鬼狩り異聞

鬼狩り草子

産屋敷に嫁ぐ神社の娘の話。
その神社の娘は、幼い頃から鬼狩りの絵草子を読み聞かされて育ちます。
主人公の娘は、絵草子に描かれた若いお館様の姿にあこがれる夢みがちな娘です。
ばあやにせがんで、鬼狩り草子を読んでもらいます。
娘は大きくなっても変わらず、お館様や鬼狩りにあこがれてでたらめな歌を歌います。
もともと娘の姉が産屋敷に嫁ぐ予定でしたが、姉が出奔したため、娘が嫁ぐと決まりました。
絵草子内の親方様の最期がちょいグロです。

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　藤棚から長くさがった藤の花のあいだに、黒い着物を着た幼い子が見え隠れしていた。年の頃は、三つか四つ。利発そうな顔をして、黒髪を耳の横でまっすぐに切りそろえている。

　娘が、行こうか行くまいか、手鞠を持って悩んでいるうちに、幼子は駆け出してしまった。拝殿の裏手から、娘の父親が客人と共だって歩いてきた。幼子は、客人の連れであった。

　娘は境内の大鳥居の陰に隠れた。

　その客人は、三月に一度ほどここへ訪れる。奥方をともなって三人で訪れるときもある。

　娘の記憶では、その客人は下ろし髪の白い顔をした若い男であった。いまは黒い頭巾をつけて、その容貌はわからない。ときおり咳込んで、歩みを止める。幼子と繋ぐ手の甲に、なにやら赤黒い瘢痕が見えていた。

　そのとき、大鳥居に隠れていた娘の手から、手鞠が転がり落ちた。黒頭巾姿の客人は咳込み、足を止めていた。幼子が客人を見上げて、なにごとか話しかけた。手鞠はゆっくりと、立ち止まった二人の足元に向かって転がってゆく。

　幼子が黒頭巾の客人から離れて、手鞠に駆け寄った。両手で手鞠を持ち上げて、まっすぐ娘に向かって歩いてきた。

「はい」

　幼子は、娘に向かって手鞠を差し出した。幼い子供とは思えない、澄んだ声色だった。たったひとことで、娘の頭はぼうっとなり、その顔は赤く染まった。娘の唇が言葉を発しようと、開いては閉じた。幼子は、娘の顔を見上げながら微笑んでいた。

「あ、あ……あり、が、と……」

　やっとの思いで絞りだした、しどろもどろな娘の礼の言葉を聞いた幼子は、うれしそうに笑った。赤い唇から、小さな白い歯がのぞいた。

　あっけにとられた娘の前で、幼子はすっと頭を下げた。

「では、御免」

　幼子は踵を返して、客人の隣へ駆け戻った。娘はその後ろ姿を見て、ひとつの確証を得た。そして、連れ立って歩く二人の姿が見えなくなるまで、ずっとその場に立ち尽くしていた。

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　ある昼下がり、娘は部屋で草紙を広げていた。娘の家の蔵には、似たような草紙が多くあった。

「ばあや、ばあや、どこ」

　娘は絵をながめるのに飽いて、老女を呼んだ。

「はい、はい、ここに」

　どこからか、老女が返事をした。老女は、娘がなんといったのか、聞こえたわけではない。ただ、昼のこの時間に声を上げる者がいるとすれば、この娘しかいない。そして、娘が声を上げるときはきまって老女を呼んでいるのだから、返事はいつもおなじだった。

