喫茶店『マンハッタン・カフェ』

マンハッタンカフェの純情

あの頃の私はまだ、今ほどアナタを知らなくて。
あの頃のアナタはまだ、今ほど私を知らなくて。
それでも私は、アナタは、どうしてか気持ちを逸らすことができなかった。

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「どうしたんだ、ボーッとこっちを見たりして」

「あ……いえ、別になんでも……」

放課後いつものように、トレーニング後に空き教室でトレーナーさんに珈琲を振る舞っていました。

カップを温め、サイフォンで淹れて、渾身の一杯をトレーナーさんにお出しする。

それが日々のルーティーンです。

それは決して、ただトレーナーさんを労っているだけではなく。

「このところ、時々上の空みたいに見えるよ。何かあった？」

「ん……あったといえばありましたし……けれど別に大層なことでは……」

「困り事ならすぐ言ってくれよ、いくらでも助けになるから」

アナタはすぐにそういうことを言う。

だから私は困っているんです。

自分の分の珈琲を口に運びます。

けれどアナタの隣だと、味なんて全然分からない。

折角淹れた渾身のブラックも、アナタの横ではすっかり甘くなってしまって。

会話が途切れ、再び私はこっそりとトレーナーさんを見ます。

美味しそうにカップを口に運ぶ姿を見ていると、それだけで心が満たされていきます。

カップを置いて笑顔で息を吐くアナタは、世界のどんな絵画よりも美しくて。

その姿が見たいばかりに、私は毎日珈琲を振る舞っていて。

不埒でしょうか。

イケナイでしょうか。

でも私は、これ以上は望みません。

私は不浄の身。

人ならざる者に取り憑かれている身。

私がずっとお傍にいては、トレーナーさんにもご迷惑をかけてしまいます。

だから……私はいいんです。

指導していただくこの数年間、隣に座って、こうして珈琲を淹れてあげられれば……。

その後はこの想い出を抱いて、どこかで静かに過ごしていられれば……。

「カフェ、寂しそうな顔してるよ」

「え……？」

トレーナーさんが私の長い前髪を掻き分けながら言いました。

そんなつもりはなかったのですが……私も大概、未練がましい女のようです。

「やっぱり。また何か考え込んでるだろう」

「……それは、私も思春期ですから色々と思うこともあります」

私は想いに気付いたとき、心に決めました。

この切ない想いは隠したまま、いずれアナタの元を去ろうと。

「そっか、ごめんな。変に踏み込もうとして」

「いえ……お気遣いいただけるのは、嬉しいです」

また、会話が途切れます。

少し気まずい空気に困り果てて、窓の外へ目を遣ると。

「あ……雪……」

白い結晶たちが、ふわりふわりと舞い降りていました。

もう今は年の瀬の十二月も後半に入り、恋人たちが心を躍らせる時期です。

クリスマス。

私にはあまり縁のないイベントですが。

ですがどうしても気になってしまって。

つい、口に出して聞いてしまいました。

「トレーナーさんは……クリスマスはどう過ごされるんですか……？」

聞いてから、しまったと思いました。

どうせ自分から何か言い出すつもりもないのに、聞くだけ聞いてどうするつもりなんでしょうか、私は。

これでトレーナーさんが言葉を濁したり、いい人との予定を楽しそうに話したりしたら……。

「クリスマスなあ……スーパーのチキンの売れ残りでも買って、一人で晩酌でもするかな」

「……よかった……」

「え？ 酷くないか？」

「あっ、いえっ、その……」

安堵が口から出てしまって。

それを聞いたトレーナーさんは、少し悲しそうな顔をしています。

ごめんなさい、そんな意図はなかったんです。

慌てふためいて私は、取り繕うようにとんでもないことを呟いてしまいました。

「その……でしたらクリスマスの夜、私が何かお作りしましょうか……？」

「えっ、うちで？」

「……あっ……！」

クリスマス当日、トレセンではパーティが開かれます。

そのためキッチンなどを借りることはできません。

そうなるとご馳走するなら必然的に、トレーナーさんの部屋に……。

言ってからその状況に思い当たり、私は真っ赤な顔を伏せました。

「いえ、ご迷惑ですよね……忘れてくださ――」

