燃え上がれ青炎！

エピソード108

10月某日。

秋も真っ盛り、夏の残暑すらとうに過ぎ去った今日この頃。

高校球児たちは、一種のターニングポイントを迎えていた。

「いくぞオオオオ！」「いくぞオオオオ！」

2人の主将から放たれた掛け声と共に、選手たちがグラウンドへと集結する。

試合を構築する数十人がグラウンドに集結し、試合開始を告げる。

礼を重んじる日本人として、野球人として。

そして、これから闘う相手に敬意を払って。

互いに、顔を合わせた。

秋季東京都野球選手権大会。

東西東京の頂点を決める大会であり、選抜高校野球選手権大会への切符を手にすることができる大一番。

今、この大会で最も強い2校が、相対する。

先攻は、Aブロックから勝ち上がってきた薬師高校。

今夏からいきなり頭角を表した超攻撃的なチームであり、今大会でも圧倒的な得点力で相手をねじ伏せてきた。

Bブロックを勝ち上がったのは、後攻の青道高校。

抜群の安定感を誇る投手陣と強力打線を誇り、強豪犇くBブロックを這い上がってきた。

試合前評判は、6−4で青道有利。

しかし、ほとんど五分である。

薬師が勢いに乗るか。

青道が、王者の貫禄を見せるか。

互いのプライドをかけた大一番が今、始まる。

「まずは、1人な。秋葉も良いバッターだぞ。」

後攻めの青道が、まずは守りに入る。

今日の先発は、降谷暁。

昨日からの連投になるが、大野が投げられない以上、彼の他に薬師戦で先発を任せられる投手はいない。

小さく頷き、マウンド横に置かれた小さな袋に手を当てる。

そして指先に息を吹きかけた。

左のバッターボックスからそれを見た秋葉は、合わせるように左手に息を吹きかける。

（ここまでスピードボールはたくさん見てきた。今更、驚かねー。）

もう一度小さく息を吐き、バットを掲げる。

練習試合から、大会を通じて、速いボールの投手とは何回も当たってきた。

降谷の速球でもきっと対応できる。

そう思った刹那。

彼の目の前に走ったのは、まるで生命を感じるかのような勢いのある何かであった。

轟音と共に、噴き上がる直球。

バットを出すことすらできずに、秋葉はその初球を見逃した。

「うわ、まじかよ。」

思わず、口に出てしまう。

それほどまでに、豪速球。

2球目は振りに行くものの、これもバットに当たらず空振り。

（速い、それに強い。軌道もあんまり見たことない軌道だ。）

ストレートが、浮き上がって見える。

手元で加速するような、それでいて唸りを上げて昇ってくる。

間違いなく、ここまで見てきたストレートで「2番目」に凄まじいボールだと、思った。

3球目。

御幸は、低めのストレートを要求。

投げ込まれたボールはわずかに外れてボール。

1−2で、バッテリーが追い込んだカウント。

しかし秋葉は、リラックスしていた。

（確かにすごいボールだ。だけど…）

投げ込まれたのは、真ん中付近のストレート。

これに対して、秋葉は完璧にコンタクトした。

金属バット特有の、甲高い音。

それと共に、鋭い打球は右中間を破った。

『弾き返したー！降谷の150キロのストレートを完璧に捉え、先頭の秋葉、チャンスを作ります。』

秋葉は俊足を生かして二塁へ。

いきなり食らった鮮烈なパンチに、降谷は目を見開く。

マスク越しにそれを見ながら、女房役である御幸も、苦虫を噛み締めるような表情を浮かべた。

（やっぱ、連投の影響は出ちまってるな。）

確かにストレートに勢いはある。

しかし、いつもほどではない。

追い込んで勝負しに行けば無意識にギアが上がると思ったが、それでも三振を取れる力はなかった。

いや、寧ろ。

連投の影響というよりは、この舞台か。

決勝という大舞台で任された、先発。

しかもそれが、初めての二連投。

球が浮つくのも、頷ける。

続く、増田。