「ばあやあ、どうこお」

　じれたように、娘の声が甲高くなった。

「はい、はい、ただいま」

　老女はいつもの調子で答えて、縫い物の手を止めた。間をおかずに、娘が縫い物部屋に駆け込んできた。やれやれと老女は縫い物を終わりにした。

「読んで」

　と娘は、部屋に連れてきた老女にいった。

「はいはい、草紙ものですか」

　畳の上にあちこち広がった草紙を片付けながら、老女が答えた。

「だめ、それ読んで」

　老女が重ねた草紙を、娘がつかんだ。

「ああ、鬼狩草紙」

　といって、老女は若草色の表紙がついた草紙をひらいた。

「肉狩る、血狩る、鬼を狩る。さても当代、鬼狩りの、血気さかんな若者の、鬼退治のぉ、はじまりぃ、はじまりいい」

　老女はしゃがれた声に抑揚をつけて、珍妙な調子で語りはじめた。老女の開いた草紙のどこにも、そのような文は書かれていない。文字の読めぬ娘も、それを承知で聞いている。

　老女は草紙に描かれた絵にあわせて、まずは鬼のことわりを語った。

　鬼の始まりは、鬼舞辻無惨なり。

　人を喰らう鬼が、顔中を血に染めて振り向く後ろ姿が描かれていた。ざんばら髪の鬼が、もぎ取った人の腕に、長く伸びた爪を喰い込ませている。

　血の色は、すでに色褪せてくすんでいたが、娘の眼には生々しい鮮紅色に映った。

　京の都の闇に、鬼がひそむう。

　無惨やあ、無惨、鬼が舞うう。

　京の辻に立つ鬼の影、踏むなあ、踏むなあぁ。

　老女の語りは、たどたどしく、調子っぱずれになる。いよいよ、草紙の字面と合っていない。にもかかわらず、娘は眼をかがやかせて、食い入るように京の辻に立つ鬼を見ている。鬼の足元には、血まみれの屍がある。血だまりに月が映っている。

　おのれえぇ、無惨め。

　刀をかまえた若武者の立ち姿。

　烏帽子からこぼれた乱れ髪が、風になびいている。噛みしめた唇の赤さ、鎧を濡らす血潮に、娘の頬は上気していた。

　老女の手が草紙の一葉を繰ると、あわれ若武者は眼を見開いた生首ばかりとなって、血みどろの臓腑に浸かっている。手、足、胴と、どこがどこやらわからぬありさまであった。

　鳴呼、またしても。

　かくもむごたらしきは鬼狩りの、命をかけての鬼退治いぃ。

　老女は芝居がかったしぐさで、着物の袖を頰にあて、よよと泣き真似をしてみせる。

「おやかたさま、おやかたさま」

　娘が甘えた声でねだるようにいうと、老女はまた一葉、唾で湿した指先で繰った。

　勇猛果敢な鬼狩りの若者を束ねるは、産屋敷家、代々の当主なり。

　まこと罪深きは産屋敷。

　鬼舞辻無惨こそ、産屋敷が血族にては因果祟りて、鬼退治いぃ。

　草紙に描かれる産屋敷の当主は、黒髪を肩で切りそろえた下ろし髪か、あるいは総髪姿に描かれていた。鬼狩草紙における産屋敷家当主は、黒髪を肩で切りそろえた細身の若者である。その絵姿を、娘はいたく気に入っていた。

　御館様の言葉に、鬼狩りの若者たちが頭をたれる。

　鳴呼、くちおしや。

　今日も勇敢なる若者の、血肉を賭しての狩り狩りに、はや若者は倒れたり。

　京の都の陰にひそむ、鬼よ、鬼。

　若き血潮のたぎるるを、いかでか鬼の邪術にて、命を散らしてなんなんと。

　かえすがえすも、くちおしや。

　老女の指が一葉、また一葉と繰るたびに、産屋敷の当主の顔は、焼けただれたような赤褐色の瘢痕にうずもれてゆく。

　御館様、御館様。

　みなの呼ぶ声が、御館様の御耳に届いているかすら、もはやわかりませぬ。

　いまや御館様の肉体は、瘢痕に埋もれて腫れあがり、穴という穴すら見えず、ただただ肉の塊のごときありさま。

　これを産屋敷の呪いといわずになんといおうか。

　盛り上がった瘢痕の、皺の割れ目から、黄ばんだ汁が流れ出る。ひどくいやな臭いの汁に、ときおり血が混じる。

　奥方様が薬湯に浸した布を、肉塊と成り果てた御館様の身体に貼ってゆく。噴き出す汁を拭き、薬湯の布を取り替え、床擦れのできぬよう、御館様を転がす。転がすうちに、顔も尻もわからなくなり申した。御館様は、三月ほどそのような姿でお過ごしになったが、新月の引き潮の晩に、とうとう身体中から汁という汁が流れ出して、冷たくしぼんでおしまいになった。

