平和に暮らしていた所を襲撃され、故郷を破壊され、拉致された挙げ句に監視の厳しい街に押し込められ、やりたくもない武具制作を強要されていたドワーフたち。
その境遇には同情する他無いし、彼らが安心して暮らせる場所まで送り届けたい、その気持ちは理解出来る。
だが、その中から私たちと行動を共にしたい、そう思う者が出てくる事は想定の外だ。
私の中に湧いた疑問は、程度の差はあれこちらサイドの全員が持ったもので、それは彼らも承知の事だった。
「俺は、あの街で生まれた訳じゃ無いが……まだ世界ってモンを知らんガキの頃、連れてこられたからな」
ロン毛のオリバーが私と目を合わせながら、しかし遠くを見る様子で口を開いた。
静かな語り口に、私を初めとして、誰も口を挟む事は無い。
「知っている世界は、陰気な仲間たちが面白くも無さそうに鎚を振ってる様子と、居丈高に俺達を監視して、時々憂さ晴らしみたいに暴力を振るう兵士たち。そして俺達を遠巻きに見て、助けようともしない街の人間たち。そんな狭い、箱と変わらん世界だ」
予め話を聞いていたであろう仲間たちだが、誰も何も口を挟むことは無い。
エマまでもが、先程までの騒がしさを何処に忘れたのか、難しい顔で黙り込んでいる。
知りたいとも考える前に世界の広さを体感させられた者と、知りたくても世界を知る術を持てなかった者。
「俺は世界ってモンを見てみたい。あんた等が旅の途中だって聞いて、羨ましくなったんだ」
淋しげな晴れやかさで、オリバーは言葉を締めた。
なるほど、彼の理由は良く
「次は俺だな？ 俺は見ての通りの中年だ。頭の見てくれは、先にジジイになっちまったが」
続いて、ハンクが言いながら、つるりと頭を撫でる。
本人がその態度では否定も肯定もしづらいし、笑って良いものかも判断に迷う。
「俺は元々、あちこち旅して気楽に打つ様な根無し草だった。気分で打つ、気が乗らなきゃ良いモンが打てる筈もないからな」
オリバーもそうだが、ハンクの顔は半分が髭で覆われているので、見た目で年齢を計ることは出来ない。
話を聞く限り、オリバーは若年で、ハンクは中年と言う自己申告通りなのだろう。
「ああ、オリバーは７０歳になったか？ 俺はもうじき１２０か。とっ捕まって６０年、面倒見てたガキがいつの間にやら相棒だ。時間の流れってのは早いモンだ」
思ったよりもご高齢だった。
ドワーフは人間種よりも寿命が長いとは聞くが、では彼らは人間換算でどれくらいなのだろうか？
私の顔には、素直な疑問が浮かんでしまったようだ。
「はっはっはっ、冷静そうに見えて、案外素直な娘さんだな？ オリバーはヒトで言うなら２０そこそこ、俺は４０くらいだろう。思ったより若いだろう？」
快活に笑い、ハンクはまた自分の頭を撫でる。
４０でそこまで立派な輝きとは……ストレスの末なのか、遺伝なのか。
いずれにせよ、軽々しく触れて良い話題でも無いだろう。
「まあ、俺の歳とかはどうでも良い事か。ともかく、俺は昔のように、気楽に旅してあちこち見て回りたいだけだ。この国はもう、駄目だ。出来るなら他所の国にでも行ってみたい」
私の気まずさを感じ取った訳でも無いだろうが、ハンクも自分の思いを纏める。
「なるほど……お二人のお気持ちは判りました。しかし、それが私たちと共にと言うのは何故なのか、それがまだ理解出来ません。先に申し上げた通り、拒否する
下手に跳ね除けるような態度を取ってしまえば、仲間たちがやいやい煩いだろう。
慎重に言葉を選び、私の中に残る疑問を口にしてみる。
