異世界のオキシジェン・デストロイヤー ～Ｆランクハンターだけど、大物狩る許可はもらってます～ 作：RightWorld
「マヤちゃん、先いいよ」
サンドラちゃんがディオネアの豆の上の端を切り取ると、わたしに渡してきた。豆の皮は袋状になっているので、本当にスナック菓子かレトルトの袋を開けたみたいだ。しかもこの袋、かなり丈夫だ。
「サンドラちゃん。この豆の袋って、中身全部食べ終わった後に、また何か入れて再利用ってできるかな」
「これでお湯を沸かす人もいるよ」
「火にくべても大丈夫なの？」
「直接火にかけてもすぐには穴開かないの。２枚重ねてやるんだけど、外側のが焦げて穴開く頃には中側でお湯が沸くの」
「そんなに丈夫なんだ」
これやっぱりレトルトパウチの代わりとして使えないかな。
「それでこれ、どうやって食べるの？」
「スプーンかフォークですくって食べればいいよ」
「ふーん、どれどれ」
豆の袋の中の、緑色の豆本体をスプーンですくってみる。ぐりりというか、栗なんかをすくってるみたいな感触だ。お味はどんなかというと……。
「ふわっ！ 枝豆とそら豆を混ぜたような感じでおいしい！ ちょっと塩味も効いてて、いい味だね」
「飽きがこない味だよねー」
すくってパクパクと口に運ぶ。難点は水っ気が少なくてボソボソしてるから、喉に詰まりそうなことだ。
「お水が欲しくなった」
口の中の水分を持って行かれて、４分の１くらい食べたところで断念した。
「１回では食べらんないよ。だから１日かけて食べるの」
「それでお弁当に最適なのか。なるほどねえ」
リネールさんは豆の袋の隅の方だけに穴を開けて、豆を手で突き崩してそこから直接口に入れて食べている。なるほど、ああやると食器もいらないんだね。
リエラさんはわたしと同じようにスプーンで食べていた。そして朝食分を食べると、次にフィリアさんに渡そうとしたが……
「マ、マリエラ様のお食べになったものを、わ、私が、く、口にしてよろしいのでしょうか。いえ、よろ、よろしいのですね！？」
ハアハアと息を荒げて頬を赤く染めて気色悪いことを言っているので、うげえっという表情を浮かべると、サンドラちゃんの方に向き直って豆を差し出した。
「なんだか躊躇いを持ってるようだから、サンドラちゃんと分ける事にするわ。マヤさん、食べ終わったら次フィリアに渡してもらえるかしら」
「はいなの」
「いいですけど」
「えええええ！？」
フィリアさんは一挙に奈落の底に落とされたような表情に変わる。そして「どうぞ」と豆を差し出したわたしに向けて、きいっと悔しそうに唇を噛みしめた。
「ええ、なんでそんな顔を！？ た、沢山残ってるから、好きなだけ食べていいですよ！？」
星明かりの下でディオネアの実を食べながら歩き、食べ終る頃には枯れ川の渡河地点まで来ていた。
魔石ライトでゴロゴロ石の枯れ川を照らすと、昼に付けた道しるべが蛍光緑になって怪しく光った。
「ほら、昼間は分かんなかったけど、夜だと光って見えるでしょ？ 不思議だよね。光出してもないのに、魔石ライト向けた時だけ光るの」
「うわ、ブラックライトで照らしてるみたい！ そうか、あの器具って、魔石の粉を蛍光塗料に変換するものなんだね。そして魔石ライトって紫外線とかの波長も出てるのかも。それでこんな風に光って見えるんだわ」
「さすがマヤちゃんは不思議に思わないんだね」
「思うよ。魔石の粉の使い道の広さにさ」
道しるべのおかげで迷うことなく枯れ川を渡ると、アイポメアニールの群生地となっている砂山に向かった。近くにいた夜行性の動物は、わたし達の足音を聞いて逃げて行った。
「さあて、ついたわよ、サンドラちゃん」
「うん」
魔石時計を見ると、日の出までまだ１時間以上あったけど、サンドラちゃんは始めると言った。
「いつもなら日の出の３０分前に採るんだけど、今日はすぐに摘み採りを始めるわ。大きな群生地が３箇所もあるし、昼に下見した時に花の蕾の数がかなりあるのが分かったから、３０分じゃ取り切れないと思うの」
「効能は大丈夫なの？」
「多少落ちるけど、３０分早いだけなら十分な効能があるわ。間に合わなくて花が咲いちゃったらどうしようもないしね」
リネールさんが摘み採った蕾を入れる麻袋を配る。受け取ったリエラさんが質問した。
「３箇所を手分けして摘むの？」
「いや、バラバラになると魔物や猛獣から襲われた時に助けられないから、皆一緒に行動するよ。皆で同じ所の蕾を取るんだ」
「わかったわ」
続いてサンドラちゃんが、初めてやるリエラさんとフィリアさんに摘み取り方を説明した。
「蕾の下１ｃｍくらいのところをつまんで摘み取ってね。こんな感じにぷちっと。今日摘む蕾の大きさはこれなの。こっちの一回り小さいのは明日咲くのだからまだ取っちゃだめなの。もちろんもっと小さいのも取らずに残しといてね。いつもは種が残るように一定の割合で蕾を取らずに残しとくんだけど、今日は気にせず取っちゃっていいの。明日でも小さすぎて取れない蕾がかなりあるから、取り尽くすことはないわ」
