迷子のマリア

３０ 迷い人形の舞踏会

どう考えても、同族の予感です。

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　型番。

　魔法世界ではあまり馴染みのない単語な気がするが、この世界にだって製造業はある訳で、当然管理の為に存在するのだろう。

　取り敢えず知っている範囲で言えば、私にも「Ｚａ３０２ａ」と言う型番がある。

　私に存在しているのにイマイチ歯切れが悪いのは、他の型番付きの製品を知らないからだ。

「お嬢ちゃん？　アナタの型番(ばんごう)は、幾つなのかなぁ？」

　金髪に碧い目を光らせて、彼女――「それ」はハッキリと口にした。

　当てずっぽうで口に出来る単語だろうか？

　知らなければ出てこない単語だと思うのだが、ならば何故知っているのか？

　型番持ちと何らかの関係がある、もしくは有ったのか。

　それとも、自分も型番を持っているのか。

「……何の事でしょう？　唐突に言われましても」

　惚けようと言葉を濁せば、即座に刃が銀光を閃かせて迫ってくる。

　１歩退いて横薙ぎをやり過ごし、真上からの振り下ろしをメイスの柄で受け止め、渾身の力で押し返して距離を取り直す。

　その僅かな攻防の合間に、やり過ごした筈の左手、その短刀が真横から私の顔目掛けて返って来ていた。

　ギリギリで、その刃は私の頬を浅く薙ぐ。

　私に強引に押し返されると踏んで、首ではなく顔を狙ったのか。

　考えすぎかは判らないが、用心と警戒は緩めないに限る。

「なぁに、その力ぁ。間に合う筈だったのになぁ」

　残念そうに、クスクスと、その口元を飾る笑みに似つかわしい口調で肩を竦めて見せる。

　特に構えたりはしていないのは、先程から変わらない。

　だと言うのに、早い。

　単純な膂力なら私のほうが上のようだが、スピードでは向こうに分がある、という所か。

　私は油断する余裕も失くし、メイスを正眼に構える。

　左腕は回復しつつ有るが、まだ数秒掛かるだろう。

　完全な状態だったら先程の横薙ぎを躱せたかと言えば、微妙だったと言わざるを得ないのが悔しい所だ。

「ふふぅん、私はエマ。マスター・サイモンのぉ、６体目のお人形(にんぎょ)ぉ。型番(ばんごう)は、Ｚａ２０６だよぉ」

　構えと警戒を解かない、解くわけがない私に、彼女はのんびりと口を開く。

　私と違う、緩くウェーブの掛かった金色の髪を、月下に揺らめかせて。

　マスター・サイモン、と来たか。

　先代が避けていた名前呼びを躊躇なくしてきた辺り、名前を呼ぶことは禁忌では無かったらしい。

　てっきり禁忌かと思って、私も頑なに避けてしまっていたじゃないか。

　つまり、目の前の相手も、私と同じく人間でも無く、どころか生命体ですら無い、と言うことか。

　どうやら同じマスターの作品らしく、私の型番によく似通ったそれを口にした。

　Ｚａは「ザガン」の頭文字か、それに自動人形(オートマタ)の頭文字であるＡを付けたのか。

「自己紹介、有難う御座います。私の名はマリア。マスター最後の作品、型番はＺａ３０２ａです」

　相手が名乗った以上、私も礼儀に則って名乗りを上げる。

　マスターこと、サイモン・ネイト・ザガン作の自動人形、私のシリーズナンバーは３、続くのは製造順に付けられる通し番号。

　そして最後の「ａ」の意味については、先(・)代(・)に(・)は(・)教えて貰っていない。

「あはぁ。やっぱり、マスター・サイモンのお人形なんだぁ。……うん？」

　笑顔を崩さずに私の名乗りを聞いた人形――エマは、ふとその表情を怪訝なそれに変える。

「３０２、ａ？　３シリーズって言うのも初めて聞くのにぃ、その最後のａってなぁに？」

　私も持っていた疑問に、エマは当然行き当たる。

　いや、寧ろ先行で生産された彼女ですら、最後にアルファベットを振っている型番に見覚えがない、と言うことだろうか。

「さて、私も存じませんね。複数作ったテストタイプに便宜的に割り振ったモノなのか、他に何か意味が有るのか。私が目を覚ました時には、私以外の人形は有りませんでしたから」

　応える私の声は、抱える疑問を押さえつけ、嘘も吐(つ)いては居ないが本当の事も言っていない、そんな言葉に纏まって押し出される。

「３シリーズ、最後の人形……」

　意外な事に、エマは私の放った言葉の一部を繰り返し、何やら考え込んでいる。

　攻勢に出るにしろ、逃げるにしろ、これが好機だろうか？

　正眼に構えたメイスを握り直し、どう出るかを吟味し始めた瞬間に、エマの姿が霞んで揺れる。

　ハッとして飛び退(の)きながらメイスを振り払って銀光を弾き、すぐに前に踏み込みながら強引にメイスを振り戻し、逆から迫る対の銀光を柄、ほぼグリップに近い位置で受け止め、更に向かって左から戻ってくる短刀の一撃を、左上腕をエマの右上腕に叩きつけるようにして止める。

　やはり力負けはしていないが、この速さは純粋に鬱陶しい。

「まぁ、考えても分かんないかぁ」

　呟いて大きく飛び退(すさ)るエマに忌々しげに舌打ちをした私は、その貌(かお)を目にして、私の魂、唯一の人間の部分が、ぞわりと粟立った。

　いやらしくニヤつく口元に反して、一度も笑っていなかったその貌(かお)の、その目が。

「でも、同じお人形だもんねぇ？　分解(バラ)しちゃえばぁ、確認の方法なんて幾らでも有るよねぇ？」

　愉しそうに、歪んでいた。

　人間ではなくなってしまった、竦む理由が無くなった筈の私は、その瞬間、確かに呑まれた。

　呼吸を整え、いつ動くかわからない眼の前の狂気から意識を外さず、私は正眼に構えていたメイスを下ろし、右手にだらりとぶら提げる。

　まだ、大丈夫。

　まだ、ついて行ける。

　自分に言い聞かせて、狂気じみた人形と向かい合う。

　短刀を大きく振り回す、その動きが変わってしまう前に、どういう形であれ無力化してしまいたい。

　下手に刺激してコンパクトな構えにシフトされたり、突きを主体に切り替えられてしまうと面倒臭い。

　そんな事を思ってはみたが、しかし。

　エマと名乗った人形は、本能？　のままに攻撃するだけで、振り回すとか突くとか、別段考えてないんだろうな、と。

　凶悪な笑みを浮かべて無策に飛び上がり、上空からの落下攻撃を仕掛けてくる様子を見て、そんな風(ふう)にも考えるのだった。

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案外楽に勝てるかも知れません？