PERSONA5：Masses In The Wonderland.

44：Be caught in a trap.

7月26日　火曜日　晴れ

「ごめん、雪雫ちゃん…連絡遅くなって。仕事が立て込んでて……」

　電話越しに申し訳無さそうな声が響く。

　その声は女性にしては僅かに低く、男性からすると高い…どっちとも取れる様な中性的な声だ。

　そんな相手の声を聞き、雪雫は懐かしむ様に、嬉しそうに口角を上げる。

「ん、平気。直斗、忙しいの知ってるから」

『そう言って貰えると助かるよ…。この前までは最近、ちょっとね…』

　白鐘直斗。

　過去に探偵王子と名付けられ、人気を博していたりせと同い年の女性。

　今は探偵業は程々に、とある企業の非常勤職員として働いているらしいが、詳しい事は雪雫も知らない。

「今、時間大丈夫？」

『うん。大丈夫だよ』

　そう言う直斗だが、電話の奥にはなにやら関西弁(京都弁の様にも聞こえる)の少女の声が慌ただしそうに響いている。

　「直斗、電話してへんで手伝ってやー！」と。

「本当に大丈夫…？」

『……ごめん。手短にお願い出来るかな？』

　やはり忙しいらしい。

　世間話は程々に、雪雫は本題を切り出す。

　それは勿論、今怪盗団を悩ましている相手「メジエド」について。

『うん、メジエドか…。勿論知ってる。世界規模のハッカー集団。今、怪盗団に宣戦布告している奴らだね』

「…えっと、怪盗団、学校の友達が好きで……。それで毎日その話題するから、気になって………」

　しどろもどろに、たどたどしく。雪雫は何とか建前を作る。

『……そうか。怪盗団の最初の事件は秀尽学園…。雪雫ちゃん…いや、友達が気にするのも無理もない』

「それで……、仮に怪盗団がそういう分野では素人だとして…、対応って出来るのかな……って」　

『今回の件のメジエドが集団ならば、対処は難しいと思う。でも、個人なら…どうだろうね』

　直斗の含みのある物言いに、雪雫は首を傾げる。

「組織的な行動、じゃないの？」

『メジエドのHPの英語の声明文……。どうも日本人特有の癖みたいなものが見られるんだ』

「癖？」

『うまく説明出来無いんだけど…、その言葉のチョイスというか、表現というか……。日本人の僕らからすると読みやすい文なんだけど…』

　雪雫はふと、思い出す。

　確かに割とすんなり頭に入り、言葉を選べたな、と。

「同じ日本人が作った、ってこと？」

『その可能性が高いと思う。それに、メジエドに入れるレベルのハッカー…となると国内でも限られてくる。つまり組織的に動ける程、人員が居ないってこと』

「………じゃあその道の人が居れば、十分対応は可能…？」

『そうだね。怪盗団がどう動くかはともかく、彼らが言うＸデーは起きないんじゃないかな。僕の推理通りなら、美鶴氏の抱える人員だけで、対処が可能――――』

『直斗！ サボるのも大概にしぃや！』

　直斗の言葉を遮って、遠くで声を上げていた少女の声がよりハッキリ聞こえる。

　こうして電話している彼女を呼びに来たのだろう。

『別にサボってませんよ！』

『また、そんなん言うて！ ウチの大事な妹に問題が起きたらどないすんねん！？』

「……妹？」

　何処か聞き覚えがある様な…無い様な……。

　そんな少女の声に、雪雫は再び首を傾げる。

『と、とにかく！ 雪雫ちゃんが危惧しているXデーは怪盗団が何もしなくても防がれ―――』

「直斗？ ――――切れた」

　何時も冷静な彼女とは一変して焦った様な声。

　そんな声も途中で途切れ、雪雫の耳に届くのは一定の感覚で鳴る電子音。

「やっぱり忙しそう…」

　そんな彼女に「また稲羽で」とメッセージを送った雪雫は、早々に荷物を纏め、自宅を後にした。

　向かう先は勿論――――。

▼

「だって」

　最早、怪盗団のアジトと化したルブランの2Fの蓮の自室。

　雪雫は、先程聞いた直斗の推理を、そのまま皆に話す。

　「嘘が下手だな…」と思った以外は、蓮も特に引っ掛かる事は無く、真と祐介も得心がいった様に頷いていた。

「なるほどね…。相手は日本人のハッカーで、個人である可能性が高い…」

「そうなると別の線も浮かび上がってくるな」

「というと？」

「そのハッカーが、メジエドを騙っている可能性があるってことね」

　ああ。と納得が行った様子で、杏と竜司も頷きを返したその時、蓮のスマホが鳴った。

　アリババ……双葉からのメッセージだ。

『その程度の相手なら、改心してくれたら対処しよう』

　そして、間髪入れずに

