奈落の笑み 作：酒場の店長
とはいえ、物語はしっかり書くつもりです。
ーーこの世界は“欲”に塗れた奈落の果て。
ーーこの世界は“歪”に朽ちた奈落の果て。
ーーこの世界は“死”に畏した奈落の果て。
ーーこの世界はーー。
■
月が世を照らし、誰もが寝静まり、不快な音が一切聞こえない静寂の場。
現代では“架空”とされている一人の悪魔が、大雨に打たれながらも一通の手紙に視線を向けていた。
「ーーエウリュディケ荘園は貴方様の望みを叶える場所。退屈な日々とは暫しの別れ、ゲームの参加をお待ちしております……か」
彼は手紙に何を想う。
フードに隠れた表情は、口元だけが不敵に笑っているような気がした。
「我の存在を知り、この手紙を宛てた荘園の主とやらには興味が唆られる。だが、如何せん胡散臭い内容と綴りというものだな。ーーその証拠に、まるで我には“招待される”という選択肢以外与えぬような状況……。なぁ、貴様らもそう思うだろう？ “歪な存在”よ」
彼が立ち上がり、問いかけた瞬間。
一筋の落雷が落ち、大雨を降らした。
そして彼が見据えるその視線の先には、細身の体型でありながらも仮面によって思考が読み取れない男と、もはや人成らざる者である触手が特徴の化け物が居た。
「まぁまぁ、そう殺気立たせないでください。私たちは貴方と“お話”をしに来たのですから」
「お話……と言う割には穏やかではないな。特に貴様の隣に居る異形の者、いつでも我を拘束できるよう背後に触手を忍ばせておくなど、実に不愉快極まりない。そもそもだ、貴様らは何を以って我の前に現れた？ 名を名乗る口すらないというのなら、愚問か」
「おっと、これは大変失礼。私の名前はリッパーと言います。そして私の隣にいる彼は黄衣の王と言い、私を含め“ハスター”さんと呼んでいます」
頭に被っていた帽子を外し、紳士のように振る舞い一礼するリッパー。
それに対してハスターは両腕を組みながらも、警戒を解くつもりはない様子だった。
「回りくどい話は終わりだ。余もリッパーも、貴様を荘園に連れてくるよう指示を受けてこの場にいるのだ。貴様はただ口を挟まず、黙ってついてこれば良い」
「ほう、見た目に反せずしっかりとしているものだな。だが我は思う。貴様ほどの“邪神”がたかだか人間なのかも知れぬ荘園の主とやらに縛り付けられ、犬に成り下がっているのは何故かと」
「余は元々、“死して生きた”存在。荘園の主の手により、再び蘇ったのだ。だが今はそんなことどうでも良い。貴様が素直に余たちに従いついてくるのか、或いは此処で死ぬか。その二択だ」
背後に忍び寄っていたハスターの触手が彼の首を軽く締め付ける。
そんなハスターの言動にリッパーは二人の間に介入することなく、ただ黙って見ていた。
“人の姿に化けて”、何百何千年。
いや、もしくはそれ以上か……。
エウリュディケ荘園から招待状の手紙が届いて数ヶ月。
音沙汰もなく見過ごしていたが、こうして今は荘園の参加者である二人が出迎えに来た。
段々と触手の締め付けが強くなる。
だが彼は至って冷静、表情を変えない。
そして考えること数分。
彼は人差し指を触手に小さく触れた。
ーーパァァァァァンッ！！！
「ッ！」
「なんと……ッ」
二人は驚愕した。
彼の人差し指が触れた、それだけで触手は跡形も無く破裂したのだ。
「先ほども言ったが、我は我の存在を捉えた荘園の主とやらに興味がある。そして確かに、昔と違って今の人間どもはつまらない。時としてリッパーよ、一つ貴様に問いたい。荘園の主が言うゲームとやらには、渇いた我の飢えを凌ぐほどの面白い人間は居るのか？」
「えぇ、貴方が思うよりも面白い人間が多く居ますよ。私たちはそんな人間の“目”を集め、戦績を残すことが目的です」
「殺してもいいのか？」
「とんでもない。殺してしまったら、ゲームそのものが終わってしまう。故に、“半殺し”に納めるなら何をしても大丈夫ですよ」
「それは実に愉快で楽しそうだな」
ククッと小さく笑う。
彼は聞きたいことを幾つかリッパーに聞いた後に、改めて招待状に目を向ける。
そして何かを意したように、彼は二人に着いていくことに決めた。
「そろそろ時間切れに近付いているようですね。私たちは本来荘園でしか生きることを許されない存在……。あまり人の目に付く場所に滞在しては荘園の主にどのような“ペナルティ”を重ねられるか知れたものじゃない。ハスターさん、急ぎで戻りますよ」
「うむ、その方が良い。そういえば、貴様の名前をまだ聞いていない。名はなんというのだ？」
リッパーとハスターは後ろに振り向き、彼に視線を向けた。
名を聞かれた彼は不敵な笑みを浮かべ、フードを外して述べた。
「ーーアバンド、それが我の名だ」
露わとなる頭に生えた二本の角。
目は紅く、何処か得体の知れない雰囲気が一気に放たれる。
後にリッパーは語る。
エウリュディケ荘園、“ハンター”の中に過去最高で“ヤバい存在”が解き放たれたのだとーー。
アバンドｰ奈落の果てｰ
・ハンターside
・黒髪に二本の角
・両目は紅色