異世界のオキシジェン・デストロイヤー ～Ｆランクハンターだけど、大物狩る許可はもらってます～

第７話「大道芸 酸素の秘密」

　倒した巨大なマンモスも、解体して村へ持ち帰ることになった。

　毛は燃やしちゃったので利用不可。巨体だっだだけに取れたであろう量はすごかっただろうから、村の人達はちょっと残念そう。わたしの法力だと火を使う攻撃が多くなりそうだから、毛とか毛皮は取れそうにない。そう言えばサーベルタイガーの毛皮なんて高くついたろうになあ。もったいない。あっ、あれはお師匠様が殺(や)ったんだった。ふふっ、師弟の絆を感じるよ。

　でも、村が襲われたかもということを考えれば、それくらい気にならないよね？　それ以上に、大量のお肉と、巨大な２本の立派な牙が手に入ったのだから。

　そしてこれらをどう扱うか、村長さんから話し掛けられた。

「仕留めたのはマヤさんですから、当然これらもマヤさんに権利があります」

「でも、どうみてもわたし１人じゃ倒せなかったのだから、少なくとも権利の半分は村の人達にあると思うわ。折半にしましょ」

「は、半分もいただけると？　流石にそれは多すぎじゃないですか？」

　ふう～っと一息ついた。

「相変わらず、欲のない」

「それはそちらも。その辺のハンターなら８割は取りますぞ」

　そうなんだ。ぼってるなあ。

「とにかく、わたしはまだ修行の身だから、一人前になったら８割取るから、今は折半よ。またお肉の加工とか、運ぶのとか、売るのとかも手伝ってもらわないとだし、その辺こみこみなんだから。それ考えたら半分じゃ足りないんじゃないですか？」

「はっはっは、分かりました。それでは、お手伝いする手間賃も含めて、ありがたく半分頂戴いたします」

　村長さんとの交渉だか商談だかが終わり、皆の方に向き直ると、両手を上にあげ、次にその手を下ろす勢いでお辞儀をした。

「皆さん、お疲れさまでした。そしてありがとうございました！」

　集まっている人たちから歓声でどよめき立った。

「お礼はこっちが言う方だ」

「村を救ってくれてありがとう！」

「マヤ様！」

「マヤ様ばんざーい！」

「だ、だからそれはやめて、ぶほっ！！」

　お腹に激しいタックルを受けた。

「マヤちゃん！」

「だ、誰かと思えば、サンドラちゃん……」

「さすがはサーベルタイガーを仕留めた人だね！」

「いや、あれはお師匠様だから」

「でも、マンモスも丸焦げだったよ？」

「同じ法力だからね。まだまだ使い方下手だけど」

「凄ぉい！　もうずっと村にいて！」

　ちなみに、投げ捨てたサーベルタイガーのモモ肉は回収されました。少し土がついたくらいなので中は無事。表面きれいにすれば大丈夫だと。

　その後、村人総出でマンモスの解体が行われた。巨大なだけに大変だったけど、無事ばらばらにして、馬車も駆り出して村へ持ち帰ることができたよ。

　これらも日持ちするよう、村の人達に加工してもらって、領都へ卸すのだ。

　そのうちのほんの極一部を使って、今日も宴の準備が始まった。

◇◇◇

　そして夜。

　村の広場で、村人総出でのお祭り騒ぎ２日目が始まった。

　メインはマンモスの肉の香草焼きと、大鍋で煮えたシチュー。

　スパイシーな香辛料は無いらしいのだが、肉の臭み消しに各種野草の香草が使われ、そして豆類を発酵させた醤、味噌のようなもので味付けされていた。

「うん。普通においしい」

　さすがにあの至高の食材、サーベルタイガーは別格だと言わざる得ないけど、あれは比べちゃいけないものだと思う。それに素材の組み合わせを生かしてのこの料理は、この世界の水準からしたら相当なことだと思う。

