本当にあったとは言い切れない、それぞれの日常 シーズンＦ

運命

　私はキエル。

　今、一人で森丘のとある洞窟の中にいる。

　なぜこんな場所に一人でいるかって？

　子供の誕生日にアプトノスの卵をプレゼントしようと、卵を取りにきたってワケ。

　こんな田舎町だけど、昔は女ハンターとして名を馳せたもの、運搬ぐらい一人で十分よ。

　それに、プレゼントが卵なのも意味があるの。

　命あるものを育て、命の重みをわかってもらうだけじゃない。

　私達が食用としているアプトノスをあえて育てさせ、食べ頃になった時に、どうすべきか考えさせるの。

　どっちが正解とかじゃない。

　物事をよく考え、理解し、一方的じゃなく、色々な意見を交換しあえる、そんな大人なって欲しいと思ってね。

　どこかの学校でもモスとプーギーを飼育させて、どっちがどうとかやってたわね。

　まぁそれよりも見て。

　私はこの日のために、パートでキャラバンの案内役をやりながら、地道に貯めたゼニーで特注の卵ケースを作ったわ。

　運搬する時って、みんなは胸に抱えて走るじゃない？

　正直、それってどうなの？　と、思うワケ。

　この特注ケースは、リュック型でフタ付き、内側にはプチプチの保護シートを張ってもらったの。

　これさえあれば、多少の衝撃にも耐えられるし、難なく走れると思うわ。

　さて、無事に卵もゲットしたことだし、アイツらに見付かる前にとっとと帰ろうかしらね。

　巣から降りて洞窟を出ようとした時、羽音が聞こえてきた。

　まずい、急がないと。

　今日はアイツの相手をしていられない。

　洞窟を出て、強走ティーを飲み干す。

　あとは、ただ突っ走るのみ。

　なんとか無事に自宅に到着できたけど、休みなしで走ってきたから汗だくね。

　卵を置いてシャワーでも浴びようかしら。

　と、その時、

　ビシッ、ビシーッ！

　あっ、私の背中の体温で温まり過ぎたかしら？

　急いで子供を呼んでこなきゃ。

　庭で近所の子と遊んでいた我が子を家に呼び戻す。

　子供は歓喜の声をあげながら、卵から孵(かえ)る様子をまじまじと見つめている。

　ピキャーッ、ピキャーッ！

　孵ったアプトノスの子は、少し異様な形をしていた。

「ママーっ、この子……翼あるよぉ？」

　雛は、まだ鱗もなく、短い翼をパタパタと動かし、餌をねだるように鳴いている。

　なんてこと！

　よりによって、リオレイアの卵を持ち帰ってくるとは……。

　どうしたものかしら。

　今なら、まだあの巣に戻せばなんとかなるかもしれない。

　自分が育てるんだと泣きじゃくる子供をなんとか説得し、孵ったばかりの雛を卵ケースに入れる。

　……ふっ、卵ケースに生きた雛を入れることになるとは。

　森丘へ急ぐため、冷蔵庫から強走ティーを一本取出し、グイッと一気に飲み干す。

　卵ケースを背負い、家を飛び出して町の入口に差し掛かった時、向こうから何やら人を乗せた荷車がやってきた。

　きっと不慣れなハンターが怪我でもしたのね。

　それとすれ違う瞬間、誰が怪我をしたのか荷車に目をやったその時、一瞬で凍り付いた。

　それは、キャラバンへ向かったはずの主人だった。

　すでに通り過ぎて行った荷車を追い掛けようと来た道を引き返し、大声を張り上げて荷車を引いてるアイルー達を呼び止める。

　アイルー達に事情をきくと、どうやら向かったキャラバンが満員で、しかたなく仲間達と森丘へリオレイアを狩りに行き、そこで事故に合ったらしい。

　残った仲間達は、まだリオレイアを狩り続けているそうだ。

　あぁ、ダメ。

　そのリオレイアは、背中にいるこの子の母親なんだから。

　でも、危篤状態の主人も放ってはおけない。

　苦渋の選択を強いられる中、とにかく今は荷車と共に病院へ向かった。

　病院に着いた時、息も絶え絶えの主人が何かを言おうとしている。

　口元に耳を近付けると、

