「ギィィィィ……ギィィィィ……」
甲高い声で喚き続けるデカブツの魔人。その場に膝をつき、全くと言っていいほど動かない。頭蓋がひしゃげたからだ。唯一の武装である大剣すら手から滑り落ちていた。
「ギィィィィ………………」
魔人共は皆、その身体に黒色の粒子を纏っている。だから顔とか身体つきとか……そういうものを確認することが出来ない。それに、粒子は人型を形成しているが、輪郭は酷く曖昧だ。だから、魔人と対峙するときには『人間』というより、『化け物』を相手にしている気分になれた。
――もし、魔人が
「ギィィィィィィ……」
「……ああ、止めを刺すよ」
大鎌を振り下ろす。肉と骨を断った。
今日もまた魔人を浄化した。２体
※※※※※
抽出型。浄化型と同じく、アークにより与えられた役職だ。主な役割は浄化が終了した魔人から魔素の塊を抽出すること。その魔素を“解読”することで、“ホロウの悲願”は達成に近づく訳だから、結構重要な役割であろう。
無論、その抽出においても素質が問われる。自身の魔素を自在に操れる浄化型に対して、抽出型は誰かの魔素を操ることが出来る。
『ジジジジ……』
シヅキの頭の中で、つい先ほど浄化したばかりの魔人が鳴いた。トウカが鈴を鳴らした瞬間、奴はぱったりとその動きを止めたのだ。 ……トウカが、やつの体内魔素を弄ったからだ。
「あそこまで、足止めできるものなのか」
「……？ シヅキ、どうかした？」
「何でもねーよ。 ……じゃあ浄化の方を頼む」
「うん……シヅキ、怪我は――」
「ねーよ。ねーから」
無傷を証明するように、シヅキがバンザイの格好をとると、トウカはゆっくりと首を縦に振った。
「じゃあ、抽出するね。できれば話しかけないでもらえると助かるかも」
「ああ。あそこの木陰にいる」
「うん」
トウカから十数メートルほど離れた白濁の大樹。その下にドカっと座り込んだシヅキは膝の上に頬杖をついた。
向こうには錫杖を構えるトウカと、首の無い魔人が２体……奴らはその存在を終えようとしていた。
魔人は……ホロウだってそうだが、その
つい先ほど浄化を終えた魔人共も、５分もあればいとも簡単に消えてしまう。ほんとにあっけなく消えてしまう。シヅキの腕にはまだ肉と骨の感覚が残っているというのに。
「ハァ……」
首を前に傾けた後、勢いをつけて後ろに倒した。ドンっと大樹に後頭がぶつかり、鈍い痛みが走る。
「……くだんねーこと、考えてんじゃねーよ」
シヅキが思い出したのは先刻に発した自身の言葉だった。
『魔人を刈るくらいしか俺に出来ることはねぇんだ』
……じゃあ、それだけ考えろ。魔人の心理とか、素顔とか、感情とか……それは魔人を刈る時に必要な情報か？ 要らない。一切要らない。なら求める必要は無い。そうだろう？
……そうだ。トウカの“計画”とやらもそうなのだ。変に勘繰りなんて入れる必要は無い。そういう頭を使うとか、心理を読み解くとか……他の誰かにでも任せればいい。
自分に言い聞かせた後、シヅキは大きく舌打ちした。
「監視……ソヨめ。なんで俺なんだよ」
眉間に皺を寄せつつトウカに目をやる。彼女は錫杖を高々と掲げていた。素人目にもそれが抽出が始まる合図だと理解できた。
トウカが杖を持つ手を僅かに振るわせた。すると――
シャン シャン シャン シャン シャン シャン
鈴が鳴る。森の中に反響して鈴の音が響き渡る。反響するせいで音が残るくせして、トウカは鈴を鳴らし続けるため、音は何重にも重なる。
シャン シャン シャン シャン シャン シャン
綺麗な音だとは思う。どことなく神聖で、気高さ？ そんなものをシヅキは感じた。 ……ただ、いつまでもソレを聞いていたいのかと言われれば、シヅキは間違いなく首を振る。
彼は自身の胸を押さえた。真っ黒の外套の上から強く握り締める。それだけじゃ足りなくて、舌を強く噛んだ。ジワジワと血の匂いが広がる。
「……なんだこれ」
小さく呟いたシヅキの声は酷く弱々しかった。物理的に痛いわけじゃ無い。身体機能に影響が出ているわけでもない。ただ……胸が一気に締め付けられたような感覚に襲われた。
（眩しい……）
決して、音に対して抱く感想ではない。でも、今のシヅキにはこの音をそう形容する他なかった。