喪失迷宮の続きを

第１２話 一歩違えば夫婦（めおと）の仲

　地の底への帰り道。鞘に納めた剣の先で、こつんこつんと壁を叩く。あるいは床に引きずって、床石の継ぎ目ごとに震動を感じる。隠し通路を探るわけではなく、アレシアを――壁に飲まれた、アシェル・アヴァンセンと名乗った女を――探しているわけでもなく。ただそうしていた、街の子供たちが棒切れで、石畳の道にそうするように。

　ため息をつく。何なんだあれは、彼女は、あの壁は？　あるいはこの迷宮は。どうすればいい？　分かっているのはただ一つ、帰ったら俺は呑むだろうということだけ。呑もう、という意気があるわけでもない、呑まなければやっていられない、というのでもない。ただ、だったら俺は呑むだろう。いつものように。

　何を呑(や)るか。不死鳥の唐黍酎(フェニリクス)や唐黍酎(バーボン)は俺の血のようなものだが――真っすぐに香り立つ、燃え上がるような血。俺とは大違いだ――、別のものもまたいい。

　焦げ色をした褐色糖黍酎(ラムダーク)にするか、鼻の奥を甘く胃袋を渋く焦がしてくれる。糖黍酎(ラム)漬けの干し葡萄(レーズン)がうらやましいなどと言う、冒険者(酔いどれ)も酒場にはいたものだ。馬鈴薯酎(ウォトカ)もたまにはいい。香りはないに等しいが、剣のような冷やかさで喉を通る。直後に走る、血のにじむような熱さまで刃物そっくりだ。

　唾が湧くのを感じながら地下七百二十階を歩き、下層への階段――最下四層への――手前へ差し掛かったところで。ウォレスは足を止めていた。

　音がした。こりり、こりり、とかじる音。魔物が骨でもかじっているのかと思ったが、もっと軽い音。まるで木の実でも頬張るような。しかし、地の底にそんな物があるはずもない。

　音は続いた、こりこりと。こり、こりりこり、こりこ、こりこ、こり。頭蓋を内から引っかくような音が、耳障りに迷宮に響いた。辺りを見回しても何もない、積み石の壁が視界の果てまで続く迷宮に。

　ウォレスは鞘ごと剣を提げた右手を垂らしたまま、左手を鞘に添えた。いつでも抜き打てる体勢。廊下の先に、階段の下に、闇の向こうに視線を巡らし、耳をそばだて、鼻を利かせる。

　そうして気づいた、音の響いてくる先。下層への階段、そこから――下階ではなく階段の途中から――聞こえてくる。

　構えを解いて階段の前まで歩き、ウォレスは言ってみる。

「何だ、君か？　……また、ずいぶんと気が早いな」

　アレシア。彼女だろうとそう思った。他にこの階層を出歩ける者など――ディオンたちが部隊を組んでこない限り――いない。しかし先ほど壁に飲まれたばかり、新たな武器も抜いていないというのに。どういうことだ。

　けれど響いてきた声は、絹のようなそれとは違った。

「……ほう。私が分かるか、英雄殿よ」

　女の声、けれど低い。耳に引っかかる声だ、迷宮の積み石の間に挟んで、長年かけてすり潰したみたいな声音。しかし齢取っているというわけでもない。聞き覚えがある。確かに、ある。

　こりり、と音を立てた後、くちゃくちゃとねぶるような音が続き、同じ声が後を受けた。

「しかし、君、とはご挨拶よな。それほど親しかったとも……いや、そうでもないか。なにせ一歩間違っておれば、私と汝(うぬ)とは夫婦(めおと)の仲だ。なあ、婿殿よ」

　ぱちん、と指を弾く音がして、階段上の空間が震えた。水面(みなも)のような揺らぎが治まった後、何もなかったそこには女がいた。

　薄闇の中、まずはっきりと見えたのは銀縁眼鏡。わずかな光を反射して、ぺかぺかと下品に輝いた。肩に下がる灰色の髪は荒く波打ち、何日も櫛を通していないのが――ウォレスが言うことでもないが――分かった。男ものか、大きなサイズの魔法衣、その下に見え隠れする首飾り。これはウォレスにも覚えがあった。首から下がる金の鎖、その先で金の型にはめ込まれた水晶玉。魔宝珠(アミュレット)と呼ばれるそれからこぼれた青紫色の光が彼女の姿を照らす。手にした長い魔導杖も、もう片方の手に持った棒状の焼き菓子も。それを、こりり、とかじる、脂肪に膨れた頬も。

　光を放つその首飾りは『王家の魔宝珠(アミュレット)』。二十年ほど前に魔王が王宮から――王女と同時に――持ち去った秘宝。そして十三年ほど前、ウォレスたちが迷宮から――王女と同時に抱えて――奪い返した秘宝。

　今、それを身につけているのは。かつてウォレスらが救出した王女。魔王を討伐した後、ウォレスと婚約を前提に、顔を見合わせた姫君。なるほど、あの顔に十一年ほどの歳月――それに脂肪――を詰め込んだならこうなるか。残酷にも。

　ウォレスは口を開けていた。何を言えばいいか分からなかったが、とにかく口は動いていた。

「ああ、やあ、久しぶりで。姫……や、殿下、か」

　喋ることもなしに顔は笑みの形を作り、口は動き続けていた。

「お元気そうで、何より。地上(うえ)はどうです、変わりはありませ――」

「あるからこうして来ておるのさ。私ほどの者が直々にな」

　へし折るようにそう言って、王女はさらに言葉を続けた。

「我が望みの宝珠は、手に入ってはおらんようだが。進展はあるか」

「……進展ってほどのもんはありませんがね。しかしそもそも、龍の宝珠ってのは――」

　――いったい何だ。どんな物だ、何のためにある、王宮は何を知ってる？　失われて何が困る。それを使えば、いったいどうなる。それにあんた、どうやってここまで一人で――

　口にしようとした言葉の先をかじるように、王女は白い歯を剥いた。そして言う。

「思い違うな。汝(うぬ)らに命じたのは、あくまで王宮による決定。私自身の意思は別だ。……汝(うぬ)らに、あれへ触れて欲しくはない」

　ウォレスは眉を寄せた。

「触れるな、と？　どういうことです、妙な話ですな。王宮にしろ何にしろ、探せと言ったのはそっち――」

「騒ぐな」

　言い放った後、眼鏡を指で押し上げて王女は続けた。

「いいか？　私はあれを、汝(うぬ)らには触れさせん。汝(うぬ)らの出る幕もなく、私が全て終わらせる。……汝(うぬ)らは私が護ってやる、それが私の復讐よ」

　復讐。されるいわれなどはないが、彼女がそうするだろう覚えならある。

何しろ言われたことがある、『許しはせぬ』と。ウォレスが婚約について、核心を切り出そうとしたそのときに。