「ストライク、バッターアウト！」
球審のコールが響き渡り、マウンド上からゆっくりと降りる降谷。
彼が振るった剛腕はまさに、怪物という異名がぴったりだった。
市大三校と青道の準決勝。
伝統の一戦とも呼ばれる強豪校同士の戦いは、両投手の圧巻の三者連続三振で幕を開いた。
「飛ばし過ぎだ、バカ。」
「完全に天久に感化されたな。」
ベンチに向かうこの短距離で、エースと正捕手に囲まれる降谷。
そしてその表情は、不服そのものであった。
何と言っても、ご指摘2連発だから。
「しかし、よく流れを渡さなかった。」
ベンチに帰ると、座っていた落合がつぶやく。
思わず降谷も、その言葉で表情が和らいだ。
辛口で有名な落合が、フォローに回る。
まさに異様な光景であり、他のチームが見たら中々呆気にとられるであろう。
「確かに。」
「あれくらいやった方がいいかもな。今日は沢村も控えているわけだし、出し惜しみして抑えられる打線じゃあるまい。」
相手は、都内でも随一の攻撃力を誇るチーム。
省エネで抑えられるほど、甘くはない。
しかし、そんな降谷のことよりも青道にとって攻略しなくてはいけない問題が一つ。
それは。
（あいつだよな、問題は。）
マウンド上で肩を回す天久。
先ほど投げた降谷と同じ仕草を見せると、捕手から投げられた白球を掴んだ。
今日の最速は、既に145km/hを計測している。
この速いストレートに加えて、同じ軌道から高速で変化するスライダー。
基本的には不安定というか、日によってかなり変化量とキレが変わるボールである。
甘く小さく変化することはあまり無いが、大きく変化し過ぎて制御しきれないことは偶にある。
しかしこの日の天久のスライダーは。
と言うより、天久の感覚は最高潮まで研ぎ澄まされていた。
ストレートは指にかかり、スライダーのキレは最高。
変化こそ大きくなりすぎているが、それでも制御出来ないほどでは無かった。
（こんな感覚、久しぶりだ。）
2回の青道の攻撃は、4番の御幸から。
チームでもトップクラスの打撃センスを持つこの男。
4番に相応しい実力者。
しかし、今日の天久を止めることはできなかった。
スライダー2球で追い込み、ストレートを一球外す。
最後も低めに外れるスライダーを振らせて三振。
前の回から４者連続の三振で、天久のエンジンはどんどん上がって行った。
（こいつ…）
三振に喫した御幸は、思わず小さく舌打ちをしてしまう。
全くバットに当たらない、何より完璧にやられた。
元々天久は、立ち上がりがいい方ではない。
寧ろムラッ気のある彼は、スロースターターと形容されるほど立ち上がりはあまり良くないのだ。
なのだが。
今日は、初回からフルスロットルである。
後半どうなるかは誰もわからないのだが、現時点の彼は関東最高クラスの投手と化していた。
この後の前園は高めのストレートに空振り三振。
またも威力のある146km/hの直球で、前園のバットをくぐり抜けていく。
降谷ほどではないが、この天久も中々粗い。
しかしそれだけに、力はある。
最後の白州がなんとかバットに当てるも、これも弱い打球。
セカンド正面に転がった打球は完全に討ち取ったものであり、二塁手の福田が軽快に捌いて3アウト目を奪った。
これが天久光聖。
市大三高の、エース。
マウンド上で躍動するその男に、大野は少しばかり嫉妬心すら覚えた。
そしてすぐに、その思いを噛み潰した。
今更、投げられることを羨んでも仕方ない。
自分の、不注意だ。
そう言い聞かせて、大野は外野手用のグローブを左手に嵌めた。
マウンドへ向かう準備をする降谷の背中を、ポンと叩く。
「感化されることは悪くないが、それでペースを乱したら元も子も無いからな。お前は、お前の投げたいように投げろ。」
エースとして、自分ができる最善を尽くそうと。
そう、大会が始まる時から決めていたのだから。
「大野先輩。」
「なんだ？」
普段頷くだけの降谷が、珍しく返答をした。
目を合わせるでもない。
ただ降谷は、帽子の鍔に手を当てて、小さく呟いた。
「必ず、繋ぎますから。」
そう言って降谷は、マウンドへと向かっていく。
その姿は正に、逆境でもチームを背負って投げ続けた、エースの姿と重なった。
剛腕は大地を鳴らし、歓声は空を揺らす。
天久のそれを上回る為に、降谷は右腕を振るった。
まずは、この回先頭の星田。
昨年から5番を任されており、その力強い打撃から満を辞して4番を任された。
その力量は本物であり、打点は今大会トップタイの11打点である。
長打力は去ることながら、高い打率とチャンスにも強い。
間違いなく、今世代の東京都を代表するスラッガーの1人である。
しかし降谷は、この星田に対して真っ向勝負。
高めのストレートで力押しをすると、最後はフォークで空振り三振。
天久の好投で傾きかけていた流れを、強引に引き戻す。
これが、降谷暁。
不器用ながら、それができる。
続く5番の森をフォークで空振り三振。
6番の高見もストレートで空振り三振に切ってとると、天久が作った5者連続三振を上回る6社連続三振を繰り出し、次の回まで連続三振記録を継続させた。
傾きかけていた流れを引き戻す。
寧ろその圧巻の投球で、会場の流れを降谷が独占した。
「いいぞ降谷！」
「今日最速更新するんじゃねえか！？」
「こいつなら160出るんじゃねえの？」
球は走り、フォークも切れる。
何より、球が荒れている。
高めでガンガン空振りを奪うから、観客は見ていて気持ちがいい。
そんな光景を見ながら、三校ベンチは若干ながらやりにくさを感じていた。
会場の空気が、完全に向こうのもの。
こういう時は決まって、ムードがいいチームに何かが作用する。
「やりにくいな、大丈夫か光聖？」
チームの主軸である宮川が、思わずこぼす。
しかし、当の本人でありこれからマウンドに上がる男は。
「何が？」
すっとぼけていた。
というよりは、何がやりにくいのか本当にわかっていない様子だった。
「何って、完全に青道ペース…っていうか、降谷ペースじゃねえか。」
ため息混じりにそういうと、天久はまたしても首を傾げた。
「関係ないっしょ、俺には。やることは変わんねーし、勝手にやらせときゃいいでしょ。」
「その通り、天久ボーイ！YOUたちはYOUたちの野球で驚かせてやりなさい。」
そうして、監督である田原はサムズアップ。
それを見て、ナインたちは笑った。
「まずは先頭からな！行こうぜ光聖！」
「それにさ…。」
声を上げる主将の安達。
しかしそれに構わないと言わんばかりに、悠々とマウンドへと向かう天久は独り言のように呟いた。
「黙らせりゃいいんだろ。ここの主役は、俺たちなんだからよ。」
そう言い放った天久の瞳は、帽子の影で目立ちはしなかったが。
ある日のエースたちのように、黄金色の輝きを増して光った。
世代を代表する右腕は、天久でなくては。