　そう言えば、お料理作りの中心には、いつもサンドラちゃんのお母さんの姿があった。

「サンドラちゃんのお母さんはお料理凄くお上手ね」

「そうでしょう、そうでしょう」

　サンドラちゃんのお父さんの方が自慢して胸を張った。

「いやだわマヤさん、そんなお世辞を……」

「いえいえ、ホントですよ？」

　そんなところへ、村長さんや昼の戦いに参加した人達がやってきた。

「マヤさん、おひとつどうぞ」

　持ち上げ法力のチトレイさんがお酒を勧めてきた。

「だめだろ、マヤさんはまだ飲めないよ」

　止めに入ったのは弓矢のリネールさん。この人は火を出す法力を持っていた。

「何言ってる。マヤさんは１７歳だそうだぞ。とっくに成人してる」

「そ、そうなのか？　１７！？」

「何ですかその驚きよう！　失礼ですね。そういえば昼にも同じやり取りを……」

「ああ、いえいえいえ！　立派にご成長されたお嬢様で！　の、飲みます？」

　うーん。日本じゃお酒は二十歳になってから。お正月にお屠蘇(とそ)飲んで、頭痛くなって寝込んだからな。止めといたほうがいいな。

「ありがとう。でも控えておくわ」

「（ぼそぼそ）やっぱりまだ未成年じゃないか？」

「（ぼそぼそ）そ、そうだな。女の子が見栄を張ってるってやつ？」

「言っとくけど、体に合わないからだからね！」

　いまいち信用してなさそうな２人を睨み付ける。

「ところで、マヤさんの法力、あれは何でございますか？」

　質問したのは村長さんである。

「ああ、うん。説明難しいな。火がつくのに必要な３つの要素のうちの１つを操れるんです」

「３つ？」

「ええ。燃える物、燃えるための高い温度、そしてもう１つ。最後の１つがわたしが操れるもの」

「それは何なんですか？」

「秘密です」

　ってことにしとこう。空気は理解できるかもだけど、そのうちの酸素は酸化剤という事まで分かってもらえるか怪しい。知られてないものなら無理に教える必要はないし、秘匿しといた方が何かの時有利になるかもしれないし。

「マヤちゃんのケチ」

　うおっと！

　横から口をはさんだのはサンドラちゃんだ。

　くっ、その好奇心旺盛な目は反則だよ！　子供の向上心を妨げるのは、将来の芽を摘むよ！　し、しかたない。

「そ、それじゃあ、サンドラちゃんに免じて、少しだけ教えてあげます」

　急に周りに人だかりができた。みんな好奇心あるのね。

　サンドラちゃんの目は特にきらきらしている。

「ロウソクと空瓶を貸してください」

　村長さんがロウソクを、チトレイさんが手にしていたお酒を全部飲み干して、空瓶を作った。

「ロウソクは火を点けてほしいんですが」

「それじゃ俺が」

　弓矢のリネールさんだ。人差し指を差し出すと、先からライターのようにポッと炎が出た。

「火の法力？」

「そうです」

「可燃物はどこからでてるのかしら……ガス？」

「が……なんですかそれ？」

「法力は分かりませんが、さっきも言った通り、物が燃えるには燃える物と、燃えるだけの高い温度と、秘密のものの３つ要素が揃わないと火が点きません。ロウソクの蝋が燃える物。あなたの指の先から出ている炎は触れられないほど熱いですね？　２つ目の要素の高い温度です」

　ロウソクを彼の指に近付ける。ロウソクに火が点く。

「では最後のものは……」

　ロウソクを斜めにした空瓶の口から中に入れる。濃い緑色のガラス瓶の中でろうそくの炎が見える。しかししばらくすると、炎は消えた。

「消えましたね。これは瓶の中にあった３つ目のものを使い果たしたからです」

　おおおーっと歓声が上がる。みんなやったことないのかな。

「もう１回火を点けてください」

　取り出したロウソクにまた火を点けてもらう。そして瓶の中に入れる。今度は入れたとたんに火が消える。

「ね？　もう瓶の中には３つ目のものがないから、最初から火は点きません」

「わああ、その瓶見せて！」

　くれといったサンドラちゃんに瓶を渡す。サンドラちゃんは瓶の中を覗いたり、回したりしている。中は白い煙が充満していた。サンドラちゃんはふーッと息を吹き込んで、その煙を追い出した。

