燃え上がれ青炎！

エピソード111

4回の裏、青道高校の攻撃。

マウンド上から打者を見下ろす三島は、同級生の捕手のサインを覗き込んだ。

（典型的なアベレージヒッターだ。フォークの対応力はチーム内でもかなり高いし、ストレートで押していこう。）

（さっきの打席もフォークを撃たれてるからな。）

高校通算のホームランは、0。

二塁打は多いが基本的には、単打で率を残して、クリーンナップに繋ぐ役目が主である。

しかし、気になるのは。

（前の対戦時とは、また雰囲気変わったな。）

マウンド上で相対しながら、三島はそう思った。

いつも、試合を見ている時でもどこか余裕があるように見えたのだが、今日。

というか、この打席は少しばかり雰囲気が違った。

何となく、鬼気迫ると言うか。

しかし、三島は臆さない。

目標がエースである以上、こんなところで怯むわけにはいかないからだ。

それに。

（所詮、あんたは投手専だろうがよ！）

（初回の失点、やり返させてもらう！）

初球攻撃。

インコースのストレートを捉えてセンター前に。

そもそも、反射神経のいい大野だが、元々打撃は相手バッテリーの配球を読んで狙い打つという、どちらかというと御幸の打撃に近いものがある。

そのため、あまり得意ではないインコースの速いボールを完全に狙った。

（げっ、また打ちやがった。）

（完全に狙われてた。切り替えるしかない。）

というか、強打で打っているチームで2番を打っているのだ。

打撃の技術はチームでもトップクラスのものがあるのだろう。

そう割り切り、バッテリーは次に入る3番に目を向けた。

ここからクリーンナップ。

打席には、一年生の小湊が入った。

ホームランこそ少ないが、打率は高い。

そして、外野の間を抜ける長打も、かなり打っている。

さらに小湊がライト線を破るヒットでさらにチャンスを広げる。

0アウトランナー一、二塁。

ここで4番の打席。

先ほどはゲッツーでチャンスを潰した御幸。

だが、この打席は違う。

チャンスであり、ビハインド。

何より、成長を遂げた降谷が死に物狂いで最小失点に抑えた。

4番であり、女房役として。

ここで打たねば、顔向けできない。

カウント2−1。

打者有利のカウントで投じられた4球目。

低めのフォークを上手く弾き返し、フェンス直撃のタイムリーツーベースで2点を返して見せた。

『狙い撃ちー！マウンドを降りた降谷に負けは付けさせない、女房役の一振りで点差を1点にまで詰め寄ります！』

二塁上、ベンチに向けて拳を突き出す御幸。

そしてその後、ホームベース近くの大野にも、同じように指を刺した。

未だ0アウト、なおもチャンスの場面で打席には5番の前園が入る。

これ以上の追撃は防ぎたい薬師高校は、ここでエースを投入。

ファーストに入っていた真田がマウンドへ。

そして、三島がそのままファーストに入る。

薬師高校の、最も強い布陣。

これが、薬師のベストナインである。

切れ味のあるシュートとカットボール。

そして、威力のある直球とツーシームで打者を真っ向から叩く強気なピッチャー。

夏の連戦を経てその投球術には磨きがかかり、さらに増えた縦に落ちるツーシームで投球幅もより広がった。

まずは、前園。

インコース捌きの上手い彼に対して、あえてインコース攻め。

彼の得意なコースから少しボールゾーンに外れるシュートを上手く打たせて2球で一つ目のアウトをとる。

この間に二塁ランナーの御幸は三塁へ。

しかしここから、真田のピンチに対する強さが本領発揮。

青道の主将であり職人である白州をセカンドフライ。

そして金丸に対してはツーシームを引っ掛けさせて3つのアウトを奪った。

要した球数は、たったの8球。

テンポの良い、それでいて危なげのない投球で、エースとしての存在感を発揮した。

マウンドから戻る真田に、集まるナイン達。

その姿を遠く見つめながら、沢村は左手に目を向けた。

別にどうという意味はない。

しかし、あの真田という投手を意識しているだけに、沢村も少し力がはいってしまう。

投球スタイルに、強気な攻め。

そして、憧れるエース像。

似ている。

何より、よく御幸からも参考にしろと口酸っぱく言われていた。

だからこそ、彼の投球をあらためて目の当たりにすると、変に意識してしまうのだ。

そんな思いを察してか、ベンチから出た沢村に、エースナンバーを背負う大野は声をかけた。

「気負うなよ、降谷にも言ったが、お前はお前だ。自分らしく、自分の武器で戦っていけばいい。」

「は、はい。」

それでも、どこかまだ少し表情の硬い沢村。

先ほどは火消しということもあって集中しきっていたためあまり影響はなかった。

しかし彼も、このような大きな大会での決勝のマウンドは初めて。

それに失点の許されない反撃直後のマウンド。

大野は、言葉を続けた。

「大丈夫。お前は真田に負けてなんか居ねえ。自信持ってけよ。」

夏の大会では、不規則に動くムービングのみ。

あとは基本フォーシームだけだった。

そんな沢村も、今ではある程度自在に、ボールを操れるようになった。

「インコース攻めから外角低め。内と外の投げ分けは真田よりお前の方が上手い。それに、あいつが持っていない武器を、お前は持ってんだろうが。」

「チェンジアップ、っすね。」

威力のある直球を内角に丁寧に集めてガンガン攻める真田。

ストライクゾーンを幅広く使って、動くボールと緩急で打者を抑える沢村。

強気な投球とムービング使いという点では同じだが、投球内容としては案外異なる部分が多いのだ。

「真田とお前の持ち味は似ていても、同じじゃない。お前にはお前の良さがある。」

そして、最後に。

大野は彼の背中の番号に触れて、言った。

「沢村栄純のピッチングで、投げ勝てよ。」

「…うっす！俺、負けませんから！」

笑い、外野に走っていく大野。

その背中に書かれた数字に目を向けて、沢村は息を吐いた。

「いくぞ、沢村。」

防具をつけ終えた御幸に促され、沢村もマウンドに向かう。

そしてまた、口を開いた。

「いやあ、大変すね、このマウンドの上に立ってるのって。」

「何だよ急に、緊張でもしてんのか。」

「いや、そうじゃないっすけど。」

手渡された白球を左手の上で転がし、手に馴染ませる。

それを右手のグローブに収めて、帽子の鍔に手を当てた。

「真田さんって、すごくいいピッチャーすよね。」

「だな。」

「降谷も、すげえ気迫でしたよね。」

「そうだな。」

2人の名前を出し、一泊置く。

「なっさんだって、本当は自分が投げたいはずなのにいつも俺たちに気を遣ってくれるの、すごいっすよね。」

「ああ、すごいな。」

3人の名前を出し、俯く沢村。

少し珍しいそんな光景に、御幸は思わず沢村の顔を覗き込む。

そしてすぐに、若干の心配すらもやめた。

「ここに立つだけで、3人もライバルがいるんですよ。もちろん、ノリ先輩も東条も、ですけど。」

その沢村の表情は。

笑っていた。

「負けたくねえっす、御幸先輩。真田さんにも、降谷にも。それに、‘’夏輝‘’さんにも。」

小さな丘の上で。

研磨途中の宝石が、輝きを増した。

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どうしても要所要所を書いちゃうので、イニングなんかはかなりすっ飛ばします。
じゃないとマジで何話掛かるかわからない…。