓際に、雪ノ下さん、結衣さん、そして戸塚くんがいるからだ。

ああして見ると、3人の美少女が和気藹々と勉強会をしてるようにしか見えない。まあそのうち一人は男なのだが。

「風が吹けば」

「埼京線が止まる？」

ダイヤがとんでもないね。

大いに疑問なのが、この程度の学力の結衣さんが、何故か進学校の総武高校に入れたのか。甚だ疑問ではある。

そこへ、また見慣れた男が一人。アホ毛に猫背。八幡君だ。どうやら彼はお呼びでないらしい。

するとまた男女の二人組がやって来た。小柄でアホ毛の女の子の方は、八幡をお兄ちゃんと呼んでいる。妹さんか。男の方は………見覚えがある。確か川崎さんの弟の大志くんだ。何やら相談事らしい。

要約すると、大志くんの姉。つまり沙希のことだ。彼女の帰りが遅いらしい。何しろ朝の5時に帰ってくる。そりゃあ遅刻も多くはなるな。川崎家は共働きの上に、川崎さんと大志くんの他に小さい子供が二人もいて、川崎さんまでには目がいかないらしい。

「つまり、比企谷くんと同じクラスになってから変わったということね」

「ねぇ、なんで俺が原因であるかのような言い方してるの？　俺は病原菌なの？」

「そんなこと言ってないわ。被害妄想が過ぎるんじゃないの？　比企谷菌」

相変わらず雪ノ下さんのしょうもない毒舌を交えている。いちいち罵倒しないと話一つできないのか彼女は。

「ミカ先輩？」

おっと、彼女を忘れてた。

「ああ、何です？いろはさん」

「雪ノ下先輩ですよね？」

彼女はお見通しらしい。まあ学年主席の彼女を知らない者はいないだろう。

「綺麗な人ですよねー」

明らかに不機嫌な顔だ。こうなると面倒くさい。

「ホントそうですよね」

「そこは、君のほうが綺麗だと言うんじゃないんですか？」

彼女でも無いのに、そんな事は言わんよ。

「いろはさんも可愛いですよ」

「ふーん……」

しばしの沈黙。そして。

「帰ります。ごちそうさまでした」

「えっ？ちょっと」

すくっと立ち上がると、そのまま帰ってしまう。

「だって私の話は上の空なんですもん。ミカ先輩。しかも女の子ばかり見て」

「そんなことは」

「先輩って、ホントに女たらしですよね」

あんたに言われたくない。

「じゃあ、帰ります。それじゃまた」

プイッとそっぽを向くと、店を出て行ってしまった。やれやれ、最近は調子が狂う。この僕が振られるとはね。何故か総武高校に来てから、いつもの調子が出ない。いや、奉仕部、いや、川崎さんと再会してから。

