別世界に入ってきたプレイヤーには、黒いドレスを身にまとった少女『ナオ』に、案内され導かれてからゲームが始まる。
それが、オンラインゲーム『ｍａｂｉｎｏｇｉ』内でのルールであり、そうプログラムされている。
翡翠色をした瞳を感情のない笑顔で、導かなければいけない。
一体『ナオ』は、幾多のプレーヤー達に会って導いては、別れていったのだろう？いつか忘れ去られるであろう自分の存在に、苦にならないだろうか？
何千何億ものプレーヤー達に会っては、導いてきたのだ。普通は苦になる筈だ。
だが、少女『ナオ』は現実に存在しないプレイヤー。プログラムによって作りだされた映像にすぎない…つまり、現実では生きてはいない、プログラムによって作られたキャラクターである。
今日も、いつも通りの笑顔でプレイヤー達を導いていくため待っていた―――少女の背後に亀裂が入るまでは
２．『断片』
「はあ？お前、ゲーム好きだったっけか？」
少し風が冷たくなり、枯れ葉が次々と落ちていくと、大きな絨毯が出来ていた。
制服を着た若い男女が、その上を歩き、秋を告げる音がなる。
「好きって言うより…最近、気になってるんだよねぇ」
季節が変わり始めた頃、風邪をひかない様にと、予防として白いマフラーを首に巻いている少女が答えた。
「ほら！あれ！」
赤いネクタイの端に学生の紋章が付き、秋冬使用の黒いセーラー服を揺らした少女が指をさす。
少しがやつく所に来たと思ったら、いつの間にか自分達の帰路にあるビルに、設置された大きなテレビモニターがあった。
「…いつの間に、こんなドでけぇテレビが出来たんだ？」
「それよりも、あれ！」
少年の学ランの袖を引っ張り、無理やりテレビモニターに映し出された映像に目を向けさせる。
そこに映りだされたのは、オンラインゲーム『ｍａｂｉｎｏｇｉ』を紹介するＣＭが流れていた。
現実とかけ離れた世界で、ただモンスターを倒すだけでなく、料理や釣り等をしたりへと、のんびりと自由に生活が出来る。プレイヤー次第で、自由の世界が広がるのだと宣伝していた。
「【マビノギ】て言うんだって…世界が広いらしいよ？」
「どんな感じに広いンだ？」と問おうと振り向いたが、少女は輝かせた瞳をテレビモニターに釘付けだった。
まだ、ゲーム紹介をしているのか森、城、街へと各エリアの様な所に映像が流れていた。流石、ＣＭ…何とも興味を引かせるのが上手い。現に少年も興味を引かせてしまった。
自身の黒髪を少し掻き、少女に言う。
「じゃあ、さあ―――…」
ま……！まも……っ！
「
名を呼ばれた反射で瞼を開いた。何故だか世界が逆さまになっており、背中に痛みを感じる。
ここは『ティルコネイル』―――雑貨屋、宿、食料品等の生活の基本となる物はだいだい揃っていて、馴染みやすい村。名産物といった物はないのだが、ある物好き達が、独自の音楽を披露しようと集う。
「だ、大丈夫か…！？」
栗色の髪の青年が、心配そうに樹から落下した人物に、駆け寄り話しかけた。
自身の青色の瞳を、仰向け状態の褐色の瞳と合う。青空と重なっているかの様に綺麗である。
「…兄貴か…覚めた…」
言葉のキャッチボールが出来ていない。
先程まで隠れていたであろう金色の前髪が崩れ、今では、眉間のシワが寄っているのが見える。今、目が覚めたと言わんばかりに…。
兄貴と呼ばれた栗色の髪の青年の名は『
「大丈夫そうだな…ほら！」
「悪いな…」
仰向けのままの彼に桂斗が手を貸す。服に付いた葉っぱを落としながらも、ほぼ同じ目線にやっと立つのだった。桂斗より頭が一個分下で、こうして見ると本当の兄弟の様である。
金色の髪をし褐色の瞳を持つ彼の名は『葵』。髪の色のせいなのか、少し目つきが悪いせいなのか…一見チャラ男に見えるが、ガタイに似合わず両腰にかけている剣を見る限り、とりあえずは立派な剣士なのだろう。
「寝てたか？」
「嗚呼、夢を見る程に…」
「遅れて…ごめんな…」
「！ いや！兄貴は悪くねえよ！？俺が先に来ちまっただけで！」
眠らせる程待たせてしまった事に、桂斗は謝罪をするが、それはワザとである。
まだ、寝ぼけているであろう葵を目を覚まさせるため、ワザと悲しそうに謝罪をしたのだった。
そんな困惑する姿に、毎回クスッと笑わせてもらっている。
「葵は見つけやすくていいな」
その言葉には嫌味などではない、樹の上で寝る等…自身が知っている限りでは、葵しかいないのだから。
葵は、桂斗に一緒に樹に登る事を誘った事があるのだが、「今度な」とやんわりと断られた事があった。その日を待つとしよう。
「さて…ダンジョンでも行くか？」
「おう！行く！兄貴がいない間、俺、結構修業したン……だ…」
葵の先程まで眠たげな表情が何処かに消え、キラキラと輝く子供みたいな表情になる。途中、桂斗の後ろを横ぎった黒いワンピースを着た女性に目を追いかけていた。
それを見逃さなかった桂斗は、唇がゆがむ。
「どうした、葵？ナンパするのか？」
「馬鹿！しねえよ！！」
葵は赤面する
桂斗は笑った
今日もティルコネイルは平和です