始末屋は再度夢を見る

再度、月夜にて

　あれほど騒がしかった宴も、ついに終わりを迎えてしまった。

　消灯の早いこの村では既に誰もが寝静まっている時間。けれども、俺にとっての今日はこれからが本番。

「……すいません。必ず返します」

　寝息を立てる父に軽く礼をした後、壁へ掛けられた父の剣を手に取る。

　起こすなんてへまはない。結局剣の技術は追いつけずとも、音や気配を殺す技術なら父より遙かに優れているのだから。

　静かに家を出て、歩きながら一度鞘から抜いてみると、錆や刃こぼれは一つもない美しい刃が露わになる。

　戻ってくるのはこの夜が明けた後。……あの忌々しい地獄をなかったことにした後だけ。

　……大丈夫、やれることはやった。今の俺に出来る準備はやりきったはずだ。

　後は流れのまま、命を燃やして抗うだけ。迫り来る敵に愚直に挑み続けるのが、俺がやらなきゃいけない唯一のことだ。

　失敗を考えるな。

　余計なことで思考を鈍らせぬな。

　……忌まわしい始末屋時代(かつて)のように、目的のための道具であればそれでいい。

　無駄な思考を捨て、心を始末屋(エンド)に戻しながら、誰もいない村の中を歩いていく。

　日中と違い、聞こえるのは僅かな家畜の呻きだけ。

　通る度に感じる奇怪の視線も、否が応でも拾ってしまう悪口(ざつおん)もない。平和で鈍くさい辺境の村そのもの。

　普段は好きにはなれずとも、たまにこういう雰囲気を醸すから嫌いになれない。恨み妬みは人だけのもの、心地好い雰囲気と空気に罪はないのだ。

　我ながら甘いものだ。

　これから大仕事だというのに、そんなくだらない感傷なんぞ持つから昔も裏切られたというのに。

　結局、人間そう上手くは変われないのだろう。

　二度目の幼少期を得てもなお、こんなくだらない感傷に浸れるのだから間違いない。

　……さて、くだらない憂いはもう終わり。

　とっとと気持ち切り替えて、とっとと目的地まで向かうとしますかね。

「……ギルくん？」

　静寂に一滴の水を垂らしたのは、今日も飽きるほど聞いた優しい声。

　振り向けばそこにはルアリナが、かつてと同じく月光に照らされながらそこにはいた。

　……何で、ここに。

　宴はとっくに終わり、子供も大人も寝ているはず。仮に起きてたとして、どうしてこんなところで出くわすなんて偶然が起きてしまうのだ。

「……ルアリナ。お前、どうしてここに？」

「なんか眠れなくてね？　お月様が綺麗だからお散歩。……へへっ、ちょっと悪い子になっちゃった」

　照れくさそうに笑うルアリナ。

　きっと彼女にとって、この夜廻りは小さな悪戯みたいなものなのだろう。

　……そうか、ようやくわかった。だからあの夜、俺以外にも生き残りがいたのか。

「……ねえギルくん。それ、どうして剣なんて持ってるの？」

　跳ねるように近づいてきたルアリナは、俺が持つ剣を見つめて首を傾げてくる。

　まずい、何か言い訳を考えなければ。

　こいつに隠れて鍛錬とか言ったら絶対付いてくる。今すべき最優先は、こいつを適当な言葉で家に帰すことだ。

「……これか？　せっかく十才になったし、ちょっと振ってきたんだ」

　自分ですら下手くそだと思える理由を、普段通りの表情を心がけながら声に出す。

　なんて適当な嘘。これで騙されるのは昔の俺みたいな阿呆だけ。こいつがそこまで馬鹿じゃないのは、この数年で散々理解させられたというのに。

　案の定、ルアリナはその愛らしさに似合わない困惑を浮かべてくる。……やっぱり駄目か。

「どうしたの？　何か悩みでもあるの？」

「……ああ？」

「だって最近ずっとへんだもん！　今日だっていつもと違った！　なんか泣きそうだった！」

　誰かが起きてきそうなくらいの大きな声で、ルアリナは食い気味に詰め寄ってくる。

　咄嗟に目を背けようとするが、彼女はそれを許さない。

　ルアリナの両の手が俺の頬を押さえ、翡翠の瞳が俺を覗き込んで離さない。

　……相変わらず綺麗な瞳(め)だ。目も髪も最初に死んだあの日とは色が違うけど、こいつの目はいつだって透き通った水晶みたいだ。

「いっつも一人で苦しそうにしちゃってさ！　悩みがあるなら教えてよ！　一緒に解決させてよ！　ねえ、ギルっ！」

　ルアリナは真っ直ぐ俺を見据えながら、必死に訴えかけてくる。

　……無理だ。俺じゃこいつには勝てない。この少女の追求を逃れることなど叶わない。

　どうしようもない、か。……そうだな。頭の悪い俺じゃこれしか思いつかないな。

　諦めたように頷くと、ルアリナは手を離し、花を咲かせたような笑顔でこちらに耳を傾ける。

「ああルアリナ。実はな──」

　話し始めたその一瞬。彼女が話を聞けると油断した、ほんの僅かな間。

　俺の指は彼女の額を触れ、微細な雷がルアリナの意識を奪う。

　雷魔術(エレクトロ)。俺が使いこなせる数少ない魔術。

　後遺症などありはしない。人の意識など、それこそ数え切れないくらいには落としてきたのだから。

　崩れ落ちる体を支え、彼女の家まで抱いて運び、壁に寄りかからせるよう丁寧に置く。

　これでいい。もし俺が生きていたのなら、そのときはしこたま怒られればいいだけだ。

「……じゃあな」

　せめて風邪は引かないようと。

　羽織っていた上着を掛け、目的地を目指して走り出す。

　正確な時間が分からないのだから、急がなければ間に合わなくなってしまう。

　こっちは来る方角さえ知らないんだ。とっととあ(・)れ(・)を起動して、せめて相手の素性や方角だけでも把握しておきたい。

「着いたッ」

　月光に照らされる四色草(しきそう)を掻き分け、目的地である術式を刻んだ位置に到着する。

　地面に刻んだ術式に触れ、目を閉じて魔力を流せば、映らないはずの目に外が映る。

　念じれば切り替わる、四つある景色の窓。

　東西南北、それぞれの村端に刻んだ俯瞰術式(バードアイ)。魔力によって作られた人工の空目を切り替えながら、どこかに起きているはずの異常を探していく。

「……あれか」

　目に入ったのは無数の赤。月明かりしかないはずの野原に浮かぶ、数多の赤橙の灯火。

　他の三つを消し、その正体を探るべく限界まで目を凝らしてみる。

　……見えた。あれが奴らの正体。こいつらこそ、今から俺が殺すべき敵か。

　闘争熊(バトルベアンド)よりも太い巨躯、そして特徴強い形の鼻。

　獣族(ビースター)でも筆頭に挙げられる豪傑の種。そして強き女を好み、自らの手込めとするのを誉れとした実力主義の戦闘種族。

　その種族の名は猪豚族(オーグ)。

　それが長きにわたり知ることのなかった、俺にとって最初の悲劇を起こす怨敵の正体だ。