迷子のマリア

思い出と分かれ道

人形の本分の時間、の筈ですが。

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　あの通りは、よくニナと通った。

　あの辺りは狩人のデッケンの家が有った。

　あっちには……。

　それほど長く居着いた心算(つもり)も無かったのに、思い出はあちこちに有る。

　ニナも、ボリスも、そして、結局名も聞けなかった奥方も。

　ああ、妙な遠慮などせずに、素直に名を聞いておくべきだった。

　歩こうとして上手く踏み出せず、クロエはその場に崩れ落ちる。

　村は既に、取り返しが付かない程に業火の底にある。

　無事な建物は、ひとつとしてない。

　燃える。燃えてしまう。

　思い出が、笑顔が。

　ボリスの工房も何もかも。

　村の全てが、炎を吹き上げて夜空を焦がしている。

　私のともだちが。

　燃えてしまう。

　リズの放った火種は、寝静まる村を、その村人ごと紅蓮の炎に飲み込んだ。

　別け隔てなく、全てが一瞬で。

　リズがその気で行動したのだから、誰も気付くことも出来ず、その行動を阻害するどころではなかっただろう。

「死覚(しかく)」リズ、その存在を覚(おぼ)えた時にはもう死は決まっている。

　クロエと同じく、特殊型の人形。

　村人の誰も、苦しむ間も無かった事だろう。

　それだけが救いだろうか。

　クロエは自分に言い聞かせる。

「……だから。もっと後から来なさいと言ったのです」

　いつから、そこに居たのか。

　余りにも平板なリズの声。

　激昂し掛けて、しかしクロエは動けない。

　当たり前の様に私のともだちを殺しておいて、何を。

　反射的にそう考えた、しかしその相手は敬愛する姉だ。

　私はそんな姉に、お父様の遺してくれた家族に牙を向けるのか。

　自分の有り様に愕然とする。

　――家族とは何だ？　ともだちって、何だ？

　クロエは、ヒトを憎む人形師によって生み出された、ヒトを殺す人形だ。

　リズは姉で、リズの言う事に従っていれば、それはお父様の願いにも適う。

　ニナは初めてのともだちで、よく笑って、よくボリスを叱っていた、年相応に生意気な小さな女の子で。

　ボリスは奥方と娘に頭が上がらない。

　奥方はいつも微笑んでいて、優しくて。

　ヒトを殺すことが私の、ニナはともだちで、お姉様の言うことを聞いていれば、ボリスも奥方も良いヒトで、お父様の願いはヒトに復讐することで。

　思いは言葉の形で膨らみ、それはすぐに飽和して零れ落ちる。

　クロエは気付かぬまま、崩れ落ちた姿勢のままで大地に爪を突き立て、溢れる涙と感情のままに慟哭する。

　悲しみ、怒り。

　その元凶はすぐそこに居るのに、敵意を向ける訳には行かない。

　――何故？

　どこに向けていいか理解(わか)らない疑問には、回答も無い。

　いつしかリズはクロエに背を向け、まだ火に呑まれたままの村へと消えた。

　その事にも気付かず、クロエは感情のままに声を上げ続けるのだった。

　初めて感情に呑まれ、そしてそれを吐き出すように泣き続けていたクロエは、今はまるで空っぽの瞳で。

　昇る朝日が照らし出す、惨憺たる村の様子を、思い出を火に焚(く)べるような無感動さで眺めていた。

　回収していた兵士――賊の死体を幾つか村のあちこちにばら撒き、賊に襲われたが如き風を装って、リズはクロエの傍らへと戻った。

　少しの時間を与えてみても、クロエは蹲(うずくま)ったまま動いた様子も無く、こ(・)ち(・)ら(・)に敵意を向けてくる様子も薄い。

　――ヒトを殺すのが使命だと息巻いていた割には……なんと半端な。思っていた以上に脆弱だ。

　放心したままのクロエを見下ろしながら、リズは感想と嘆息を飲み込む。

　呆れるほど容易くヒトに心惹かれ、心を開いた妹に、掛けてやる言葉も無い。

　――普段からヒトを憎むような事を口にしていたクセに、ヒトを知ろうとしなかったから、そんな無様を晒すのです。

　クロエは立ち上がる様子もなく、まるでその活動を停止してしまった様に、身動きひとつ無い。

　或いはこのまま、此処で破壊するべきだろうか。

　リズは静かに武器庫から短刀を取り出すが、クロエはそれにも反応するどころか、気付いた様子もなかった。

　――いや。或いはこれは、私の落ち度ですか。

　静かにその背後に立ち、その魔力炉に向けた切っ先を静かに下ろす。

　――私はヒトを愛している。愛しているからこそ……。

　その瞳に、僅かな哀れみの情が浮かぶ。

　――喜んでヒトを殺せる。

　少しだけ距離を取り、リズはクロエを見守る事に決めた。

　きっと立ち直れると、信じたから……では、無い。

　――愛するからこそ、他の誰でもない、自分の手で殺す。慈しむからこそ、互いに殺し合わせる。その喜びを、きちんと教えるべきでした。

　クロエを連れて村に戻っていたら、恐らくクロエはリズの前に立ちはだかっただろう。

　そんな予感があったから、クロエを置いて村に戻り、火を放ち、村人を尽く殺したのだ。

　別にクロエの心情を慮った訳でもなければ、その戦闘能力を恐れた訳でもない。

　厄介な双子から逃げ果せたは良いものの、この先何処にどんな敵が居るとも限らない。

　自身の身を守るための手駒が、もはやクロエ(これ)しかないのだ。

　便利に使えていたモノでもあるし、長く使えば道具にも愛着は湧く。

　この大陸の現状を把握できていない段階で、そんな道具を手放すのは些か惜しか(・)っ(・)た(・)。

　だからリズの出来る範囲でケアをしたかったのだが――クロエの抱える病は予想よりも遥かに深刻で、そして滑稽だったのだ。

　ヒトを殺しヒトに憎まれる事に慣れ、それを当たり前だと認識していたからこそ、ヒトと深く接して知ってしまった時、純粋な子供相手には特に。

　どうして良いか理解(わか)らず混乱し、受け入れてしまって、変質した。

　原因の理解は容易い。

　なんのことはない、クロエを創ったのもまたヒトで有ったのだし、そうである以上……クロエもまた、何処かで父を、家族を欲したのだろう。

　今までは、その心の隙にリズが収まっていた。

　だが。

　――いざとなれば、担いででもこの場を離れますか。

　クロエの心には、どうやらヒビが入ってしまったらしい。

　ヒビは埋めることは出来ても、元通りにはならない。

　そして、このヒビはいずれ、完全な崩壊を齎す。

　いつまでも村を、村の跡を見続けるクロエを見守るリズの目は。

　道具の処分をどうするべきか、そして次の道具を如何に用意すべきか。

　そんな目だった。

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リズは、もしかしたら、当代のマリアと気が合うのかもしれません。