異世界のオキシジェン・デストロイヤー ～Ｆランクハンターだけど、大物狩る許可はもらってます～ 作：RightWorld
その頃、マヤが弓の練習をした林入り口の泉の
それらを総合すると、一言で言えば異常事態だ。
追っかけていた狼が巨大な蟲に食われる。
カスモサウルスが怪鳥にさらわれる。
魔犬の集団に囲まれて、命からがら逃げてきた。
用足し中に魔猿に尻拭き紙を持ってかれた。
ｅｔｃ……
「むう。明らかに魔物が活気付いているな。警備中隊長の言ってたことが、この北の猟場で起きているのに間違いない」
「ブラウシュテルマーが咲いてるってんですかい？」
「そうだ。しかも何者かが置いた可能性があるのだ。とにかく、ここにいるハンターは狩りを中止して町へ戻ってくれ。Ｃランク以上で志願してくれる者は、猟場の中のハンターに戻るよう伝えに行ってほしい。ギルドからの緊急依頼だ。それと町へ戻る者は、領都軍に事態を知らせてほしい」
「志願しよう」
「俺も志願する」
「私は領都軍への連絡に行くわ」
「ワシは怪我人を連れて戻る方に回るかのぉ」
「じいさんは戻るだけでいいよ」
「何言っとる。若いもんに負けるかい」
やはり手伝ってくれるのは、地元ヘキサリネのハンター達だ。ここで生計を立てている者どうしで、普段からお互い助け合っている仲である。
「それじゃあ志願者は集まってくれ」
マスターは北の林一帯の見取り図を広げて説明する。
「北の林の中は移動用の主要道が３本ある」
主要道と言っても獣道の太いもの。整備された登山道程度のものだ。
「３パーティー編成して、それぞれの道へ行くことにする。どれもだいたい中間地点に休憩に使っている水場があるから、そこまででいい。声掛けをしながら水場まで行き、そこに狩りを中止するよう、立て看板を立てたら引き返す。戻ったらここに再集合だ」
「「「へい！」」」
◇◇◇
編成された３パーティーのうち、マスターのパーティーは川沿いの道を行った。
この道は川に沿っているので水には困らないが、川の水はそのまま飲むには危険である。死がいが流れていることもあるし、ハンターが獲物を解体して洗ったり、水浴びをする者だっている。なので安全な飲料水ということでは、これから向かう沸き水が出ているところが、水の補給拠点兼休憩場所となっていた。
狩りは道から横に分け入って行くので、主要道を歩いていてハンターに出会うことは稀だが、小休止を取るところはだいたい見当がつき、主要道に近いところを覗いてみると、案外人がいたりする。
「おーい、変わりないか」
「なんだ、マスターじゃないか。珍しい顔ぶれでパーティー組んでるな」
「臨時のパーティーだ。どこかにブラウシュテルマーが置かれてるようで、魔素濃度が急に高くなって魔物が活性化して、怪我人が続出している。狩りを中止して、君達も戻ってくれ」
「そういや、魔鼠のラタトスクがやたら喧嘩売りに来てたな。あれ魔素のせいか」
「
「本当か。ウサギもよく見かけたぞ。分かった、片付けて引き上げよう」
「そうしてくれ」
そうやって数組に声を掛けながら奥へと進んでいく。
「この上の高台にもいるかもしれん。俺はちょっと見てくる」
「分かりました。あっしらはゆっくり進んでます」
マスターは１人を連れて高台へと向かい、残る３人は主要道を先へと進んだ。
暫く行くと、主要道をこっちへやってくる大きな男が見えた。
「おーい、ギルドからの命令を伝えに来た。狩りを中止して町へ戻ってくれ」
男に声を掛けたとたん、その背後に、ずおおおおっと黒く長いものが、湧き出るように上へと伸びた。
「げはははは、これはおれっちの獲物だああ。誰にもやらんぞおおお！ 行けええ！」
男は世紀末ハンターのゲルデだった。
ゲルデの後ろに持ち上がった、黒く長いものの先端がくわっと口開いた。
「だ、大蛇！？」
「なんて大きさだ！ 魔物のヘビだ！」
さらに下からもう１つ頭が出てきて、こっちもガバッと口を開ける。
「あれはアンフィスバエナじゃないか！？ 毒ヘビだ、みんな逃げろ！」
「ぐぇはははは、逃がさんぞおお、追いかけろお！」
ぞぞぞぞぞぞ
不気味な音を立てて巨大なヘビがゲルデを追い抜いて迫ってくる。
「なぜあの男は襲われない！？」
「それどころか操ってるみたいじゃないか！」
「くそっ、どういうことだ！」
逃げるパーティーの面々。だがその先に、馬が立ちはだかっていた。それも単なる馬ではなかった。頭に角が２本生えている魔獣であった。
