悪役（ヒール）と黒幕（フィクサー）

十一話 我儘

　秋のファン感謝祭。その一角で行われたダンスバトルの終了後。

『ふふふ……。今日のダンスバトルに関してはお前らの勝ちだ。それは認めてやろう。

　しかし！　前哨戦に勝ったぐらいで良い気になるな。本番は一か月後、それもターフの上でなのだからな。

　その時は我が篤実なる僕（しもべ）が貴様らを噛み砕くだろう……。

　……ふふふふふ……はははははは……！　はーはっはっはぁ！！！』

「帰れー！！」

「何しに来たんだお前らは！！」

「後、うるせぇ！！　ピンマイク切ってから笑え！！」

　レイのトレーナーはマントを翻（ひるがえ）しながら、舞台から去っていく。レイは観客達にお辞儀を残し、トレーナーの背中に続いた。

　舞台から退（しりぞ）いた二人は、トレーナー居室に戻ってきていた。レイは相変わらず電動車椅子に乗っている。

「お付き合いいただき、ありがとうございました。それとすみません、いきなりダンスショーに乱入したいなんて我儘を言いだして」

「いや、問題無いよ……。レイと踊るのは楽しかったしね……。可愛い我儘だったよ……。

　それより良かったのかい……？　乱入したものの、結局は非難されただけで終わってしまったし……」

「ええ。悩んでいたスターを激励したかっただけなので。

　それにあの場の主役は彼女とそのトレーナー。乱入者が主役を食ってしまうのはマナー違反ですから。引き立て役としては良く振舞えたでしょう？」

「そうだね……。結果的には大盛り上がりだったし、それで良しとしようか……。

　それより意外だったな……。君がダンスなんて……」

　それを聞いてレイは少しムッとした表情に。

「おや、私はダンスを踊るようなタイプには見えませんか？」

「いや、そうではなくてね……。

　電動車椅子に乗るほど足を気遣っているのに、踊るなんて足に余計な負担のかかる事をするとは、と思っただけなんだ……」

「あぁ、そういう事ですか。それなら……」

　レイは“菊花賞で争うスターの調子を取り戻す方が重要だっただけですよ“、と言葉を続けようとしたが、少し押し黙る。

「……トレーナーさんと踊る方が大事だった、という答えはいかがでしょうか？」

　レイは揶揄（からか）いの笑みを浮かべる。

「ダンスショーに参加したのはシューティングスターを励ますためじゃなかったのかい……？」

　トレーナーのズレた回答に対して、レイはじっとりとした目を向けるが、すぐに気を取り直す。

「それは半分……いえ、三分の一ぐらいでしょうか。

　残りの三分の二はトレーナーさんと踊る事が目的でしたよ。そして非常に楽しかったです」

「そうか……。こちらこそ、で良いのかな……？」

「ええ。私とのダンス、楽しんでいただけたようなら幸いです」

　レイはそう言うと、トレーナーに背を向けてコーヒーを作り始めた。その口端を少し持ち上げながら。

　一方でトレーナーはウィッグと外套、上着を脱ぎ、クローゼットにしまった。

「さて、これからレイはどうするんだい……？　ファン感謝祭はまだ終わってないけど、どこかを見て回るとかするのかな……？」

「これからですか……。そういえば「ダンスショーに乱入したい」というのは可愛い我儘、なのですよね？

　でしたら、もう一つ可愛い我儘を聞いていただいても？」

「構わないよ……」

「では、この服を着て耳と尻尾と髪の手入れをしていただきたいです」

　会話中にコーヒーを作り終えたレイは、どこからともなくチェーン付きの黒ベストと白手袋を取り出した。

「それは……」

「私のクラスがウマ娘の執事喫茶をやるそうなので、一着余分にオーダーしておいたのです。

　サイズは目測なのでぴったりではないかもしれませんが。大方は合っていると思いますよ」

　トレーナーは服を受け取り、黒ベストと白手袋を着用する。ワイシャツにネクタイ姿と相まって、まさに執事のような格好になった。

「サイズは問題無いね……。まずは耳からで良いかな……？」

「えぇ。耳は手袋のままでどうぞ」

「じゃあ、失礼して……」

　トレーナーはゆっくりと指をウマ耳に触れさせた。その途端、ウマ耳がピクンと痙攣する。

「……少しびっくりしただけです。続けてください」

　レイの言葉の後、五本指がウマ耳を捕らえた。すぐさま、もう五本の指がウマ耳の根元を優しく抑える。

　そのままウマ耳の外側を手が撫でていく。

　カチャッ……

　レイが持っているコーヒーカップと、ソーサーが触れ合う音がした。

「珍しいね……。普通、ウマ娘は耳を触られるのを嫌うと聞いていたんだけれども……」

「それは少し偏見ですね。耳を触られるのが嫌なのではなく、気を許していない人に触られるのが嫌なだけですよ。

　人だって赤の他人に耳を触られたくはないでしょう？　物珍しいからとウマ耳を遠慮なしに触り、嫌がったという事例が表面化しているだけかと」