このバッターに対しては、初球からフォーク。

先ほどまでとは打って変わって、これは良いところに決まって空振り。

（調子は悪くない。ただ、いつもより出力が出ないって感じか。）

こればかりは、仕方ない。

連投の疲労でマックスの力が出ないのは、御幸も想定してのことだった。

（そうなっと、秘密兵器がどうか、だな。）

（手先の感覚は悪くない。多分カーブも、上手くいく。）

御幸の言う秘密兵器というのは、カーブのこと。

丹波直伝の縦に大きい割れる緩いカーブは、試合でも少ししか投げていないため、薬師の頭の中にもないはず。

何より、勢いが足りないとはいえ、この緩急差。

150キロの浮き上がる球と120キロ以下で落ちるボールでは、スイングも崩れる。

増田に対して、2球目はストレートで空振り。

このストレートは、やはり並の打者では捉えることができない。

3球目は、そのカーブ。

ど真ん中から低いコースに決まったこのボールに増田は空振り三振。

やはり調子自体は、悪くない。

寧ろ無駄な力が抜けて、安定感はいつも以上だ。

ミットに収められた白球を掴み取り、マウンド上にいる降谷に投げ返す。

そして、続く打者に目を向けた。

3番打者の三島は、典型的なパワーヒッター。

しかし、当てるのも上手い。

轟の前にランナーは、貯めたくない。

最悪この男を抑えることができれば、轟を歩かせるという選択肢も出てくる。

何としても、抑えたいバッテリー。

しかしその考えも、三島は何となく感じ取っていた。

（俺を抑えて、雷市との勝負を安全にする魂胆だろうがな。）

しかし、三島は初球攻撃。

降谷の低めのストレートを完全に狙い撃ち、打球を上げた。

（雷市に回すまでもねえ！俺が決めんだよ！）

高々と上がった打球は、セカンド後方。

少し詰まっているが、打球はライトとセンターの間に落ちるテキサスヒットで、出塁した。

意気込みの割にしょぼい当たりだが、あえて誰も突っ込まない。

何故なら、出塁することに大きな大きな意味があるから。

次に打席に入るのは、4番。

チームを象徴する選手であり、最も信用のおける打者。

そしてこの薬師高校で座るその男は。

『4番、サード、轟くん。』

都内で今、最も打っているバッターである。

今大会、文句なしの三冠王。

打率は8割越えであり、本塁打7本と打点15は悠々一位。

（ほんと、勝負したくねーな。）

バッターボックスに入る轟にチラリと視線を送り、戻す。

やはり、打ちそうというか、強打者特有のオーラのようなものがある。

初球のフォーク。

これがワンバウンド、外れて1ボール。

2球目、同じようなボールも見逃してボールが先行してしまう。

カウントとしては、歩かせたい思いもある。

しかし、状況が状況。

この一、三塁という状況で歩かせるわけにはいかない。

何より、5番打者は勝負所に強い真田。

そんな男を、満塁で迎えるわけにはいかない。

ここで簡単に歩かせるわけにはいかない。

しかし、無理に攻めて轟に一発をもらうのは、最悪。

ほんの少しの迷い。

そして、躊躇。

捕手のそれは、投手にも伝染する。

迷いがあって、抑えられる打者ではない。

だからか、御幸は少し。

焦りすぎた。

『高めのストレート狙ったー！何という男だ轟、全く打球の方向を見ません！意気揚々と一塁へと走っていきます！』

高高度まで舞い上がった打球は、最後まで見送る必要がない。

そう思わせるほど完璧な当たりは、神宮球場の高い高いバックスクリーンを超えて。

誰の目にも届かない場所まで、放り込んだ。

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今作の轟はとんでもないバッターにするつもりです。
原作でも猛威を振るっていた彼にさらに強化バフをかけるので、多分環境壊れます。