「……た……卵……ぐっ」

　そう言い残すと、主人は息を引き取ってしまった。

　いったい、卵が何だって言うの？

　悲しみに暮れていると、背中で雛が鳴いた。

　そうだ、この子だけでもリオレイアに返してあげないと。

　涙で濡れた頬を拭い、急いで森丘を目指す。

　急がなければ、狩り仲間達に討伐させられてしまう。

　それはなんとしても阻止しないと！

　森丘に着き、双眼鏡でリオレイアを探す。

　……いた！

　洞窟の上を旋回している。

　そこへ急ぎ、洞窟に入ると、地上に降りたリオレイアと、それを取り囲む仲間達が武器を構えている。

「待ってーっ！！」

　大きく張り上げた声も虚(むな)しく、ガンランスから激しい爆炎がリオレイアに向かって放たれてしまった。

　爆炎を受けたリオレイアは、その巨体をゆっくりと地面に横たわらせた。

　急いでリオレイアのそばに駆け寄り、その顔の前に卵ケースから取り出した雛を差し出す。

　しばらく我が子を見つめていたリオレイアは私に目を向けると、何かを訴えかけるように何度か瞬きをし、そしてゆっくりと瞼を閉じた。

　その様子を見ていた仲間達のうち、最年長の男が近付いてきた。

「……キエルさん、ご主人の仇は無事に討ちました。して、ご主人の容態はどうですか？」

　茫然(ぼうぜん)と雛を抱えていた私は、ゆっくりと男に目をやると、主人が息を引き取ったことと、この雛のことを話した。

　すると、仲間達の中で一番小柄な男がウッウッと嗚咽(おえつ)を漏らし始めている。

「すんませんっ！！　全部、俺のせいです！」

　小柄な男は泣きじゃくりながら、事の経緯を話してくれた。

　仲間達は洞窟の中へ入り、リオレイアが現れるのを待っていた。

　待っている間、主人が卵を見付けたらしく、今、親であるリオレイアを狩るのは止めようと言い出した。

　しかし、小柄な男が血気盛んに、どうせいつかは狩るのだから今狩っても問題はないと言いだし、足元の卵を蹴り出した。

　蹴った衝撃で卵が割れると、小柄な男は残っている卵も割り出した。

　それを止めようと主人が小柄な男を突き飛ばした時、リオレイアが洞窟の上空から降り立ってきた。

　主人の足元に散らばる卵の破片を見付けるや否や、リオレイアは主人に突進した。

　卵に気を取られていた主人は、振り返るのが一瞬遅すぎて、突進を避ける間もなく勢い良く突き飛ばされ、洞窟の壁に全身を叩き打ち、そのまま下へ崩れ落ちていった。

「……あの人らしいわね」

　そのすべてを聞き終えた時、最年長の男が話し掛けてきた。

「その雛はどうするつもりですか？　まさかキエルさん、育てるつもりじゃありませんよね？　仮にも肉食ですし、成長したら……」

　私は男に向けて、皆まで言うなと手の平を見せた。

　残された家族同士……なんて傷の舐め合いじゃないけど、この雛の運命は、私達が今どうのと決め付けるのは何か違う気がする。

　このまま巣に置いて行けば、ランポス達の餌食になるのは目に見えている。

　自然の摂理(せつり)と言えばそれまでかもしれないけど、この状況を作り出したのは私の迂闊(うかつ)だった行動のせいもある。

　かと言って、一生面倒を見れるわけでもない。

　独り立ちできるまでは面倒を見るが、その先は……この子が自分の運命を決めるべきでしょ？

　たとえ将来、どこかのハンターに狩られることになったとしても……。

「とりあえず、この雛は持ち帰って……子供とどうするかを相談して決めるわ」

　そうタンカを切って洞窟を出てきたのはいいけれど、本当にこれでよかったのかしら？

　と、そこへ小柄な男が追い掛けて来た。

　ハァハァと息を切らしながら、その男は、

「キエルさん、この先、何か困ったことがあったら、なんでも協力しますんで、なんでも言ってくださいっ！！」

「うん、ありがとう」

　私は振り返らずにそれだけ言って、右手を天高らかに振り上げた。