『しかし勘違いするなよ。これは先の取引とは関係ない。そこに居る雪雫の為だ』

「……ツンデレか？」

「私？」

　やはり盗聴しているのだろう。

　こっちの反応にリアルタイムでメッセージが送られてくる。

　つまり、蓮にはプライバシーが存在しない。

『カレンダー見たぞ。今回の件で実家に帰る予定をずらしたそうじゃないか』

「……人の予定を勝手に覗き見るのは感心しない」

『何を今更』

　つまり雪雫を予定通りに実家に帰す為に、双葉は協力してくれる。雪雫はその見返りとして双葉を改心する。

　怪盗団とでは無くあくまで、雪雫個人と取引をしているのだ。

「……何にせよ、双葉は今回の件に協力してくれる…。そう取って良いのよね？」

「その様だな……。何故、雪雫に固執するかはわからないが…」

「………」

　双葉の思惑は分からないが、結果的には後顧の憂いを絶つ事が出来た怪盗団。

　話題はメジエドの件からフタバ・パレスの事へ。

「しかし、今回のパレスには驚いたぜ…。見渡す限り、全部砂漠とはな…」

「確かに、今までのパレスって、歪んでいる中心地の外に出ちゃえば、割とフツーの街だったよね」

「おかげで鴨志田ん時なんか、いつパレスに入ったか、最初マジでわかんなかったしな」

「中心地の外だってパレスだからな…。認知から生まれた景色には違いない」

「それだけ、双葉の認知が歪んでる……ってこと…」

　雪雫の言葉に、モルガナは「ああ」と肯定を返す。

「言い換えれば、認知が歪んでない場所なら、パレス内にも現実と寸分違わない街がある……ってことよね？」

「確かに、その主が観察力があって頭のキレる奴なら、そうかもな」

　真とモルガナの言葉を聞き、祐介が興味深そうに首を縦に振る。

「現実と酷似したイセカイか…。一度、ゆっくり歩いてみたいものだ…」

「おめぇは何時も絵の事ばかりだな……」

　双葉のパレス内のピラミッドは佐倉宅。

　城下町がその周りの四軒茶屋の街並みだとしたら、あの砂漠は他者を遠ざけたいという気持ちの表れ、もしくは乾いた心そのものか。

　雪雫がふと考えていると、蓮が本題を切り出した。

　つまり、パレス潜入の時間だ。

「気を引き締めて行こう」

　リーダーの言葉に各々頷きを返し、昨日に引き続き一同はパレスへと潜り込む。

▼

『ご苦労。もう来ないと思ったが』

　ピラミッドに入ると出迎える様に現れた双葉のシャドウ。

　一見、友好的な様にも見えるが、服装が怪盗服のままな辺り、歓迎されていないのは間違いない。

『奥へ進みたいんだろ？ 取引しないか』

　スカルがギャーギャーと昨日の事についての文句を言っているが、フタバはそれを気にも留めずに取引を持ち掛ける。

「取引…？」

『近くに町がある。そこに居る盗賊に盗まれた物を取り返して欲しい』

　・

　・

　・

フタバ・パレス　砂漠の街　

「ウィッチ！ ここから二区画先の路地裏！ そっちに行ったぞ！」

「ん」

　地上に居るモナが、市街地の屋根の上を翔けるウィッチに向かって声を上げる。

　フタバが言っていた盗賊。

　それを追い詰めていた怪盗団だったが、残りの1人がその包囲を突破し、逃げ出したのだ。

　そんな中、1人、建物の上に待機し、見張っていたウィッチがすかさず逃げた盗賊を追う。

　段差を飛び越え、建物から建物へ。

　まるでアクション映画のワンシーンの様に、銃を構えながら屋上を翔け、モナが言っていた盗賊の元へ。

「発見」

　盗賊を見つけてから、ウィッチがそれを処理するまでの流れは非常にスムーズだった。

　建物から飛び降りてから地面に着地するまでの僅かな間に、銃を構え、引き金を2回引く。

　放たれた凶弾の1つは盗賊の武器を持つ手へ。もう1発は足へ。

　武器を落とし、身体のバランスを崩した盗賊は、首を垂れる様に首を差し出し。

「終わり」

　そこに向かって大鎌を一振り。

　実にあっけない幕切れだ。

「相変わらずおっかねぇ～」

「ケガは無い？」

「ん」

　何時も通り調子良さそうに笑みを作るスカルと、過保護なクイーンに短く言葉を返し、盗賊が落としたモノをジョーカーに差し出す。

「これは―――」

　・

　・

　・

「行ってきたぜ。盗まれたモノも取り返してきてやったぞ」

『ご苦労。じゃあ、それをお前達にやる』

「…え、ちょ…大事だから取り返すんじゃないの？」

『それは地図だ。この墓の地図。盗賊が墓を荒らす為に盗んでいった』

　相変わらずこっちの話を聞いているのか聞いていないのか。

　どっちとも取れる発言に、一同は戸惑う。

