試合前最後の紅白戦を行った俺たち。
結果からいうと、かなり良い内容になった。
まずは初回。
Aチーム先発の降谷は、三者凡退に抑える。
対するBチームの先発は、沢村。
先頭の倉持をセカンド後方に落ちるヒットで出塁すると、すかさず盗塁。
続く俺がヒットで繋ぎ、クリーンナップへ。
しかし、沢村も粘り強さ見せる。
3番の小湊をセンターフライ、4番の御幸にヒットこそ打たれたものの、5番の前園はセカンドフライ。
最後の白州も、レフトフライに抑えて最小失点で抑えてみせた。
降谷はカーブを織り交ぜつつ、5回を投げて被安打6の2失点。
高くなってしまったカーブを痛打されたものと甘く入ったストレートを弾き返されたものの2つのタイムリーで失点を喫した。
しかし、結果以上にいい内容。
何より、カーブとの緩急差が思った以上に効果的面であり、ストレートをより生かすことができた。
課題はやはり、フォアボールだろう。
連打を浴びての失点というよりは、フォアボールからランナーを進められての失点。
前々からの課題なんだが、まあ仕方ない。
そう簡単に直せるものじゃないことは、御幸も落合コーチも、勿論俺も分かっている。
対する沢村も同じく、5回を投げて2失点。
初回こそ連打で失点してしまったものの、ストライクゾーンの両サイドを目一杯使った投球で、試合を作る。
特にチェンジアップがかなり冴えており、キレのある直球と相まって三振を取れていた。
課題は、左への攻めだな。
少し利き手側に変化するチェンジアップが浮いてしまうと、やはり痛打されてしまう。
失点は2つとも、甘く入ったチェンジアップを御幸と白州に打たれたもの。
ここは投げ込んで、失投を減らすしかない。
ノリと東条も内容としては○。
シンカーを解禁したノリは、対右だけでなく左に対してもかなり刺さっていた。
東条は、持ち前の制球力と多彩な変化球でゴロを量産。
低めに小さく動くボールを投げ続け、しぶとく抑えた。
野手の先発は、それぞれが躍動。
倉持は5打数2安打2盗塁と、出塁してからの強さを発揮。
御幸は4打数の2安打、3打点。
勝負強さもそうだが、やはり安定感が出てきている。
ちなみに俺は、4打数2安打。
倉持と共に得点に絡むケースを作ることが出来た。
チームの状態は、かなり良くなっているはず。
投手陣も、頼もしくなってくれた。
野手もそれぞれが仕事を全うし、打線も形を帯びた。
あとは、仕上げか。
次の試合は、市大三高。
そして、その次の試合は。
いや、まずは目の前の試合だ。
天久というエースに、強力な打線。
はっきり言って、昨春に戦ったときと変わらないか、それ以上の実力があるはずだ。
あと2つ。
勝って、監督と長く野球をしたい。
その思いを胸に、息を吐く。
するとまた、耳に突き刺さる声。
「なっさん！どうでしたか今日のピッチングは！」
沢村である。
こいつはまた、今日もうるさい。
「低め要求の小野に対して、浮いた球が多かった。特にチェンジアップ、市大三高からは狙われるぞ。」
「ぐぬぬ、おっしゃる通り。」
抜けた変化球は、球質も軽く変化も小さい。
特にチェンジアップは、高めに浮くとただの棒球になる。
市大三校は、爪の甘いチームではない。
気の抜けたボールを投げれば確実に仕留められる。
「試合を作る技術に、お前の持ち味を生かしたピッチングは、見れた気がした。」
「そうですか！」
テンポのいい投球に、意図して動かせるボール。
さらに緩急を作る、チェンジアップ。
強気な投球は、健在。
外の投球にも磨きをかけて、攻めの幅も広がった。
本当に。
「成長したな、沢村。」
あ、やば。
こういうのは大会後に行ったほうがよかったか。
試合前にこんなこと言って気負わせたら悪いし。
そう思っていた俺だったが、沢村から返ってきたのは、予想外の答えであった。
「まだ、敵いません。」
「…なんのことだ。」
「まだ、足りません。エースになるにはまだ足りないって、今日もまた実感しました。」
そう言って、沢村は俯いて胸に手を置いた。
「はっきり言って、なっさんにも、降谷にも届いていないのはわかります。」
ほう。
「でも、俺は。」
「成長しているさ、確実にな。」
入った時は、ただ面白いやつだとは思った。
東さんを三振で抑えた時は、少なからず可能性を感じた。
夏の大会で、こいつの才能に驚愕した。
そして、秋大会の今は。
降谷と並んで、チームを支える投手になってくれた。
はっきり言って今は、俺なんかよりもずっと。
チームのために、戦っている。
「今のお前は…」
「待ってください！」
俺が言いかけた時、遮るように沢村は割って入った。
「なっさんがいるから、俺たちは成長できたと思っていますし、これからも成長できると思っています。まだ実際に越えられたなんて思っていません。次の大会で必ず、エースナンバーを奪って見せます。」
沢村の瞳に、俺がどうやって移ったかわからない。
しかし、いらん心配をかけた。
俺は、どんな顔をしていたのだろうか。
自分でもわからないし、あまり想像したくないかな。
「まあ、そうだな。俺も負けないよ。」
遠いな、この2人は。
それに、眩しすぎる。
少し褪せた視界に、沢村と降谷がやけに眩しく見えた。