2アウトランナー1.2塁で、迎えたバッターは小湊。
今大会の打率ランキングでも3位のバットコントロールの持ち主であり、青道の中ではトップの率を誇る。
この小湊もしっかりと仕事をして、天久のストレートをクリーンヒット。
次の打者が最も力を発揮できる状態で、繋いだ。
満塁。
用意された3つの塁が埋められている状態である。
一打出れば、大量得点。
しかし実際には、守りの方が有利と言われることが多い。
バッテリーは腹を括って勝負することができ、盗塁やセーフティなど、戦略的な攻撃や揺さぶりもかなり使いにくくなる。
攻撃面で言えば、意外とやりにくい。
満塁で1点でも、という焦りが生まれやすく、得点が取れる確率が高いとされる分重圧も大きくなるからだ。
一般的には、満塁というのは攻撃有利なのだが。
意外と、満塁から無得点というのはよくある話だ。
しかしまあ、これにも例外はいる。
「4番、キャッチャー、御幸くん」
ウグイス嬢の放送と共に、湧き上がる歓声。
それに応えるように、ネクストバッターズサークルからゆっくり歩みを進める打者は、一閃、また一閃とバットを振るった。
天性のクラッチヒッターであり、チャンスでの打率は異常な程に高い。
さらに彼の特性として、ランナーが得点圏に近づけば近づくほど、数が多くなれば多くなるほど打力が上がる。
つまり、この御幸という男にとって満塁という好条件。
それも、最高の状態で迎える。
（球は浮いてきてるし、変化も少なくなってる。何より、さっきまでの勢いはどうした。）
ここまで見せていた圧巻の投球。
その姿は正に、夏の大会で見せた成宮や大野に重なるものがあった。
というより、投球スタイルも相まって大野の姿と重ねてしまっていた。
そのせいか、天久の投球に高揚感すら覚えた。
天久が圧倒的な投球をする姿に、「もし」を連想させていた。
だからこそか。
御幸は、力なく投げ続ける天久の姿を見て少し思うところがあった。
（勝手に、重ねておいてガッカリするとか。）
首を横に振り、一息吐く。
そして小さく一礼し、左の打席へと足を踏み入れた。
ちらりと、投手に目を向ける。
細かい所までは、視力の問題で見えない。
しかし、遠目でもわかる。
先程までの、吸い込まれるような瞳の輝きはない。
その姿にまたも、歯を食いしばった。
（なにイラついてんだ、俺。）
そして御幸は、バットを掲げた。
バイザー越しに鋭い眼光が、天久に向けられる。
苛立ち、集中、4番の重圧。
もう一息吐いた直後に、御幸は二塁方向から飛ばされた声に振り向いた。
「一也ー！楽になー！」
エースである、大野。
人の気も知らないで…とか思いながら、御幸も小さく笑った。
そしてすぐに、天久に視線を戻した。
初球、スライダー。
少し抜け気味ながら、ゾーンに決まりストライク。
また、御幸は息を吐いた。
まだ声をかけ続けている大野に一瞬視線を移し、戻す。
（人の気も知らねえでよ、ったく。）
また、こうして気を使う。
大野夏輝という男は、かなり気を使う。
チームが強くなるために全体を底上げするという側面から、チームメイトに献身的に尽くすことが多い。
沢村や降谷は勿論、川上の相談や東条の投手としてのレベルアップの立役者。
口数が少なく、人見知りなところもある降谷には、背中でエースを語る。
沢村のような特急列車には、共に行動して時どきブレーキとして面倒を見た。
自己肯定感の弱い川上に対しては、いつも気にかけて細かい変化を伝えていった。
賢く投手能力が低い東条に対しては、自分の投球術を伝えていった。
はっきり言って個性が強すぎるこの4人を、自分と共にまとめ上げてくれた。
投手王国と呼ばれるまでこの青道高校を押し上げた功労者は間違いなく、大野夏輝だと。
そして投手だけでなく打撃陣の復調も。
それだけ、チームのことを思っていつも行動しているのだ。
試合になれば、チームを最優先に考え、腕を振るう。
それも、限界を超えるまで。
だから、壊れた。
あの肘の怪我は、確実に投げ過ぎによるものだと御幸は踏んでいたのだ。
この大会は投げられないと分かってからもチームのために、とにかくできることを尽くした。
打撃から守備、そしてコーチングまで。
それが結果的に投手全体の底上げにつながったのだが。
普段から、自己犠牲をしがちなのだ。
それはきっと自身の責任感の強さだけではない。
2年連続で甲子園の夢を、それも直前で潰えたことが彼の、エースである大野夏輝の中で大きな罪悪感があったと思うのだ。
無論、いずれも投手戦の末に最小失点で抑えたのだから、大野には責任を押しつけることはできない。
しかし、大野は決まってこういう。
「エースだから。」
勝ちをもたらすのが、エースであり、投手としての役割。
いつも口癖のように言っていた。
自分を犠牲にし、チームの勝利を最優先に考えている。
だからこそ、御幸は。
（お前のその姿勢が。）
バットを握りなおし、目を開く。
（肩を並べることも、堂々とマウンドで気の抜けた球を投げることも。）
投げられた、2球目。
真ん中高めのストレート。
失投。
御幸は鬱憤を晴らすように。
その球を、叩いた。
（並んでねえんだよ、鳴にも。それに、うちの夏輝にも。）
一閃。
理想的なスイングで捉えられた打球は、高々と登っていき。
そのまま、大きな大きなバックスクリーンに突き刺さった。
一応、次でサクッと市大三校は終わりです。
天久も現時点では、こんな感じです。