「マヤちゃん、もう１回やって」

　む、なかなか鋭いね。

　火の点いたロウソクを瓶の中に入れると、火は消えなかった。

「点いたままだ！」

　ほおーうっと感心した声があちこちから上がった。

「この白い煙がいけないんでしょ！」

「なかなか良い発想だね。でもその白いのは蝋の煙だと思うよ。残念ながらそうではない」

「えー？」

「では証拠に」

　再び炎が消えて煙だらけになった瓶を布で覆った手に持ち替えた。そろそろ熱でガラスが割れるかもしれない。

「リネールさん、もう１回」

　リネールさんに再びロウソクを灯してもらう。そして下に向けられた瓶の口にそのロウソクを近付け、炎の先が瓶の口に着こうかというところで、わたしは酸素を瓶の中に向けて供給した。すると炎は急に大きくなり、炎は酸素と蝋の蒸気で満たされた瓶の中に着火する。瓶の中で白い煙、つまり蝋が燃え、ぱあっと明るくなる。

「おおおおー」と驚く声があがった。

「燃えた！」

　そして熱膨張に負けたガラス瓶はパリンと割れた。

「割れる前に燃えたのわかりました？　なぜ燃えたのか。それはわたしがその３つ目のものを法力で入れたからです」

　ぱちぱちぱちと拍手が起こる。

「じゃあ、なんでわたしが煙を追い出した時も火が点いたの？」

「そこがサンドラちゃんの良い発想ってところ。煙を追い出したということは、瓶の中は追い出された煙の代わりに別のものが入ったからです」

「もしかして、わたしにもマヤちゃんと同じ、３つ目の何かを出せたから？　わたし、瓶の中に息を吹いたよ」

「とてもいい気付きです。マヤちゃんの吹いた息、いえ、マヤちゃんに限らず、誰もが吹く息には３つ目のものが入っています」

「そういえば、かまどで火を焚くときも、ふいごとかで息をフーフーやると火が大きくなるよね」

　周りの人からも声が上がる。

「そうです。３つ目のものはごく普通にあるんです。気付かないだけで。ただ、わたしの法力は、３つ目のものだけ(・・)を出せるんです」

　そう言って、テーブルの上で灯っている燭台のロウソクへ手を向けた。火は急激に大きくなり、ロウソクはすごい勢いで短くなっていく。

　周囲から驚きと歓声が上がった。

「はい、こんなところです」

　半分ほどにロウソクが短くなったところでぱっと手を戻した。

　再び周りからは盛大な拍手が起こる。

　村長さんが頭を下げた。

「貴重な法力を見せていただき、ありがとうございました。私も初めてで驚きました」

「いえいえ」

　集まっていた群衆が解け、再び元の宴に戻っていった。

　ひと段落してマンモスのお肉を頬張っていると、リネールさんの疑問に満ちた声が聞こえた。

「消えないねえ」

　口からお肉が生えた状態で振り向くと、リネールさんは空瓶に火の点いた指を入れていた。そして言ってた通り、いつまでたっても火は消えなかった。

「へーっ。法力の火は、３要素全部揃ってるんですね」

「どういうことですか？」

「火が点き続けるに必要な、３つ目のものもリネールさんの指先から出てるんですよ、きっと」

「そうかあ。それじゃ俺もマヤさんみたいなことできるのかなあ」

「３つ目のものの出る量を増やせられればそうですね。燃える元となる燃料が増えても火は大きくなりますけど。ちなみに炎はどこまで大きくできるんですか？」

「俺はこれくらい」

　指を瓶から出して水平にすると、ボボーーッと１メートルほどの火焔を噴き出した。

「び、びっくりした！　凄いじゃないですか！」

　リネールさんは自慢げに胸を張った。

「この法力で、村では１，２番を争うくらいですからね！」

　そこへ話を差し込んだのはサンドラちゃんだった。

「隣村の人はもっと凄かったね。背丈よりも大きな火の玉を出せて」

　リネールさんは少し寂し気にした。

「うん。あの人は凄かったね」

「へえ。そんな人が隣村にいるんですか」

「もういないけどね」

「どうして？」

「盗賊団に行っちまった」

「え！？」

「あまり大きな法力を持っている人は、道を外すとそういうところへ流れてしまう人が少なくないんです」

　成程……ね。お師匠様が「良いことに使え」って、亡くなる間際に無理してでも伝えたのは、そういうこともあったんだね。