燃え上がれ青炎！

エピソード100

記念すべき(？)100話になります。/ﾁｷﾁｷﾊﾞﾝﾊﾞﾝ!/
まだまだ続きますが、どうかお付き合い下さい。

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秋の昼空は、澄んでいた。

雲ひとつないほどの快晴は太陽の光を帯びて輝く。

適度に上がった気温は、秋特有の心地の良い空気と相まって絶好の行楽日和となっていた。

「いい天気だな。」

ベンチ前でバットを振りながら、御幸がそう言う。

確かにここ最近晴れること自体は度々あったが、やはりここまで綺麗な晴れは久しぶりだ。

何より、かなり気温が上がっている。

「だな。絶好の野球日和だ。」

「呑気にいうよ、全く。」

肩をぐるりと回し、俺も息を吐いた。

これから始まるのは、きっと厳しい試合になる。

もちろんここまで楽な試合なんてものはなかったが、それでも。

多分、一番苦しい試合になると思うんだ。

「集合。」

監督に呼び集められ、ベンチ前に揃うナイン。

ピリついた空気に、みんなの顔も険しくなる。

試合が、始まる。

「ここまでの試合、一つも楽な試合はなかった。お前たちもよく、ここまで勝ち上がってきた。」

監督が全員の目を見て、続けた。

「これ以上、何も言わん。俺たちの野球で、勝とう。いいな？」

「「「はい！」」」

「白州、いつもの言っておけ。」

「はい。」

そうして、白州に合わせてナインで円陣を作る。

これが、青道高校の伝統。

戦う準備はできた。

あとは試合開始を、待つだけだ。

白州が胸に手を当てる。

それを確認して、俺たちも胸に手を当てた。

一息吐き、白州が口を開いた。

「ここまで来たな、みんな。」

成孔学園から始まり、その次は帝東。

鵜久森も本当に、強かった。

王谷も決して楽な相手じゃなかった。

俺は投げられず、一年生頼み。

それでもみんなで、勝ち上がってきた。

「俺が引っ張ってきたとも思っていないし、みんなが俺を助けてくれたと思っている。」

寡黙で、静かに闘志を燃やす男。

言葉でというよりも、行動やプレーでみんなを引っ張る男。

前キャプテンの、哲さんのような主将となってくれた。

「ここまできたんだ。行こう、最後まで俺たちらしく。」

白州が笑う。

そして、みんなが笑う。

そして、俺たち青道の主将が、大きく息を吸った。

「俺たちは誰だ！」

「王者青道！」

「誰より汗を流したのは！」

「青道！」

「戦う準備はできているか！」

「応！」

「我が校の誇りを胸に、狙うは全国制覇のみ！」

「行くぞオオオオオオオオ！」

「オオオオオオ！」

天高く挙げられた腕。

燃え上がる青い炎は大地を揺らし、観客たちの声援と共に舞い上がった。

先攻は、俺たち青道高校。

青道のリードオフマン、倉持が打席に入る。

打撃復調、というよりは開花したこの男。

きっと何とかしてくれる。

そう思った、刹那だった。

「ストライク、バッターアウト！」

三球三振。

まさに圧巻の投球で、倉持を捩じ伏せる。

勢いのまま振り上げられた右腕。

その人差し指が、ピンと一本起き上がった。

「まずは、一つ。」

見下ろすその姿は、まさにエースそのもの。

既視感にも似た感覚は。

（同じだ、俺と。それに、鳴と。）

バットを肩にかけ、打席へと向かう。

そして息を吐き、右手に握られたバットを天久に向けて掲げた。

ゆらゆらとバットを揺すり、タイミングを取る。

初球、速いボール。

甘めのコースに入ったストレートだが、球威に押されて空振り。

速い、何より威力が凄まじい。

これが、天久のストレート。

はっきり言って、ここまでの相手とは比べ物にならないほどだ。

2球目もストレート。

これもバットに当たらず、ストライク。

追い込まれた。

最後は、何で来る。

倉持に対しては、フォークだった。

ストレートか、スライダーか。

どちらにせよ、ゾーンに来たら反応する。

3球目。

ストライクゾーンの高めに迫るボール。

甘い、これなら、捉えられる。

そう思った瞬間、俺の視界から白球が「消えた」。

「…は？」

思わず、後ろを振り返る。

キャッチャーミットに収まっているボール。

三振したのか、俺は。

これが、噂のスライダー。

正直、真中さんのそれとは比べ物にならないぞ。

俯き加減でベンチへ戻る。

そしてすれ違い様、小湊に耳打ちした。

「やばいよ、あのスライダー。」

「反応を見れば、何となく。」

「正直俺は視認できなかった。キャッチャーミットに入ってから、スライダーだって認識した。」

「そんなにですか？」

うん。

何なら、消去法で、あのキレはスライダーだって決めつけてるだけ。

でも、俺よりも目が良い…というよりは、感覚が鋭い小湊ならきっと。

「ストライク、バッターアウト！」

しかし、天久。

ここもスライダーで空振り三振。

たった10球で、1、2、3番を三者連続三振。

天久光聖の圧倒的な投球で、この試合は幕を開けた。

「GOGO三校！GOGO三校！」

「いけ！市大三校！」

天久の投球で、流れは市大三校に持って行かれた。

会場も何となく、彼の圧巻の投球に目を奪われている感じだ。

この嫌な感じは。

いや、これを払拭できるのは、お前だけだぞ。

肩をぐるりと回し、マウンド上で淡々と準備をする男。

高い上背の肩がゆらりと揺れる。

男は小山で腰を折ると、そこに置かれた小さな袋に手を当てた。

流れを変えろ。

この空気を、強引に引き寄せることができるのは。

お前だけだ、降谷。

（流れを変えろ、降谷。そして、全てを。）

捩じ伏せろ。