ラストワード

１１、血の原点

　真紅が病院に運ばれてから一夜が明けた。

　当然だが、世界に何も影響はなかった。

　この世界はいつもと同じ一日が始まっていた。

　朝のニュースはいつもどおり進行し、いつもどおりに始発電車が出発した。

　護もその流れに乗って、いつも通り学校に来ていた。

　特に真紅のことを考えることはなかったが、朝のホームルームで、担任の沙知が真紅が病気に運ばれ、まだ意識が戻っていないという旨を伝えた。

　沙知は昨日に比べ、疲れた様子だった。

　真紅の危篤が伝えられても、特に教室の雰囲気が変わることはなかった。

　真紅はもともと学校を長期休んでおり、親しい友人も特にいなかった。

　存在を知らないという生徒も少なくなかった。

　ホームルームが終わると、教室はいつもと同じ雰囲気に包まれた。

　いつもどおり。

　護はいつもどおり、席に座ったまま、時が流れるのを待っていた。

　真紅がいないことを気にすることもなかった。

　しかし、護の隣の女子生徒はホームルームが終わった後、ちらちらと護のほうを気にしていて、話しかけるタイミングを図っていた。

　特に何かのきっかけがあるわけでもなく、護に話しかけた。

「護君は知ってたの？　月花さんが入院したって」

　護はちらりとだけ、女子生徒のほうに目を向けたが、それ以上の関心は示さなかった。

　護の隣の女子生徒も、特に親しい友人がいないのか、多くの時間を一人で過ごしていた。

　護のクラスは極端に分け隔てられている。

　護の周辺とそれ以外に線引きがなされている。

　境界線を境に、世界の秩序が根本的に異なっていた。

「知ってたんでしょ。救急車が来たとき、護君、教室にいたもんね」

「なんでそんなこと知ってんだよ」

「女子の心眼」

　女子生徒は真顔で妙なことを言った。

「あの子、もうすぐ死んでしまうでしょうね」

　女子生徒は真顔でそうつぶやいた。

「でも、かわいそうなんて少しも思わない。だって、それがあの子のステータスなんでしょ。１００歳まで生きられる生命力があったら、きっと護君の目には留まらない存在。十分、恵まれたステータスだよ」

　女子生徒はそれを言い終わると、教室を出て行った。今日はその後、教室に戻って来ることがなかった。

　◇◇◇

　放課後、予定通り補習が行われた。

　護はいつもどおり、その補習に参加した。学校の計らいで、１時間の補習で４時間分の授業分で換算されることになった。

　気づけば、護の卒業に必要な単位はあとわずかになっていた。

「今日はこれで終わりです。気を付けて下校してね」

　沙知は一日を通して元気がなく、補習の時間もいつものような熱量はなかった。

「日向君も気を付けてね」

「……」

　護は教室を出る前に一度だけ沙知の様子を確かめた。沙知は深いため息をついていた。

　◇◇◇

　学校を出てから、護は携帯電話を確認した。

　４件の着信があった。

　護の携帯に電話を入れるのは、たいてい太田であり、やはり着信は太田からだった。

「おう、相変わらず電話に出やがらねえやつだな」

　電話を入れると、太田は開口一番不平をぶつけた。

「授業中だったんだよ」

「そうか。ちゃんと授業には出てんだな。ちゃんと頼むぜ。お前の出世はおやっさんの生きがいだからな」

「で、なんか用か？」

「おやっさんがまた来てほしいってよ。言い忘れたことがあるらしいんで」

「遺言書にでも書いとけと言っといてくれ」

「アホ、この罰当たりが。今から行くから場所教えろ」

　場所を教えると、太田はすぐにやってきた。

　護はいつもどおり、助手席に乗り込んだ。

「今日は参ったぜ。サツの職務質問に２回もあった。ま、おれにやましいことはねえがな」

　太田はそう言って、車を走り出した。

「免許はゴールド、履歴書も名門大卒。おれは立派な社会人さ」

「殺人三犯のカスがよく言うよ」

　護はほとんど誰にも聞こえない声で言ったが、太田の地獄耳には届いていた。

「おれの殺人は清き殺人だ。後に１０万人は殺すはずだったやつをやったんだからな」

　太田は過去の犯歴をまったく反省していなかった。

「検察もそのことはよくわかってた。あいつら、証拠は十分だったが、伊藤殺しのときは別件起訴に甘んじたしな。結局、サツに都合のいい殺人は勲章ってことだ。命の価値が平等なんて、お花畑の世界でしか通用しねえ」