「うおっ、バイコーンが突っ立ってやがる！」
「慌てるな！ バイコーンなら大人しいから、ちょっと煽れば逃げ出すはずだ。怒らせない程度に……」
しかしバイコーンはその２つの角を振りかざして、近付こうとすると突っ込むようなしぐさを見せてくる。
「なんかもう怒ってますぜ！」
「くそう、これも魔素のせいか！？」
バイコーンとアンフィスバエナに挟まれた形のパーティー。やむなく剣を抜き、戦闘態勢に入る。
「バイコーンは怒ったところで、せいぜいＣランクだ。バイコーンを退けて逃げよう」
「足を狙え。追ってこれなくすればいい」
「俺はＢランクハンターだ。アンフィスバエナの方は、俺がなんとか足止めをする」
話の決まったパーティーは前後に分かれて、それぞれに対峙した。
「げははははは！ やる気になったかああ。行けえええ！」
ずぞぞぞぞと迫ってくるアンフィスバエナ。まだ距離があるうちから、上の頭がブシャアアっと毒液を噴射した。
「旋風！！」
アンフィスバエナに立ちはだかったＢランクの男が法力を発動した。
ひゅおおおおお
目の前に竜巻が発生した。毒液は竜巻に巻き取られ、上空へと吹き飛ばされる。
「こっち落とすんじゃねえぞ！」
「分かってる！ 向こうへ傾けた！」
上空へ舞い上がった毒液はいずれ落ちてくる。竜巻をゲルデの方へ傾け動かしていったことで、毒液はゲルデの頭上へ雨のように降り注いだ。
「ぬおおおお！？」
落ちてくるものが何か感付いたゲルデは、上を見上げたまま硬直した。
だがその時……
「氷の精霊よ。我らが頭上に集まりて、薄く覆うように壁を生成せよ」
ゲルデとは違う声がすると、ゲルデの頭の上に透明な板が出現した。
ざあっと降り注ぐ毒液は、その透明な板によって防がれた。氷の板である。
役目を終えると氷板は消え、辺りはひんやりとした冷気が漂う。
ゲルデの後ろから現れたのは、黒のローブに身を包み、右手に杖を持つ、男と思われる者だった。
「くっ、氷法力使いか！？」
毒液を防いだ透明板が氷であったため、その者は氷を扱う法力持ちと思われた。しかし……
「火の精霊よ。我が手に集まりて、火球となれ」
その男が上げた杖の先に魔法陣が展開し、ひゅんひゅんと小さな火が手の平の上に集まりだして、ぼぼぼぼっと燃える火の玉へと成長した。
「火の精霊よ。火の玉を以って、忌まわしきあの男を包み燃やせ！」
男が火の玉を投げる。咄嗟の事に唖然としたＢランクハンターは、旋風を出す暇もなく、飛んできた火球に包まれた。
「ぐわあああ！」
バシャアア！
だがすぐに別のハンターが水をかけて火を消した。水噴射の法力を持っていたのだ。
火の玉を投げた男は、不機嫌に眉間を寄せた。
「さっき空中にできた透明板は氷じゃないか？」
「ば、ばかな！ ならなぜあいつは火を投げられたんだ！？」
火に焙られてダメージを受けたＢランクハンターが、少し焦げた頭を振って起き上がろうとして、はっと気付いた。
「ま、まさか、魔術師か？」
他のハンターの目が見開かれた。
「魔術師……」
「魔法使いだというのか！ そ、そう言えば、術を発動させるのに魔法陣が出て、何か唱えていた」
それは淘汰されたはずだった。
２００年前、魔術を扱う魔族と、法力を持つ人間の間で最後の戦いがあり、魔術を扱う魔族は敗れ、魔法は潰えたのだ。
魔術は一人で様々な術を行使できる。一方、法力持ちは基本的に１つの力しかない。術や力の強さは個人の技量や資質によるところは同じだ。
だが根本的な違いがある。
魔術が詠唱を唱えて魔力を元に精霊に呼びかけて術を生成し、魔力量に応じ強さや使用回数があるのに対し、法力は体に備わった体の一部そのもの。腕や足を動かすのと同じように力を行使できる。なので行使限界は体力に比例しており、行使回数を気にすることはない。無論呪文詠唱など必要ないので、法力の発生は反射神経の速度で可能だ。
最上位魔術師がようやく行使できる無詠唱での魔法を、末端の兵士どころか、発現したばがりの子供までがやってのける、というのが法力だ。
その差が魔術を駆逐したのだ。
しかし潰えたはずの魔術使いが、今目の前にいる。
法力が魔術に勝ったとはいえ、その抗争があったのはもうずっと昔の事。魔術師との戦い方など、現在のハンターに心得などないのだ。
「ゲルデ、やれ」
「げはははは、おれっちの獲物の餌になれえええ！」
アンフィスバエナがずぞぞぞぞぞと動き出した。