「それもそうか……。耳の中もすれば良いのかな……？」

「……え、えぇ…。その前に少し失礼します」

　レイはコーヒーカップを傾け、中身を半分ほど飲み干した。

「どうぞ」

　ウマ耳の外側を撫でていた指が、内側に侵入する。

　ガチャッ……！

　レイが持っているコーヒーカップとソーサーがぶつかり、大きな音を立てた。

　指は耳輪の部分をなぞるように動く。そして徐々に奥の方に寄って行く。

　カチカチ、カチ……

　コーヒーカップとソーサーが細かくぶつかる音がしている。

　時間をかけて周辺部を整えた指は、ついに耳の穴にまで侵入した。

「っ……！」

　レイの上体が鋭く前傾する。少しだけ零れたコーヒーがソーサーを濡らした。

　耳の穴に侵入した親指が回転し、ごぞごぞ、という音がレイの頭に響き渡る。

　指から逃れようと首を傾ける無意識の反射を押さえつけ、不動のまま耳をほじくられるレイ。

　彼女の顔はトレーナーには見えてないが、くすぐったそうな、嬉しそうな、それでいて真っ赤な……とにかく混沌とした表情をしていた。

【挿絵表示】

　長いようで短い間、耳を蹂躙していた親指が引き抜かれた。その代わりに人差し指と中指が耳の内側を撫で、耳毛を整えていく。

　しばらくして右耳の手入れは終わった。トレーナーは手袋に目を落とす。

「綺麗にしてるんだね……。垢一つなかったよ……」

「ま、まぁ……毎日……耳掃除を……してますから……」

　レイの息はなぜか荒く、その言葉はとぎれとぎれだ。

「なら耳の穴までする必要は無かったね……。ごめん、勝手に指を入れてしまって……」

「い、いえ……汚れが残っている可能性もありますし……全然大丈夫ですよ……はい……」

「そうか……。じゃあ、もう片方も同じようにやるね……」

　トレーナーがそう言った瞬間、まだ手付かずの左ウマ耳がペタン、と伏せた。

　レイは残りのコーヒーを全て飲み干し、カップとソーサーをテーブルに置く。

　そして耳を再倒立させ、

「……ど、どうぞ……」

　そう言った。

　その結果はここに書くまでもないだろう。

　悶絶の耳掃除を終えた二人。次は髪の手入れ。

　ダンスで大きく動いたため、毛先が少し荒れている。それをトレーナーが手櫛で梳いていく。

　さっ……さっ……さっ……

　髪と指が擦れ合う音だけが部屋に広がる。

「何というか、柔らかいね……。私の髪質とは比べ物にならないな……」

　レイの髪を梳きながら、感想を述べるトレーナー。

「ええ、それはもう。髪と尻尾はウマ娘の命とも言いますから」

「なら今の私は君の命を預かる身だ……。丁寧にやらないとね……」

　トレーナーは柔らかな素材のブラシを手に取り、優しく髪に通す。

「もう少し奥まで差し込んでも大丈夫ですよ。そのブラシは先端にマッサージピンが付いていますから。

　頭皮に先端が触れるぐらいでお願いします」

「分かった……」

　レイの言葉に従い、ブラシが奥まで髪の奥まで差し込まれた。ブラシの先端が頭皮に触れる。

　そのままブラシは頭の形に沿うように動かされ、髪を梳いていく。

　さっ……さっ……さっ……

　一連の流れが繰り返されるたびに、レイは目を細め、頭にブラシが当たる感覚を意識していた。

　しばらくすると髪が綺麗にほぐされた状態に。

「仕上げはこれでお願いします」

　レイがトレーナーに獣毛ブラシを手渡す。トレーナーがそれを使って髪梳くたび、動物由来の油分を含んだブラシのおかげで、髪に艶が増していく。

「すごいね、このブラシ……。髪がまるで……」

　お得意の比喩表現を用いようとしたトレーナー。しかし、途中で口を噤む。

「一梳き毎に綺麗になっていくよ……」

　代わりに無難な感想を述べる。

「おや？　いつもの例えは無しですか？　てっきりまたヘドロの様だと言われるのかと……」

「友人に注意されてね……。比喩は止める事にしたよ……」

「まぁ、賢明な判断ですね。個人的には好みでしたが」

　場は再び、髪を梳く音だけが支配する。

「……こうして世話をされていると、まるでお嬢様と執事のような関係に思えてしまいますね」

　ふとレイがそんな事を言った。

　執事服を着たトレーナーに、ダンスの時のドレス姿のままのレイ。確かにお嬢様とその世話をする執事の様だ。

「お綺麗ですよ、お嬢様」

　いつもの間延びした喋り方ではなく、はっきりとした口調でそう言うトレーナー。

「……お嬢様、ではなく「レイ」でお願いします」

「承知しました。お綺麗ですよ、レイ」

　褒められたレイは、へにゃりと破顔する。

「それではトレーナーさん……いえ、セバスチャン。尻尾もお願いしますわ」

「承りました」

　二人はそのままロールプレイを続けながら、尻尾の手入れを行った。