「承知しました。屋敷の花壇の手入れで鍛えておりますので、お任せください」
やる気ポーズを見せるフィリアさん。
「マヤちゃんはこないだやったばっかりだから大丈夫よね？」
「ふふん。任せて。わたしもうベテランだから」
「……心配なの」
「そりゃないよ、サンドラちゃん！」
「それじゃ始めるよ！」
「「「おー！」」」
群生地の縁に、横一列に並んだわたし達は、掛け声と共に摘み始めた。
ぷちぷちぷちぷちぷちぷちぷちぷちぷちぷちぷちぷち
「「え？ えええーえ！？」」
物凄い勢いで摘んでいくサンドラちゃんの超高速作業を見たリエラさんとフィリアさんが、目を丸くして固まった。
「よ、よ、よそ見してる、暇、ないですよー！」
負けじとぷちぷちむしるわたしの声に我に返り、「ご、ごめんなさい！」と作業を開始する。がしかし、わたしに向けて叱責が飛んできた。
「マヤちゃん！ いくら早く摘んでも、蕾を潰したり残す茎の長さが間違ってたりしちゃ、商品価値が下がるよ！ スピードより正確、丁寧にだよ！」
あれだけ猛スピードで摘んでいても、他の人の作業にも目を配れるなんて、サンドラちゃんやっぱ達人だ。
「す、すみません、先生！」
日の出までの１時間で３箇所の群生地全てを回ったわたし達は、摘み漏れたアイポメアニールが咲き始めた砂山の上で、荒い息をしてうつ伏せやら仰向けやらで倒れていた。
「つかれたー」
「腰いてえ」
「お庭の花壇と同じと言ったのはだれですかぁ～？ わたしですう～。馬鹿ですか１時間前のわたし」
「ゆ、指の感覚がないわ……」
今日採った蕾は麻袋１２個にもなった。
慣れない屈んでの長時間作業に、腰が曲がったおばあちゃんになってるリエラさんも思わず嘆き声を出す。お姫様をこんなにこき使ったのは、サンドラちゃんをおいて他にいないんじゃないだろうか。
「フィリアさん、これストレージに入れられますか？」
「は、はい！ もちろんです」
「いくら採っても安心して収穫できるね」
「本当だね。フィリアさんありがとう」
枯れ川を再び渡って、野営地のある側の岸へ戻る。日の出てる時に初めて枯れ川を渡ったフィリアさんは、身の丈を超える巨岩ゴロゴロの河原にびっくりしていた。
「ふぇぇ。こ、こんなとこだったんですかぁ！？……はっ！ えへんえへん、このような所だったのですね。よく真っ暗な夜中に越えられたものだと、感心いたしました」
「フィリアさん、わたし達の前では普段通りに振る舞ってていいですよ？」
「な、何をおっしゃってますの？ 私共
とっくに違うってわかってるのに。顔を赤くしているフィリアさんを見て、みんなはニヤニヤと笑う。
枯れ川を渡りきって野営地方向に向かって歩いていくと、前を行く孤児院パーティーに追いついた。
「サンドラ姉だ」
「マヤちゃーん」
「リエラお姉ちゃーん」
「みんなどうだった？ 首尾よく採れた？」
と聞くまでもない。子供達はみんな大きく膨らんだ袋を重そうに担いでいるのだから。
ニーシャが蕾で一杯になった麻袋をポンポンとたたいて、嬉しそうに答えた。
「あたい達、こんなに一度にたくさんアイポメアニールを採ったの初めてだわね！ これ、本当にいつもの１．５倍で買い取ってくれるだわよね？」
「マスター本人が言ってたから、間違いないの」
「そうすると、これひと袋で１．５小金貨だわね。１０袋分採れたから１５小金貨にもなるだわよ！」
やったやったと喜び跳ねる孤児院の子達。
しかし大きくいびつに膨らんでる麻袋のせいで、体格の小さい子が跳ねる度にふらふらしてるので、フィリアさんは慌てて制止した。
「皆さん危ないですわ。私のストレージで運びますから、こっちへお持ち下さい」
「「「いいの！？」」」
「勿論です。そのために私がいるのですから」
「美味しいご飯も作ってくれるし、重い荷物は運んでくれるし、フィリアお姉さん大活躍だね！」
子供達に褒められて、それまでキリリと引き締めたメイドの表情だったのが、頬に手を当てて、てれてれとにやけた顔になる。
「どうイレム。薬草採りって凄いのだわよ？」
「特別買い取りだからじゃんか」
「アイポメアニールは特別買取するくらい重要なものだからだわよ。それくらい薬草採取パーティーって偉いってことだわね」
わたしもニーシャの意見に同意だ。
「本当だね。高ランクパーティーも花や葉の形忘れちゃって、しかも場所も分からなくて採ってこれないって言うんだから、彼らも孤児院パーティーに頭上がらないよね」
イレムはこんなはずじゃねえとか、ぶつくさ言っている。
しかしその歩みを急にピタッと止めた。
暫くそのまま何かを感じ取るようにしていると、イレムは叫んだ。
「魔物の反応だ！」
「「「またあ！？」」」