「やっぱりいると思ったよっスペちゃん」
「ヒビッキさん……」
夜、すっかり日も落ちて辺りは暗闇に閉ざされてそれに反抗する街灯の光が少々頼りなさげに照らしている様はまるで今の彼女の内心を現しているように見えた。大粒の涙を流しながらも内部が空頭になっており、そこに向かって様々な思いを吐き出す場にもなっている大樹のウロへと悔しさを爆発させていた。
「これから付き合わないかい、ニンジンジュースは出すよ」
「はっはい……」
軽く背中を叩いて用務員室へと歩き出す中で背後にある気配に気づいたのか、ウィンクをして任せて欲しいと合図を送るとそこから気配は消えていた。
「はいっヒビキおじさん特製ニンジンジュース」
「有難うっ御座います……」
用務員室へと上げられたスペは差し出されたジュースを受け取って少しだけ口に含む、ほんの少しだけのつもりだったが以前飲んだものよりも更に美味しくなっているものなので驚きながら一気に飲み干してしまう。
「凄い美味しいです!!この前のお祝いの時よりもおいしいです!!」
「そりゃ良かった。知り合いから美味しいリンゴを貰ってね、それを使ったんだよ。ニンジンオンリーじゃなくて他にもリンゴとかバナナとか入れてるんだよ、はいお代わり」
「だから美味しいんですねっ有難う御座います」
先程の涙が嘘のように美味しそうにジュースを飲むスペに同じように珈琲を啜る。矢張りコスタリカコーヒーは美味い、この香りが堪らなく好きだとそれを堪能しているとスペが此方を見ているのに気づく。その視線は珈琲に注がれている。
「気になるかい?」
「あっすいませんヒビキさんが凄い美味しそうに飲んでるからその、美味しいのかなぁ～って……」
「うん美味しいよ、試すかい?」
「はいっちょっと挑戦したいです」
という事なのでスペにも珈琲を入れてあげる事にした。砂糖やミルクもあるのだが、ブラックで試してみたいとの事なのでそのまま差し出す。それを受け取りながらもコップの暖かさを感じつつも息を吹き替えて少し冷ましてから口へと運ぶ。
「にっ苦い……」
「砂糖いるかい?」
「いえっ大丈夫です苦いですけど……今はこれが美味しく思えるんです……」
苦い経験、それがいま彼女が味わった物の正体、それがどんな物かまだ抽象的で形にしきれていない。故に珈琲の苦さでそれを無理矢理形にしてのみ込んでいる。彼女が飲んでいるのは珈琲ではなく今回のレースで味わった全て、自分の不甲斐無さだけではない、今日のレースを応援してくれた母の想いに応えられなかったという悲しさや悔しさ……それを少しずつ自分に取り込んでいく。
「ヒビキさんっ……私、一緒に走ってたのに負けちゃいました……精一杯、やったのに……」
「ああ知ってる、だけど君が懸命に努力している時と同じように皆も同じように努力してたのさ」
安易に慰めはしない。此処で慰めれば彼女はそれに溺れてしまう、だがギリギリのラインを見極める。
「例えどんなに才能があるアスリートでも、例えどれだけの鍛錬を積んだ人間でも一度勝負っという場に出れば絶対なんてなくなる。その場の環境、周囲の空気、相手のオーラ、様々な物が自分に影響を与えてくる。それを受け止めて力を発揮するのか、それとも自分も負けないと周囲を喰らうようにするのか……それが勝負の分かれ目さ」
淡々と語られるのは勝負というシビアな世界における法則、ルール、流れの一つ。如何に自分が鍛錬を積んだとしてもそれが100％発揮出来るのかは分からない、自信が慢心に化けるかもしれない、煽られた不安が絶対的な自信へと化けるかもしれない、それ程までに勝負を取り巻く環境は残酷なのだ。
「じゃあっ……如何したらいいんですか……?私はっ……」
此処まで勝てていたスペが感じた本気の悔しさによる重圧が弱くなった精神を殺そうと迫っている。まるで縋る様な声、迷子になった子供が近くに居た大人に道を尋ねるような姿が―――そこまでもが似ていた、あいつに。
「鍛えるしかないでしょっ」
「へっ……?」
望んでいた救いの言葉、それは普段からヒビキが口にしている鍛えるという物だった。思わぬ言葉にポカンとしてしまうが、それに笑いながら冷蔵庫からミルクを取り出す。
「負けない自分、勝てる自分、譲れない自分、それになる為に鍛えまくるしかない。その悔しさだって鍛える為には必要な物なのさ」
「悔しさっが……?」
「そうさ」
そう言いながらスペのカップにミルクを入れる、スペはいらないと言いたかったがヒビキの顔がそれを言わせてくれなかった。
「確かに悔しさは苦いさ、だけどさその苦さは自分の努力次第でどんな風にも形を変えていく。ちょっと考え方や方向を変えるだけで良い、飲んでみな」
「はいっ……あっ」
ミルクが足されて飲んだ珈琲は強い苦さを感じなかった、牛乳によって苦みが和らげられていたが先程まで顔を歪める程の苦味が旨味へと変わっていた。先程まで感じられなかった珈琲のコクも強く感じられて牛乳の仄かな甘みで凄く美味しくなっていた。
「スペちゃん、君はさっきの珈琲と同じだよ。そこに入れる牛乳はこれからの君の経験だ、努力だ」
「さっきの私……」
「そう、そして目指す君が今の珈琲だ。そこに入れる物は君が決めなさい、どんな経験をしてもいいし努力をしてもいいんだ。強くなれっスペシャルウィーク、君はスペシャルだ、その名に相応しい特別な存在になれる」
「―――っはいっ私もっと強くなります、その為に鍛えますっ……!!!」
「それでいい、その笑顔こそが君だ」
漸く自分の知っているスペシャルウィークへと戻った。矢張り彼女はこうじゃないと。
「あの珈琲のお代わり貰ってもいいですか?」
「この後寝られなくなるかもよ?」
「飲みたいんです!」
「はいはい分かったよ、ミルクもね」
少しばかりの我儘、この位は聞いてあげるのが大人の役目だろう。そう思いながらある事が脳裏を過る、そう言えば……あの時もこんな感じだったなと。
「懐かしいな……」
「何がですか?」
「いやねっ……昔にもこうやって慰めた事があったんだよね、スペちゃんの姿が余りにもその時の姿にそっくりだったからなんかさ放っておけなかったんだよね」
「へっ～……どんな方だったんですか?」
「そうだな～……」
改めて思うとどれだけ彼女とスペが似ていたんだと思える。本当に一致していた笑ってしまう、あの時は自分がいれたインスタントコーヒーだったか……ミルクだけではなくはちみつやらもいれていた覚えがある。
「負けず嫌いでさっ……俺以上に鍛えまくってオーバーワーク寸前までやる大バカ者。でもっ笑顔が綺麗な奴だったよ」
「へっ～……ヒビキさんは仲が良かったんですか?」
「いや―――唯の腐れ縁の幼馴染だったよ」
雷電 響鬼。
スペを励ました用務員のおじさん。曰く、落ち込む姿が腐れ縁の幼馴染に似ていて放っておけなかったとの事。