私はいつものように、想いを内に閉じ込めて話を終わらせようとしたのですが。

トレーナーさんは目を輝かせて、私の手を取りました。

「迷惑なんかじゃないよ。カフェさえ良かったら、お願いしてもいいかな」

「あの……いいんですか……？ 私なんかとクリスマスを過ごして……」

トレーナーさんの予想外の食いつき具合に、私は戸惑いました。

トレーナーさん自身も自分の行動が恥ずかしくなったのか、表情を少し赤くして手を放しました。

「わ、悪い、がっつくみたいに……これだからモテない独身男性は……」

トレーナーさんは必死に釈明していましたが、私の胸中はそれどころではありませんでした。

想い人に喜ばれ、手を取られ。

頬は火傷しそうなほどに赤熱し、生まれてこれまで経験したことのないような激しい動悸に、胸を押さえることしかできませんでした。

「そしたら……カフェ、クリスマスの夜……いいかな……？」

「……は、はい……」

恐る恐る訊ねるトレーナーさん。

恐る恐る答える私。

「……好物とか、ありますか……？」

「ムール貝とかタコとか、魚介は好きだな……」

「ふふ……ターキーとかではないんですね」

「それはそれで食べたいな。あと、ブッシュ・ド・ノエルとか……」

「ならお休みを申請して……朝から一生懸命準備しないと、ですね」

そんなことを話しているうちに、お互いに少しずつ照れや緊張も解れてきて。

二人で顔を見合わせて、小さく笑いました。

「あー、でも俺の部屋、煙草臭いかも。女の子は苦手だよな」

「いえ、私は気にしませんよ。喫茶店で漂っている煙の香りも嫌いではありませんから」

「そう？」

「トレーナーさんが吸ってるところ、どうせなら見てみたいです」

クスリと笑うと、トレーナーさんは少し困ったように。

学生、しかもアスリートの前で煙草はなあ……と頭を掻きました。

想い人の姿は、どんなものであっても見つめていたいんです。

「外泊許可を出しておかないと……」

「泊まってくつもりなのか？」

「……あっ……！？」

自然と、泊まるつもりになってしまっていました。

でも、仕方ないじゃないですか……。

聖夜に想い人の家へ招待されて、沢山の手料理を作ってご馳走して、食後は珈琲を淹れてゆっくりと団欒を……。

そんなの……そんなの、そのまま一緒に夜を過ごすと、思ってしまうじゃないですか……。

「えっと、その、ですね」

「でも確かに準備も大変だろうし、そのまま夕食食べたらハイさようなら、ってのも悪いな……綺麗な布団用意しておくから泊まっていくかい？」

「え？ あ、はい……」

何故かすんなりと受け入れられてしまいました。

ただ口ぶりからすると、気になる異性に向けるような言葉ではなさそうで……。

安心すればいいのか、残念がればいいのか。

なんとも形容しがたい思いです。

ですが、それはそれで。

元より想いの成就を願っているわけでもないですから。

こんな幸せな偶然が訪れただけでも、私は感謝しなければいけませんでした。

「……うん、自制しろよ俺。変なことするなよ……」

「え、変なことって……？」

「い、いや何でもない！ 安心してくれカフェ！」

慌てて取り繕うトレーナーさんを見て、私は少しだけ、期待を抱いてしまいました。

……もしかしたら……私の想いも、もう少しだけ夢を見てもいいのかもしれない、と。

そのとき、見えない隣人からトンと肩を押されました。

油断していた私は押されるままに、トレーナーさんに寄りかかってしまって。

慌てて姿勢を戻そうとしたのですが、トレーナーさんは何も言わず、静かに肩を抱いてくれました。

その労りが、ただの優しさなのか、私への想いなのかは分かりません。

けれども私の心はそれだけで静かに穏やかに、幸せで満たされていって。

「……楽しみです、トレーナーさん」

「うん、今年は暖かいクリスマスになりそうだ」

飲みかけの珈琲は冷めていましたが、一口飲むと。

砂糖もミルクも入れていないのに、温かく甘い味がしました。

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学生時代の前日譚。
しっとりオトナなカフェも、学生時代は純情な乙女だといいなと思う学会の者です。
こちらが論文となります、ご査収下さい。