にしても、恐らくあれは依頼だろう。しかも川崎さん関連か。だとすると。

皆がレストランを出たのを見計らって、僕はスマホの連絡先のページを開く。無数の女の子の名前の中に、『川崎沙希』『川崎大志』とある。その中から川崎大志を選択した。

「もしもし、大志くん」

『ミカさん！？』

電話をするのは久しぶりだ。大志くんは驚いたような声を上げた。

「いやあ、しばらくぶりだね。いつ以来かな？」

『お久しぶりです！どうしたんですか突然！？』

興奮しきってるのか、大志くんは声が大きい。耳が痛くなりそうだ。

「まあまあ、落ち着いてよ。今日本に居るんだ」

『ええ！？マジですか！？日本のどこ！？』

「結構近くなんだよ」

少なくとも、さっきまでのサイゼリヤには居たかな。

「今から会えないかな？」

こうして呼び出した喫茶店。扉を開くと、大志くんが待っていた。

「ミカさん！お久しぶりです！」

「大志くん。元気そうで良かったよ」

僕の顔を見るなり、大志くんは満面の笑みになった。よほど嬉しいのか。

「あれ？それって総武高校の制服ですよね？」

「ああ、沙希とはクラスも一緒なんだよ」

「マジっすか！？姉ちゃん何も言わないんだよなぁ…………ミカさんとまた会えたなら、飛び上がって喜んだのに」

「おいおい、それは言いすぎだろう」

「本当ですよ！ミカさんの記事とか、載ってる雑誌とか、スクラップにしてるぐらいですよ！」

「………………そうか」

「ところで、レースの調子ってどうなんですか？」

「あぁ…………今はちょっとね。そんな事より、お姉さんは元気かい？」

「あぁ…………まあ」

やはり、姉の話題では元気が無くなる。

「何か、あったのかい。何でも話してくれないか」

「ミカさん、実は………」

「なるほど………………」

「それで、姉ちゃんは何も言わないんです………」

川崎家の台所事情は知らないが、子供を四人も抱えて、しかも両親が共働き。これから色々金がかかる。

恐らくアルバイトだろう。それも、結構危ない橋を渡る系統だ。

そういった仕事は給料がいい。考えたくもないが、所謂水系、若しくは………そんな事はしないとは思うが。

「分かった。僕も力になるよ」

「ありがとうございます！正直ミカさんが一番信用できるんです……！」

「おいおい、買い被るなよ」

「いえ、本当です！一応何人かに相談したんですけど、やっぱりミカさんが一番姉ちゃんのこと知ってるし………何よりミカさんなら、姉ちゃんを説得できると思うし」

「…………まあ、期待しないでくれ」

彼は僕を心から信じているのだろう。正直、こんな目には弱い。取り敢えず、できる限りのことをしよう。

後日、奉仕部では川崎さんを更生させようと、雪ノ下さんが中心になって話し合いが進められていた。

まずは雪ノ下さん。

どうやらアニマルセラピーで心を癒やさせるそうだ。そこで比企谷家の飼い猫の、カマクラが連れてこられた。やけに自信満々だが、実に的外れでかえって苦笑いしてしまうが、かと言ってどうやって彼女に融資を持ちかけるか、見当が付かない。雪ノ下さんに至っては、自分がカマクラに夢中になってしまい、アニマルセラピーの真っ最中だ。貴女こそ心を癒やすべきでは？

あ、そういや、川崎さんは猫アレルギーだった。はいこれは失敗。

今度は戸塚くんの案。

平塚先生に説教してもらうが、

「てゆうか先生だって親の気持ちになったことないでしょ。独身だし」

の一言に、あっさり「ぐはぁ！」と撃沈。何か知れば知るほど駄目化が進んできてる気がする、あの人。

「先生もあたしの将来より自分の将来を心配したほうがいいよ。結婚とか」

すっかり心を折られorzの平塚先生に、彼女はトドメの一言を刺して去っていった。

最初の自信満々な態度とは裏腹に、グスングスンと泣きじゃくりながら去っていく背中は、もはやぐずる幼稚園児にしか見えない。

………仮にも教師がたかが一生徒の言葉に折られるなよ…………

「じゃあ、次はあたしの案だね！」

結衣さんの案とは珍しい。

「変わって悪くなるなら、もう一回変えちゃったら、今度は良くなるはずじゃん！」

うーむ、そんなにうまくいくかなぁ。

「で、どうしたら変えられるのかしら」

「恋、とか」

「恋ってなぁ………誰にそんなことやらせんだよ」

「うーん……隼人くんとか」

「僕にまかせてください！」

結衣さんの発言を遮って、バシッと名乗りを上げる。

「ミ、ミカっちが？」

「はい！僕なら大丈夫です！」

困惑そうに見る八幡くん、雪ノ下さん、結衣さん、戸塚くん。そりゃあそうだろう。

「なんでそんなに自信満々なのかしら？」

「なんでって、そりゃあ……」

「僕と彼女は幼なじみだからですよ」

駐輪場で、大あくびをする川崎さん。やはり睡眠時間もろくに取れてないのだろう。

なんで僕がやるなんて宣言したんだろう。柄にもなく血圧が上がるのを感じる。万が一葉山くんに持ってかれるのが嫌だったからだろうか、身体がとっさに反応したのだ。

「お疲れ様です。川崎さん」

極めて明るく、優しく、紳士的に、魅力的に振る舞うのは僕の真骨頂。ついでに得意技のスマイルを付ける。

川崎さんはちらりと、眠たげな顔を向ける。

「大志くんから聞きましたよ。帰りが遅いそうですね」

それを聞いた瞬間、川崎さんは険しい表情をする。

「大志の奴、余計な事を……………」

「ご家族が心配してますよ。何か悩んでるんなら、遠慮なく」

「あんたは自分の心配をしたら？」

自分の心配………

だめだ、いつもの笑顔が引きつる。これでは最初の僕じゃないか。

「それは……どう言う」

「言葉通りだよ。それじゃ」

「待ってください。話はまだ」

「あんたに話すことなんてない」

「皆心配なんですよ。僕だって」

「……………」

沈黙が流れる。こういう時どうするかは熟知してるはずなのに、出て来ない。

「………………ホント気持ち悪いよ。今のあんた」

吐き捨てるように言うと、川崎さんは自転車を押して去っていった。

「川崎さん」

「無理はしないで」

その言葉に川崎さんは一瞬だけ立ち止まったが、再び歩き出す。

やはり、どこかで置いていかれるように。

「すみませんね、結局ダメでした」

ヘラヘラと笑いつつ、金色の髪の毛を掻く。

4人は驚いたと同時に、なにか神妙そうな顔をしていた。恐らく、どうしたらいいのか分からないのだろう。まあ無理もない。突然こんな昼ドラチックなものを見せられては、誰だろうとこんなリアクションなのは仕方ない。

