ドーーーーーーーーーン
空気を震わせるほどの大きな破裂音は、丘上に居る青年にまで轟いた。
「ハァ……ハァ……」
肩で息をしながら、青年は額にかいた大量の汗を拭う。ジリジリと照りつける太陽が水滴を反射させ、青年の腕は白に
「暑い……」
呟いたってどうもならない言葉。青年はため息を一つ溢した後に、再び作業へと戻った。
彼の手には大きなシャベルが握られていた。それは彼の胸元まで長さがあり、無駄な装飾なんてまるでない。土を掘ることだけが考えられたとても無骨なシャベルだ。
「ふん――！」
青年は鋭く息を吐くとともにそんなシャベルを振るう。黒に近い茶色の土へと深く、深く突き刺しテコの原理で土を持ち上げようとする。青年が額に血管が浮き出るほどにシャベルを押し下げると、山盛りの土が掘り出された。
掘り出した土を出来るだけ溢さないように、青年はシャベルを運ぶ。彼の
間髪を入れずに青年は空になったシャベルを振るった。再び黒に近い茶色の土へと深く、深くシャベルを突き刺す――
かれこれ何時間が経ったろうか？ 青年はたった一人で半径２メートルはある穴を掘っていた。深さだってそこそこある。子供はもちろん、小柄な大人でさえすっぽりと埋もれてしまうほどの穴だ。
「ハァ……ハァ……」
しかしながら、穴を掘り続ける青年に達成感はなかった。彼の心を満たしていたのは、大きな焦燥感と罪悪感……その二つだけだった。
「ハァ……ハァ……」
絶え間ない息切れと鳴り止まない心臓音。意識だってずっと前から朦朧としている。すぐにでも作業を止めて身体を休めるべき……それは誰の目から見ても明らかだった。
「ふん――！」
しかし、作業を止めることはできなかった。一刻も早く終わらせないとならなかったから。そうしなればならない理由が青年にはあった。
シャベルを土に差し込み全体重を懸け押し下げる。数百回は繰り返してきた作業……いつ終わるのかさえ分からない作業。青年は先ほどまでと同じように土を掘り出そうとした。 ……すると。
「あ……」
指先に感じた違和感に、思わず青年は声を上げた。彼は手に持っていたシャベルを手放すと、その場にしゃがみ込み、今度は両手を使い土を掻き出そうとした。
何回も、何回も土を掻く。ひたすらに、ひたすらに土を掻く。
そして――
「み、見つけた……見つけたぞ。これで……」
息を切らせながら青年は呟いた。彼の眼前にあったのはもう土ではなかった。大きな石の塊だ。しかし、それはゴツゴツとした自然の石ではない。平坦になるまで研磨が繰り返された代物だ。土の下に埋まっている平坦で大きな石……そんなものは１つしかなかった。
「あなた。棺なんかを掘り出して、何がしたいのかしら？」
「ああ！？」
平坦で大きな石……基い棺。それに一心不乱となっていた青年が突如聞こえた声に悲鳴を上げたのは当然のことだった。
「ガッ……！」
よろけた身体を支える体幹は残っておらず、青年は大きな尻餅をついてしまった。
「あら、驚かせてしまったかしら？ それはごめんなさいね」
ブレる視界の先に青年が捉えたのは一人の少女だった。気が遠くなるほどに真っ白な髪をした少女……。
「あなた、立てる？」
頭上の少女が伸ばしたのは酷く華奢な腕だった。それが青年を立たせるために伸ばされたことはすぐに分かったが、青年が腕を掴むことはなかった。
「…………」
ただただ、茫然。青年の頭の中は少女の髪色に負けないほどに真っ白となっていた。まるで大木となってしまったかのように、青年は動かない。
そんな青年の様子を見て、少女は眉を潜め言った。
「顔も身体もそんなに汚してしまって……一度綺麗にするべきだと思うわ。ええっと……