そんな私に対して、オリバーとハンクは互いに顔を見合わせて頷き合う。
「俺は旅出来るほど、世界を知らん。鍛冶の腕は自信有るが、ひとり旅なんぞ野垂れ死に以外の終末が見えん」
「俺はまあ、恩返しで何ぞ武器でも打てないモンかとな？ ひとり旅なぞ、恩を返してからでも遅く無いからな」
そして私に向けられたその口からは、それぞれ明快な理由が返ってきた。
なるほど
私は静かに頷くと、ニナの淹れてくれた、すっかりと冷めてしまったお茶を口に運ぶのだった。
ドワーフ２人の話を強引に総合すれば、まあ、期間限定の同行者、と言うことなのだろう。
オリバーは少し同行が長くなるかも知れないが、ハンクは私たちに武器を打ったらさようなら、と言う事の様だし。
「まあ、そう言う訳だ。この２人なら、お前の望む武器が作れるのではないか？」
カーラの声らしきものが、私の鼓膜の上を滑って流れ去る。
しかし私には、欲しい武器など無い筈だ。
仲間たちには需要が有るだろうが、私にとってはどうなのだろうか。
「えー？ マリアちゃん、武器とか欲しいのぉ？」
一瞬エマかと思ったが、これはエマを真似たサラの声だ。
何を言っているかは知らないが、悪巫山戯などしてエマに解体されても知らないぞ。
「なんでサラちゃんが私の真似するのかなぁ？ あ、私は刃物が欲しい！」
エマなら、多分刀剣の類……いや、短刀とかも有り得るか。
アリスはどうせ、新しい剣とかその辺りだろう。
「武器かあ。まあ、今んトコ防具は間に合ってるし、そうだなあ、今持ってる『人形斬り』よりも短い剣が欲しいかな。狭いトコで振り回せそうなやつ」
カーラなら、なんだろうか？
カーラならば、操り人形に持たせる武器群か。
カーラの注文がいちばん時間と資材を喰いそうだ。
或いは、カーラの魔法知識を活かした、面白おかしな何か、だろうか？
「マリア？ マリア！ ……駄目だ聞こえていないな。何を考え込んでいるのやら、どうせロクな事では無いだろうが」
「あん？ ……あー、こりゃダメだ、すっげー遠くを見てる。まあ、珍しく反対って騒がないし、放っといて良いんじゃないか？」
「マリアちゃん、時々こうなるよねぇ？ お腹空いてるのかなぁ？」
「はあん？ 生肉でも口に詰めときゃ良いんじゃないの？」
遠くの声がなんだか喧しい。
何を考えていたんだったか？
カーラなら、面白おかしい……面白い……？
「カーラ！」
急激に意識の焦点が合った私が顔を向けると、カーラは驚きかつドン引きの表情で、若干腰が引けている。
他の仲間やドワーフたちも静かで、声を発するものは居ない。
やはり先程までの騒がしい声は、幻聴か何かだったのだろう。
「……な、何だ？ 何事だ、お前の奇行は心臓に悪いのだ、手加減してくれ」
何やら喚いているカーラに、私は瞬間的に席を立ち、間合いを詰めて掴み掛かる。
「だから！ そういうのを止めろと言っているんだ！」
「カーラ！」
カーラの望む武器を考えた瞬間に、私の脳裏に閃いたモノ。
カーラと相談し、時に激論を繰り広げた、私の求める武器。
「カーラ！ 彼らなら！ 私の、あの武器を作れるかも知れません！」
「だからさっきからそう言っている！ だからこそこの２人の逗留、と言うか同行を認めようかという話だろうが！」
私とカーラは別々の意味で興奮し、怒鳴り合う。
お互いの意思の疎通が出来ていないと気付くまで、私はカーラをガクガクと揺らし、とめどない構想を声高に語り続けるのだった。
……ここまでヒトの話を聞かない子でしたか……？ いえ、そうだったかも知れません。