「あの……何か」

「幼なじみだって言ってたわね？どう言う関係かしら」

「幼なじみって言ったって、小学校が同じなだけですよ。別に大したことは」　

「にしては随分と意味ありげな関係じゃない？」

「あたしも気になる！何かミカっち変だったし！」

「へ、変ですか？」

「何かキョドってたし、笑顔もぎこちないし！」

雪ノ下さんと結衣さんからの質問攻めに遭ってしまった。まずいなあ、どうも調子が狂う。

「お前ら、今はそんな事どうだっていいんじゃねーか？」

全く持って八幡くんの言う通りである。今はそんなことしてる暇はない。

やがて、八幡くんの携帯に連絡が入った。どうやら妹の小町さんかららしい。

同時期に、僕の携帯にも連絡が入る。どうやら割れたようだ。

『エンジェルラダー　天使の膝端』

ここか。金を使って調べたかいがあったな。

「すみません、ちょっと急用です」

「あ、ちょ！ミカっち！」

そう言って、僕は足早に校門を出た。

「川崎さん、ちょっといいかな？」

次の日の放課後、早速川崎さんを呼び出す。

「またあんたか……何？」

「その……ちょっとここだけの話があるんだ。時間あるかな？」

僕の真剣な表情を感じ取ってくれたのか、一瞬だけ彼女の雰囲気が和らいだ。

「ちょっとならいいけど」

「助かるよ。ありがとう

ここは大志くんと話した喫茶店。そういや、席も同じだった。

「取り敢えず、今すぐならキャッシュで50万程カンパできるかな」

「えっ……………？」

突然金の話をされて困惑する川崎さん。無理もない。あまりにも唐突で突拍子もない発言に、頭がついてこないのだろう。

「足りない分なら、その都度言ってくれればいいから」

「ち、ちょ、ちょっと待ってよ。いきなり50万って、何の話？あたし何にも知らないんだけど」

「家、苦しいんだろう」

その言葉に川崎さんは黙り込んでしまう。

「帰りが遅いのは、多分夜通し働いてるんだね？未成年は労働基準法の問題もある。いくら何でも危険すぎるよ。このままでは本末転倒だよ？すべてを失うかもしれないんだ」

ほぼ当たってたのか、川崎さんは俯いてしまった。大丈夫だ、問題なくいける。

「でも……あんたは」

「僕の事は何にも心配しないで。実はね、僕の父の会社が、優秀な学生に奨学金を出してるんだけど………」

これは嘘である。確かに僕の資金源は両親からだが、言ったことは友人が金に困ってるから助けてやりたい、だけ。本当の事を言えば、両親は「そんな事をやればサキちゃんが傷付く」と言って、いい顔をしないと思ったからだ。沙希のことは両親も理解している。でも、何よりも金を引き出さなければ意味がない。何とか嘘を突き通して承諾を得たのだ。

「どうかな？これなら返済期限も利息も無いし、かなりいい話だと思うけど」

「…………………」

彼女は腕組みをし、深く考え込む仕草。かなりグラついてるのだろう。これで大丈夫だ。そう思った矢先。

「ゴメン、せっかくだけど断る」

「えっ？………………」

バッサリと切り捨てられた。

断る？どうして？これほどまでにいい話は他にないと思うが？

「な、何で？こんな危険な事までして、金を稼ごうなんて」

「そんな事で大金を借りるなんて、あたしにはできない」

「僕の心配はしなくて大丈夫だよ！ああもしかして、大志くんたちの分の心配かな？それも大丈夫。父に言えば何とかなるよ！」

その言葉の瞬間、遂に彼女の堪忍袋の緒が切れる。

「そういう問題じゃない！！！！」

バァン！！とテーブルを思いっ切り叩く。僕はビクッと身体を震わせる。周りのお客からの視線も集まる。

「そんなお金なんか、あたしはいらない……！あんたからそんなお金なんて、貰いたくない………！」

「サ………落ち着いてよ。現実的な問題を考えなよ。今の状況を考えると、」

「あたしが言いたいのはそんな事じゃない……！あんたは金持ちだけど、分かったふりをして、本当は何も分かってない……！あたしには、あたしの考えがある。少なくとも、あんたの金なんて受け取りたくない……！あんたと金のやり取りなんて、あたしはしたくない…………！」

そう言って、足早に彼女は喫茶店を出て行ってしまった。心無しか、彼女の瞳はどこか潤んでいたようにも見えた。

何かまずい事でも言って怒らせたのだろうか？

そもそも、断ると言う選択肢自体頭に無かった。何故そこまで自分で働くことに拘るのだろうか？

精神的にダメージを受けた僕は、お代を置くと帰路へと消えた。