灰色世界と空っぽの僕ら

募る苛立ち

　結局その後、魔人と対峙することはなかった。

　真っ赤に染まっていた篝火の炎はすっかり色を褪せ、真っ黒に変貌してしまっていた。シヅキは何も操作をしていない。これは、管理部からの通達を意味していた。「戻ってこい」と。

　丘を抜け、白濁の森の中を帰る。大股で黙々と歩くシヅキ。その一方で、トウカの足取りは落ち着きがないように思われた。左右に揺れたり、立ち止まったり、突然速くなったり……まるで浮かれているようで。

　それを見て、シヅキは真っ黒のフードの奥で顔を歪ませた。喉の奥でくつくつと笑う。

　――やがて彼らはオドに辿り着いた。昨日と同じ手順で昇降機を動かし、シヅキとトウカはそれに乗り込んだ。

　ギギギと軋んだ昇降機が大きく揺れ動き始める。

「お疲れさま、シヅキ」

　昇降機の端で意味もなく底を見下ろしていたシヅキ。そんな彼に、トウカは優しげに声をかけた。

「ああ」

「無事に帰ってこれて、よかったね」

「ああ」

「私……こんな少人数の任務って経験がないからちょっと緊張してたの。でも……上手く出来て良かった」

「ああ」

「シヅキも怪我がなくて良かった……魔素の活性化も、今日は身体に負担があまりなさそうだったから、安心した」

「……ああ」

「あと、あの丘の――」

「……おい」

　饒舌に喋るトウカを遮ったシヅキの声は、自身でも驚くほどに冷たかった。

「…………疲れてんだよ。ちょっと黙っててくれ」

「え……あ、ご、ごめん」

　真っ黒のフードの奥から覗くようにシヅキはトウカを見た。その表情は悲しみというより困惑だ。それを見てシヅキは小さく舌打ちをした。

「……シヅキ、帰り道でずっと黙ってたけど、もしかして……機嫌……悪い？」

「……別に。いつも通りだろ」

「そう……」

「ハァ」

　隠すこともなくシヅキは大きく溜息を吐いた。　……昇降機に重い沈黙が漂う。

「…………」

　何も話すことなく、頬杖をつくシヅキ。彼の頭の中には一つの光景が思い出されていた。つい先ほどのことだ。

『もし……世界が命を取り戻して……遙か昔のように生命が芽吹くようになったらね……ここから観える景色はきっと……すごく、すごく綺麗だと思うんだ』

（くだんねえ。本当にくだんねえよ）

　シヅキは苛立っていた。何故なのか……それはシヅキ自身も分からなかった。とにかく、あんなセリフを言ったトウカのことが気に食わなかったのだ。

　ギギギギギギギギ

　やがて昇降機が軋んだ。甲高い歯車の音がやけに耳に残ってしょうがない。

※※※※※

　昇降機を降りたシヅキとトウカを迎えたのは１体のホロウだった。

「おかえり〜シヅキ、トウカさん」

　その右手をひらひらと振りながら笑みを浮かべるソヨ。シヅキにとっては、今現在会いたくない相手だった。

「……ああ」

「た、ただいま……帰りました」

　２体の態度を前に、ソヨはその眼を細めた。

「なんでシヅキ、そんな機嫌悪いの？」

「……別に、悪くねーよ」

「うっそだ〜めちゃめちゃ悪いじゃん」

「悪くねーっつーの」

　その腕を前に組み、目線を逸らしまくるシヅキ。ソヨは怪訝な表情を浮かべた。

「……トウカさん、シヅキと何かありましたか？」

「え……いやぁ…………」

「……」

　ソヨは首を傾げる他なかった。

「まぁ、何はともあれ２体とも無事で良かったわ。今日は負傷もないのね」

「ええ。そう、ですね」

「うん。じゃあ今日はもう身体を休めて……と言いたかったんだけどね」

「……あ？」

「ちょっとそういう訳にもいかなくてね」

「……何か、用事があるんですか？」

　トウカが恐る恐るの口調で聞くと、ソヨはコクリと頷いた。その表情は先ほどまでより少し引き締まっている。

「コクヨさんからオドのホロウ全体に話があるのよ。悪いんだけど、すぐに着替えてまた戻ってきてくれないかしら」

「コク……ヨ？」

「あーそうでしたね。トウカさんは会ったことなかったですものね」

　ソヨが簡単にコクヨというホロウについて説明すると、トウカは「なる、ほど」と一言。

「シヅキも参加ね」

「……ああ」

「それまでにちゃーんと機嫌を直しておくんだよ？」

「だから俺は――」

「あーじゃあ私はお仕事あるから。詳細は後で通心するね」

　捲し立てるようにそう言うと、ソヨはそそくさとロビーの奥まで引っ込んでいってしまった。

「あの女……」

「えっと、シヅキ」

　振り向くとそこには上目遣いで見るトウカの姿が。まるでそれは顔色を窺っているようだった。

「……なんだよ」

「えっと……私のせいだったら、ごめん。機嫌悪いの。でも……理由が分からなくて」

「…………」

　頬をポリポリと掻きながら謝罪の言葉を口にしたトウカ。本当に恐る恐るの口調だ。分からないから、少しだけ触れて感色を確かめようとしているようで。

　しかし、そんな態度を取られると、余計にムキになってしまうのがシヅキというホロウだった。

「何でもねーよ。トウカには……お前には分かんねーよ」

「……どういう、こと？」

「……叶わねえ夢を見ようとして、虚しくなんねぇのか？」

「夢……？　ねえ、シヅキ、はっきりと――」

「俺は部屋帰る。一度着替えたいからな」

　トウカの返事も待たず、地下階層へと向かうシヅキ。トウカは何度も制止の声をかけたが、ついにシヅキは振り返ることはなかった。