「……っ！」
墓荒らし。そんな単語を聞いた青年の身体はゾワリと跳ねた。フラフラの身体に鞭を打ち、なんとかその場に立ち上がる。
「ハァ…ハァ…ハァ…ハァ」
土を掘り出していた時よりも激しい息遣いをする青年。彼の左手はズボンのポケットにかけられていた。そこには膨らみがある。青年は震える手でその膨らみへと手をかけた。
「あなた大丈夫？ 手が震えているわ」
「こ……こ……」
ブレる視界で言葉を紡ぎ出そうとする青年。しかしながら、疲弊しきっているせいだろうか、それとも極度の緊張のせいだろうか、その後の言葉が続かない。
一方で、
「『殺す』かしら？ そのポケットの中にはナイフが入っているのね」
「……っ！」
「あら、当たっていたみたい」
少女は指先を触れ合わせるだけの小さな拍手をした。なんとその表情には笑みをも浮かべる始末だ。
青年は唖然とする他ない。
「な、なん、だよ……」
やっと出たまともな青年の声は、そんな困惑に満ちていた。
※※※※※
「少しは落ち着いたかしら、墓荒らしさん」
「……」
それから数分が過ぎた。青年は棺の上に座り込んでいた。一方で、少女は穴に腰掛けて足をプラプラと揺らしている。実に呑気なものだ。
やっと息切れが治まった青年。酷い倦怠が付き纏う身体はまるで重りがついているかのようだ。乾き切った喉で、なんとか声を出す。
「……お前、怖くないのか？」
「少しだけ怖いわ。あなたのように若い男の人と話すのはいつ以来でしょう」
「そうじゃなくて……！」
「ナイフを持った墓荒らしと一緒に居て、かしら？ ……そうね。少しだけ怖いわ」
そうは言うものの少女の顔は全く恐怖感を抱いているかのようには見えなかった。青年は自身の頭を強く掻く。酷くやり辛さを感じていた。
「何なんだよ……お前」
「そうは言われても困るわ。そうね……」
青年の呟きはただの嘆きだったのだが、少女は華奢な腕を組んで考え出してしまった。青年はそれへの指摘も諦めて背後の土壁に目を寄越す。彼の中には一つの考えが生まれていた。
墓を荒らしているのところを見られてしまった。しかしながら幸いにも少女が一人だけだった。もし青年が素早く土壁を登ってしまえたならば、たとえナイフを持っていることがバレている今現在においても、少女を手にかけることは容易いだろう。
（よし……やる。やるぞ……）
カラカラの喉には唾なんて残っていない。飲み込んで入ってきたのはわずかな空気と痛みだけだった。腕を組みウンウンと唸る少女を目に捉えながら、青年は心の中でカウントダウンを始める。
（3……2……1！）
0のタイミングで青年は動いた。その身体を持ち上げ、風にサワサワ揺れる草を強引に掴んだ。穴から脱しようとその身体を懸垂させる……させようとした。
「ずあ……！」
しかしながら、自分一人の身体すら持ち上げられない。筋肉が激しく痙攣する感覚に襲われ青年は草を掴む両手を離してしまった。青年は盛大に地面へと叩きつけられる。
「無理しないほうがいいわ。あなたヘロヘロですもの」
「う、うるさい……」
頭上から覗き込む少女。そのはるか遠くには気が遠くなるほど大きな入道雲が見えた。
「あのね、墓荒らしさん。私何を言えばいいのか分かったわ」
「な、なんの話だ……」
「やだ……聞いてきたのはあなたの方だったわ？ 『何なんだよ』と」
口元に手を当ててクスクスと笑う少女。息切れを繰り返す青年は何かを言う気にはならず、少女の次の言葉を待った。
「あのね……私は」
自身の頬あたりを指差す少女。次に続いた少女の言葉に青年は耳を疑った。
「棺の中にいる男、その娘なの」
「……え」