清潔な、それだけの薄暗い室内。
室内の調度品に過度な装飾の類はないが、見る者が見れば決して安物ではないと判る、質の方向性が機能に割り振られているものばかりだ。
私室で自由に出来る時間だというのに、簡易とは言え法衣に身を包んだまま窓を向いて椅子に腰掛け、暮れ行く空を見ているその姿。
その佇まいからも、飾り立てるような事に興味が向いていない事が伺える。
「……クロエ。居ますか？」
そんな彼女がポツリと、姿勢も変えずに呟く。
当人も含めて、およそ動く者は見えない、薄暮の空間。
「居ると知っていて声を掛けたのだろう？ リズ」
返事はそんな室内の、影の最も濃い、部屋の隅から上がる。
薄暗く影の濃い位置とは言え、目を凝らしても何者かが居るようには見えない、そんな空間から。
「それはまあ……。それで、『人形狩り』はどうなって居ますか？」
しかし、やはり姿勢を変えず顔を向ける事もしない部屋の主は、当然のように言葉を返す。
暮れる空の色を映し、青灰色に染まった白銀の髪も、一筋の揺れも無い。
「出来損ない共々、反応は切れた。
「妙、とは？」
「例の『帰らずの都市』よりも、北東。徒歩で１週間程度の位置……領都トアズに向かっているようにも、そこから東に向かっているようにも取れる、微妙な位置だ」
「……私達が噂を耳にして２年、でしたか。厄介事が積み重なって居るというのに、面倒な事です。とは言え確かに奇妙ですね」
２年前に偶然存在を確認したのだが、それから数度確認の為に送った者たちの報告で、それは動くことは無かった筈の。
最後に確認を行ったのは、半年以上も前の事だ。
間が空いてしまったのは、東の王国、その一貿易都市に、看過できぬ存在が現れたためだった。
だが一方で、数を減らす手駒の補充と質の向上に手が掛かり、それを言い訳に一年以上も動かぬ目標に油断していたのも事実だった。
「ああ、妙だ。偶然かも知れないが、正体不明の『人形』……或いは全く別の何かかも知れないが、そいつが今更移動する理由も判らない」
嫌気が差すなり飽きたりしての移動ならもっと遠くに居るだろう。
もちろん、最近移動を開始したという事も当然有り得るのだが。
「気紛れでしょうか？ 人形にしろ他の何かにしろ、同じ場所に留まり続ける理由は無いのですから」
「無いとは言えない。だが、私が嫌々育てた駒を全滅させたそいつは、定期的に送った監視用の駒を悉く消し続けている。それなりに隠密に長けた連中が、かろうじて存在を報告出来る程度の時間で、だ」
迷うように、考えるように僅かに言葉を区切り、リズと呼ばれた女性はそこに言葉を挟む事をせず続きを待つ。
「お陰で手駒の再育成だが、監視を嫌って移動するならもっと早く移動していると思う。気に留めないなら今動く理由が
繰り返すように、確認するように言葉を連ねながら、クロエと呼ばれた影は声に微かな苛立ちの色を混ぜる。
その声を受け、リズは初めて小さな溜め息と共に立ち上がり、いよいよ闇に近くなる室内へと向き直る。
「それについては、愚鈍な中枢の方々の所為です。
言葉程には感情を感じさせない声が、冷たく揺蕩う。
およそ人間的な暖かさを纏わない、造り物の感情にすら追いつけない音声。
どんな表情で放ったものか、その顔は室内の闇に溶けて見えない。
「……今度こそ、私が向かう。どうせ、私の存在は中枢の中でも、限られた者しか知らない。それに、いくら『当たり』の連中とは言え所詮人間。私が動いたほうが早い」
影が一歩進み出る。
闇に沈みつつある室内で、黒く長い髪が揺れたように見えた。
その声が纏う決意に似た何かが、闇の中に闇を幻視させた。
「……止めたい所ですが、もしも最初の報告通り『ヒトガタ』の驚異的な力を持つ何かが人形であるなら、最低限
およそ親愛であるとか、そういった情の全く見えない、並べただけの音の遣り取り。
それで充分だった。
意思疎通は出来る。
これで充分なのだ。
私達は、違うのだから。
「駒の育成には資金も時間も必要ですし……確認だけでも、お願い出来ますか？」
蒼い筈のその瞳が、向かい合う黒い瞳を捉えて銀色に輝いた、そんな気がした。
手駒の育成やその費用、手間など気にしては居ない。
迂遠な計画に手を貸し、暇つぶしとは言え目的に沿って此処まで、自分達の時間を使い、本来の役割を隠してまで付き合ったのだ。
支配者気取りが面子を潰された所で気にも留めないが、それなりに楽しんでいる遊びに、盤外から横槍を入れられるのは面白くない。
「構わない。本来の私の用途とは違うが、全てはお父様の願いのため」
応えながら、影は一歩進み出る。
自分には遊びの意味は理解出来ない。
本来の役割を、その手を止める意義が見えて来ない。
だが、他ならぬリズの指示なら、従うに否は無い。
リズなら、本道を違える事は無いだろう。
最終的に、お父様の願い通りになれば良いのだ。
「そうですね……お父様の願いの為に」
聖女の返事に踵を返し、闇に溶けるように消えた影は、だから、見えなかった。
見なかった。
その白皙の美貌に浮かぶ、残酷な微笑みを。
夜の闇より冷たく暗い何かに包まれた
行き交う人々に忌々しげな視線を投げ、すぐにその視線を空へと向ける。
星々の寒々しい光が、ばら撒かれたようにわざとらしく一面に広がっていた。
その先に、何があるのか。