　心の臓が強くおありだったのであろう。

　この方が、産屋敷の歴代当主でいちばんの長寿でございましたなぁ。

　老女はつくづくため息ついて、草紙を繰る手を止めた。

「ばあや、鬼はどうした」

「鬼ならいまも京の都におりますよ」

「血狩る、肉狩る、鬼を狩る」

　娘が老女をまねて、口ずさんだ。

「鬼狩りはどうしてる」

「もちろん、おりますよ。鬼を狩るのが使命でござんす」

「ばあやは鬼見たことある」

「ありますとも」

「喰われなかった」

「喰われたのは、妹ですよ。ちょうどいまのお嬢様くらいの年でしたな」

「へええ」

「むかしばなしですよう」

　娘はもう話にも飽いたのか、眠そうな眼で畳の上に転がった。

「いま時分に寝たら、夜に眠れなくなりますよ」

　老女の手が娘の肩を揺する。その揺れが心地よく、娘の眠りはいっそう深くなっていった。

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　娘が十五の歳に、姉が出奔した。

　姉を連れて逃げたのは、その春から出仕していた若者だった。家中が騒ぎになったので、娘は蔵の中に隠れた。蔵の中で草紙を広げていると、握り飯を持って老女がやってきた。

「昼か」

　娘は櫃の上から下りて、老女に駆け寄った。いま老女は、暗がりではほとんど目が見えない。娘は老女の手をとって、蔵の外に出た。

「外で食う」

　娘は老女を日の当たる庭まで連れ出すと、手水鉢まで駆けた。娘は着物も濡れるのもかまわず手を洗い、濡れた手を老女に差し出した。

「はいさ」

　と老女は帯にはさんだ手巾を出して、娘の手を拭いてやった。

「姉さまは見つからぬ。もう峠じゃもの」

　娘が握り飯を頬張りながらいった。いったはずみで口からこぼれた飯粒を、指で拾ってまた口に運んだ。

「そんなに早よう出なさったかね」

　老女は目を細めて、遠くの山を見た。

「峠じゃ、峠じゃあ。まにあわぬ」

　娘の口から飯粒が飛んだ。

　娘の姉の死骸が見つかったのは、出奔してから三日後のことだった。長く人のいないあばら屋に、残っていた。着物と簪で、それとわかった。

　娘は老女に連れられて、蔵に入っていた。蔵の中では、娘が老女の手をとって、小さな葛籠に座らせた。

「ばあや、鬼狩り」

「はいはい」

　老女は娘にねだられて、薄暗い蔵の中で口をひらいた。

「血狩る、肉狩る、鬼をかるう」

　しゃがれた声で、老女がささやくように語りはじめた。

　娘の姉の弔いが終えて、十日とおかずに黒頭巾の客人が来た。杖をつく客人の腕を、線の細い若者がささえていた。若者は艶やかな黒髪を耳の下で切りそろえていた。あたかも絵草紙から抜け出てきたような、美しい若者であった。

　それまで娘は、その客人たちが家に来る席に呼ばれたことがなかった。娘はその日はじめて父母に連れられて、客人二人を間近に見た。

　娘は、目の前の若者が、かつて自分に手鞠を手渡した幼子と知っていた。幼い頃には娘姿であったが、いまはすっかり若者らしいたたずまいであった。

　娘はいつになく熱っぽいまなざしで、若者を見た。娘のただならぬ目つきに、母親がたじろいだ。尋常でない娘の様子に、気圧されたかのように、母親は口をつぐんだ。

　もはや娘はじっとしていられず、もじもじと身体をくねらせていた。落ち着きのないそぶりだが、その目は爛々と輝いて、若者の一挙一動を見ているのである。しかも若者を見ているうちに、娘はいつもの惚けた顔に血の気がさして、奇妙なほど生気に満ちてきた。

　娘がこの調子であったから、婚礼の用意は着々と進んだ。

「我らの家の因縁を、ご存知か？」

　あるとき、若者が娘にたずねた。

　娘は頬を上気させ、微笑みながら鬼狩草紙の一節をそらんじた。

「まこと罪深きは産屋敷。鬼舞辻無惨こそ、産屋敷が血族にては因果祟りて、鬼退治。鬼退治」

「では、わかっておいでか」

　若者の言葉に、娘は大きくうなずいた。

「ならばこの縁談、このまま進めてよろしいな」

　娘はますます顔を赤くして、若者に向かってうなずいてみせた。

「血狩る、肉狩る、鬼を狩る。鬼舞辻無惨の朝を待つ」

　娘は妙な節をつけて歌った。娘の手が、鞠つきの手真似をしていた。

　かような娘のふるまいを、若者は口元に笑みをたたえながら見つめていた。ふと、娘を見つめる若者の目に、なんとも名状しがたい感情の色が浮かんだ。若者は娘の横にならび、ささやいた。

「わたしも心の臓はつよいゆえ、おまえののぞむとおりになろう」

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　娘と若者の婚礼は藤の花の頃、ごく内輪の者のみでおこなわれた。あとは、いくつもの籠に乗り継いで、どこへゆくとも知れぬ道行である。帰路を断っての出立だった。

「血肉を賭して狩り狩りじゃ、狩り狩りじゃ」

　娘は籠の御簾越しに見える山藤の、風に揺れる花の房を見ながら歌った。

おしまい20200803