　太田は言いながら、車を細道に入れた。ボスの家は都市、住宅街からも離れた場所にある。車はどんどん暗く、静かな場所へと向かっていった。

「ところで護、失恋でもしたのか？」

「あ？」

　護は顔を上げた。

「おれはメンタリストだ。人間の感情を理解する達人さ。お前らしくもない顔だ」

「おれはいつもどおりだろ」

「いいや、お前の抜けた表情にはいつも殺気がみなぎってるもんだ。背後から忍び寄ろうもんなら殺されるっていう本物の殺気だ。だが、その殺気が薄れている。違うか？」

「お前の読み違いだな」

　護は終始、いつもの表情でいたが、太田にはその変化がわかったようであった。

　おそらくは真紅の影響だった。

　取るに足らない、クラスメイトとも呼べないどうでもいい女子生徒だったが、特別な影響力が働いていた。

「一応青春を謳歌する高校生だろ。ちっとは羽目を外してもいいんだぜ。まあ、バイクを乗り回して、人をはねるバカよりはマシだが」

　青春に不随するあらゆるものが、護には興味のないことだった。

　◇◇◇

　車はブラッディエンジェルのボスが隠居する一軒家についた。

　相変わらず殺風景な場所だった。

　とにかく危険な茎で包まれている。

　どこからピストル弾が飛んできても不思議ではない、そう感じさせるような空気感だった。

　ボスの家は厳重に管理されていた。

　玄関口には、常に２人の見張りがついていた。

　誰も寄り付きそうもない場所でありながら、ここまで厳重にしなければならない人物がここにいる。

　護はその人物と面会した。

　ボスは前回会ったときに比べ、少し回復したように見えた。

　前回のときは死にそうな姿をしていたが、その日は表情に明るさがあった。

　事実、護がやってくると、ボスは笑みを浮かべた。

「おお、護、来てくれたか」

　ボスは嬉しそうにした。

　明らかに、前回よりも元気があった。

　太田はボスの付き人に確認した。

「おやっさん、今日は元気だな」

「ここしばらく様子は落ち着いている。まあ、鎮痛剤、ステロイドの効果もあるだろうが」

「そうか。治ったわけじゃないんだな」

　ボスは末期がんを宣告されている。いまさら、治るはずはなかった。

　それでも、医学の力によって、状態は良好なものに保たれていた。

　とはいえ、すでに脊髄が一部侵され、歩くこともままならないのだという。

　それでも、ベッドに座っているボスの表情は十分健常者だった。

「すまないな、学校が忙しいのにわざわざ呼び出して」

「まったく迷惑な話だ」

　護は文句がちにそう言って、近くに腰かけた。

「学校には行っているのか？」

「ああ」

「部活動は何かしているのか？」

「帰宅部だな。それにおれは３年生だ」

「そうか。護は足が速かったからな。サッカー部で活躍しているところを見たかったな」

　ボスの活舌は良かった。体調は本当に良さそうだった。

「で、用事はなんだ？　おれはさっさと家に帰りたいんだが」

「すまぬすまぬ。さっそく話そう。と言っても、たいした話でもないのだがな」

「なら帰るよ」

　護は立ち上がろうとしたが、ボスが止めた。

「そう言うな。お前の将来にかかわることでもある」

「……」

　護はため息をついて再び腰かけた。

「前回、ワシの遺産を護に相続させると言ったな」

「やっぱやめるってか？」

「いや、すべての遺産は約束通り、護に相続してもらう。しかし、もう１つ相続すべきものがあってな。まあ、不動産関係の資産がいくつかあるんだ」

「めんどうくせえ。太田に渡しとけよ」

「護にしか扱えんものだ。例のブラッディ・エンジェルの旧アジトだよ」

「……まだ残ってたのか、あの場所」

「うむ、設備もそのままにな。ほほ、いま思えば懐かしいな。もうあれから４年以上が経つのか。いや、ワシにとっては懐かしい」

　ボスは遠い目をした。

　旧アジトは、ブラッディエンジェルの転換期そのものだった。

　ボスと護の出会いの場所であり、世界の生き死にがかかった瞬間でもあった。

　ボスはあのときのことを懐かしく思い返していた。しかし、護にとってはどうでもいいことだった。