灰色世界と空っぽの僕ら

私はまだ……

　………………

　………………

　………………。

　――あれ？　どうなったんだっけ？

　あまり意識がハッキリとしない。何があったのか、何をしているのか……よく分からない。

　夢を見ているのだろうか？　眠った覚えなんて全然ないのに。でも現実か夢どちらか？　と訊かれれば、夢と答えてしまうだろう。　……なら、夢？　

　――よく、分かんないや。

　思考が上手く働かない。考えようとすればするほど、煙に巻かれたかのように辺りは白んでしまう。

　どうしたものかと途方に暮れていたところ、突如としてボンヤリとした影のようなものが現れた。

　酷く輪郭が曖昧で、影の正体はイマイチ掴めない。

　――なんだろ、あれ。

　直感的に、眼を離してはならない代物(しろもの)だと思った。だから凝らすように見る。

　不思議とそれを見るだけで、ひどく心が高鳴り、全身が熱を帯びた。　……そうやって、私を大きく突き動かしてくれるものなんて、たった一つしかなかった。

　――ああ、そうだったんだね。なんですぐに気づかなかったんだろう。

　私は、その影に手を伸ばそうとした。別にそれで私(・)の(・)望(・)み(・)が叶うなんて思ってはいない。　……ただ、手を伸ばしたいと思える自分が居ることを、再確認したかっただけなのだ。

　しかしながら、そこで私は状況を漸(ようや)く理解できた。

　――手が、ない？

　視界に映るのは曖昧な影だけで、そこに自身の手が映り込むことはなかった。それどころか、身体があ(・)る(・)感(・)覚(・)すらも……無い。

　――なん、で？　私はどうなったんだっけ？

　そうやって最初の疑問に帰結したところで、遠くから声が聞こえた。

「………………カ！」

　やはり初めは分からなかった。でも何度も声は聞こえる。

「………………ウカ！」

　――わた、し？

　最後はハッキリと聞こえた。　……聞き慣れかけている声だ。

「トウカ！！！」

　呼ばれてる。自分の名前を何度も、呼ばれている。すごく悲しそうな声だった。

　――行かないと、いけないね。また怒られちゃう。

　不思議とどう行けばいいのかは、迷わなかった。

　※※※※※

「………………あぁ…………」

「――っ！　トウカ？」

「シ……ヅ…………キ？」

　焦点の合っていない眼、掠れきった声、常に小刻みに震えている頬……状態は最悪だ。いつ終わりを迎えても、おかしくないほどに。それでも……

「トウカ……お前、まだ……良かった」

　まだ、トウカは在(いきてい)るのだ。その事実が身体中を駆け巡り、シヅキは一遍に脱力した。途端に溢れてしまいそうになったが、強引に腕で擦り付けて誤魔化す。

「だい……じょう…………ぶ？」

「……バカ野郎。俺のことはいいだろ。それよりお前……傷が」

「き……ず？」

「刺されたんだよ、トウカ」

　シヅキがそう言うと、トウカは固まってしまった。状況が未だ理解できていないらしい。思考が鈍っているのだろうか？　その眼で辺りを見渡して、漸く彼女の口は開いた。

「…………魔素の、流出が」

「……そうだ。お前、このままだと消えちまうって。でもよ……頭悪いから俺分かんねぇんだ。どうしたらお前を……助けられる？」

　自身の赤黒く染まった掌を見ながら、シヅキは縋(すが)った。他に道なんて、無かった。

　浅い呼吸を繰り返しながら、トウカは話さない。考えているのか、それとも考える力も残っていないのか……後者であれば、もうトウカは。

　しかし幸いにも、彼女の口は動いてくれた。

「かん…………そ…………やく」

「え？　なんだ？」

「還素薬……応急……措置」

「！　ヒソラの……」

　シヅキが思い返したのは、先日医務室を訪れた時のやりとりだった。

『この前、還素薬(かんそやく)を支給したでしょ？　あれだって、解読の賜物なんだから』

『還素薬？』

　シヅキは数日前の記憶を思い返してみて、すぐに思い当たる節があった。液体状の何かを飲まされた記憶があるのだ。

『あーあれか。飲んだけど、よく分からんかった』

『プレ版だから薬の配合量自体は少ないよ。効果に気づかなかっただけだと思うけど、あれは傷ついた魔素を回復する作用があるんだ。魔人と戦闘する浄化型には必須だと思うよ』

『……どうだかな』

「あれか！」

　シヅキは、腰元のベルトに装着された、布製の袋を強引に弄(まさぐ)った。彼が取り出したのは、真っ黒の小瓶が２本。

「こいつ浄化型用のものじゃないのか？」

「体内……魔素が…………空気に触れたら……希薄…………する……から。魔素の……状態を…………維持する……ために」

「ああ、そういう使い方もあるのか」

　大きく頷いたシヅキ。細かく震える手を押さえ込みつつ、小瓶の蓋を開けた。すぐに濃い魔素の臭いが鼻につく。

「……いいか？　飲ませるぞ」

　トウカが僅かに頷いたのを確認した後、シヅキは彼女の顎を上げた。そして、ゆっくり、ゆっくりと流し込んでいく。先ほど派手に吐血をしたばかりではあったが、トウカは瓶を１本、飲み干した。

「これで、いいか？」

「う、ん。　…………シヅキ…………私…………まだ終わり……たく……ない」

「――っ！」

　虚(うつろ)な琥珀の瞳。トウカの綺麗な瞳は、すっかりと澱みきっている。　……それでも、綺麗なままだった。綺麗でならなかった。

　シヅキはその場に立ち上がった。自身の表情を見られたくなかったから。気を抜いたらポロポロと溢してしまいそうになる喉を、首ごと強引に掴んで押さえ込む。低いトーンで彼は言った。

「……終わらせるかよ。港町、行くんだろ」

　シヅキは目線を逸らした。それ以上、トウカを見ることが出来なかったから、というのもある。　……しかし、それ以上に。

　――灰色に染まった花畑。シヅキはそこに異分子を見つけた。どす黒い異分子だ。ソレは灰色の花に紛れるようにポツンと在るが、擬態なんて全く出来ていない。

　彼が眼を向けたからか、それとも単なる偶然か……ソレは笑うように鳴いた。

「ミィミィミィミィミィミィ」

　シヅキは大きく舌打ちをする。

「さっきから気色悪(わり)いな、マジでよ」

　体内魔素を操作。間も無くして彼の手には大鎌が宿った。

「ミィミィ」

「残念だったな。奇襲は失敗に終わった。同じ手はもう効かねえよ。　……俺が効かさねえよ」

「ミィ」

　最後に小さく鳴いたソレ。間も無くして、奴の近くの地面から蔦が生えた。　……先端が鋭く尖った蔦だ。

　対してシヅキも武器を構えた。漆黒の大鎌は、まるで闇空に溶けている。

　口元を歪ませながら呟いた。

「……真っ黒だな。俺も、お前も」

　眼に捉えたソレの正体は、黒色の花だった。花のくせして左右に揺れ動くし、ミィと鳴く。そんな奇怪な存在を見ることは、当然初めてだった。

　しかしシヅキには検討がついている。　……流れからして、正体なんて一つしかなかった。

　フゥと息を長く吐く。乾いた唇を舌で湿らせる。そして、随分と低いトーンでシヅキは問うた。

「お前、“絶望”か？」