「随分、チグハグ」

　ウィッチが言う事も最もで、今までの悪人達であれば、パレス内のシャドウは漏れなく全員、手下と化していた。

　しかし、ここではどうだ。

　主人は守ろうともせず、果てには盗みを行い、好き勝手やらせている始末。

　余程、興味が無いのか…、それとも自分でも制御が出来ない程、安定していないのか―――。

『とにかくそれをやる。奥まで……あっ』

　途端、ピラミッド全体が揺れた。

　まるで、何かの装置が起動したように。

「何だ？」

　フォックスの疑問に答える事は無く、フタバは文字通り宙に消え、残ったのは何もしらない怪盗団の面々。

「え…、双葉ちゃん消え――――」

　その時、文字通り足場が無くなった。

「マジかぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

　ウィッチ達の足元の床は落とし穴の様にパタリと開き、そのまま重力に従って怪盗団は落ちていく。

「きゃあああああ！」

「うおおおお！？」

　落とし穴にしては長すぎる浮遊時間。

　このまま地面に叩きつけられてしまうのではないか。

　その考えが過ぎり、皆は身体に襲うであろう衝撃に備えていたが、それは杞憂に終わる。

「クっ、これは……！」

「っ！？ きゃっ……、いや、まっ……て―――」

　しかし、最悪のケースは免れたものの、ピンチには変わりなく。

　一同のクッション替わりになったのは砂の海。入ったもの全てを飲み込む流砂だ。

「引き込まれるぞ…！ オマエら、全力で泳げ！！」

「～～っ！！！！！」

　怪盗団を丸ごと飲み込もうとする砂の渦。

　約一名以外、モナの言う通り、必死に砂の荒波に抗うべく身体を酷使する。

「ちょ…、雪雫！？ 雪雫が溺れてる！！！？」

　クイーンの悲鳴に釣られて真ん中に視線を向けると、そこにあったのはトレードマークの帽子と助けを求める様に掲げられた白い細腕。

「た、たすけっ！？ ～～っ」

「雪ちゃん！？」

　・

　・

　・

　帽子ひっくり返し、コートを脱ぎ、入り込んだ砂を取り除くウィッチ。

「雪ちゃん…、大丈夫？」

　どこぞの映画のサイボーグの様に沈み行くウィッチを、総動員で助けだし、流砂から抜け出した一同。

「…………死ぬかと思った」

　ちょこんと通路の端に座り込んだ彼女は、疲れきった様子で呟いた。

　その剥き出しの肩は僅かに震えており、如実に流砂が怖かったのだと訴えてくる。

「雪雫、泳げないのね……」

「………泳げる必要性を感じないだけ」

「泳げないんだろ？」

「……………………うん」

　拗ねた様に視線を逸らすウィッチ。

(そういえば、海の話の時も微妙な表情していたな)

　そんな少女を見ながら、ジョーカーはぼんやりとルブランでの光景を思い浮かべていた。

▼

「酷い目にあった…」

　身体にこびり付いた砂を流し、湯船に浸かった雪雫は1人呟く。

　完全に安心しきっていた。

　だって最初に放り出されたのが、海とは真逆の砂漠だったから。

　まさか砂の海を泳ぐことになるとは。

「…………」

　ふと、雪雫は自分の身体には大きすぎる浴槽の淵に手を付き、胸を下にして足を伸ばす。

　プールの端っこで良くやる、バタ足の練習の時の姿勢だ。

　雪雫は思い出す。

　実家のだだっ広い温泉を。

　姉である雪子はよくそこで泳いでいたな、と。

「なんで同じ環境で育ったのに私は泳げない？」

　昔、雪子に教わった様に練習しようかと思ったが、彼女が居るならともかく、1人でやっても虚しいだけだ。

　雪雫は諦めた様に溜息を吐いて、再び姿勢を戻す。

「………みんなと、海…。どうしよう。水着も無いし」

　杏や竜司の反応を見る限り、海に行くのは確定事項の様だが、正直自分では海で遊ぶことの本懐も遂げられない。

　個人的な好きな遊びとしては砂でお城を作って、それが波に崩される光景をひたすら眺めるというもあるが――――。

「……それを楽しめるの、私だけ…」

　行きたいけど、行きたくない。

　そんな矛盾を抱えながら、雪雫は湯船に口まで沈め、ぶくぶくと遊び始める。

　今、怪盗団が直面している問題と比べると些細なものなのだが、雪雫にとってはこれも大きな問題なのだ。

「……はぁ」

　少女の溜息が浴室内に木霊した。

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直斗は基本的には敬語キャラですが
本編で菜々子には普通の喋り方してたので
歳下に対しては柔らかいだろうという妄想