違和感というのは、最初に気付いた時は特に気にもしないものだ。
東から離れつつ有る事、西は西で要警戒では有るものの、此方もある程度以上の距離が離れている事から、私は完全なる油断を満喫していたのだ。
世界というものは、常に警戒すべきもので占められて居るのだと、この時に思い知らされたのだと言っても良い。
１週間も歩き、気が付くと周囲から木立の姿が消えた。
剥き出しの土と、転がる大小様々な石、或いは岩が散らばる、荒涼とした風景。
振り返れば彼方に草原や森林の
景色よりも、専ら魔法に寄る周辺警戒に夢中で、道らしきを外れなければそれ以外は特に気にしていなかったのだ。
そう言えば、
こんな、整備されていない荒れた道の残骸を、魔獣の襲撃に怯えながら歩く者は、まあ居ないのだろう。
この先には、廃墟となった街が在る筈だが、普通の者ならそんな所に用はないのだし。
居るとすれば形振りかまって居られない訳アリか、私のような物好きか。
そんな私だって、別に好き好んで魔獣と戯れたいとは――少なくとも今は――思っていないので、周辺警戒は割とこまめに行なっていた。
私以外の人影もない荒野の、道であった名残のその上で。
イヤに淋しげなその風景と、それを照らす月の様子に興が乗り、青白く照らされた地面を眺め、星空を見上げて歩を進める。
休息しようと思えばいつでも出来る。
桁の違う化け物でも出てこない限り、私に万が一は無い。
そんな思い込み、慢心が無かったと言ったら、それは嘘になるだろう。
現に、それまでは、周囲にうろつく獣は私に近づくことを避けていたし、寄ってきそうな魔獣の反応も無かった。
景色を見ていたとは言え、定期的に魔法を使用して居たし、
反射的に上げた左腕は前腕を斬りつけられ、吹き出した疑似血液が袖を濡らす。
鈍い金属音は、
それはつまり、外側の筋繊維の一部が破断した事をも意味する。
「あっれぇ？ オッカシイなぁ。首を
左腕破損部の修復を開始。
さり気なくその様子を隠しながら、私は声の主へと視線を向ける。
私は、油断していた。
だが、警戒を怠っては居なかった。
完全に矛盾しているが、それこそが私の心境だった。
私の不意を討てる化け物など、そうそう居る筈がないという油断。
周辺警戒の為の魔法を使用中だったという事実。
隠蔽系統の魔法を使われても、周囲の情報との齟齬で違和感に気付けると、タカを括っていた。
私の索敵範囲の外から、
自身の呑気さに、溜息が漏れる。
想定出来て堪るか、そんなモノ。
「久々に見かけた遊び相手、華奢なお嬢さんかと思いこんでたけどぉ」
金色の髪が、月下に揺れる。
「なんでだろぉ？ すっごく、なんて言うんだろうねぇ？」
その両手に握られた大振りな、片刃の短刀が、月光を跳ね返して煌めく。
振り返る口元に張り付く笑みが、凶悪に吊り上がる。
「お嬢ちゃん、なんで私と似た……ううん、違うなぁ」
碧に輝く瞳が残光を残して真横にスライドするのを確認して、私は大きく飛び退きながら武器庫を漁り、メイスを引き摺り出す。
左腕はまだ本調子とは言えないので、振り回すのはやや大きめの１本だ。
私が居た空間を踏み抜き、尚も肉薄する１対の刃が、空を斬って吹き荒れる。
「あは。異空庫？ それとも、ただの
両手の得物を振り回しながら、愉しそうに口を開きながら。
その目は、しっかりと私を見据え、正確に追ってくる。
私が大きくメイスを振り払うと、それは大げさに飛び退き、漸く自ら距離を取った。
「唐突に襲い掛かって来た挙げ句、何なんですか、
言った所で、この相手が素直に
油断なくメイスを構える私に対して、相手はまるで気にしていない様子で、興味津々と言った瞳を
やりにくい相手だ。
「良く動けるねぇ、凄い凄い。大抵の冒険者とかは、あっという間にバラバラに出来たのにぃ」
私よりもやや小柄なその体躯の、何処にその力が潜んでいるのか。
――愚問だ。
「物騒な事を平気で言いますね。私はそう簡単に行かないと理解して頂けたなら、
挑発ではなく、本気で何処かに行って欲しい。
そう思った私は、言葉に余計な装飾をせず、素直に嘆願する。
だが、
「あは――あはは。折角見つけた遊び道具を、ただ捨てるなんて勿体なぁい。どうせなら、壊れるまで遊ぼうよぉ」
言葉で
その碧の瞳を禍々しく輝かせ、妖しく笑いながら。
「所でぇ、お嬢ちゃん？ アナタの
そこに疑いはないのだと、確信をもって言い切る。
私を見据えるその目は、少しも笑っていなかった。
なんだか訳知り顔の、危ない人です。