燃え上がれ青炎！

エピソード129

「なんだかベンチが騒がしいな。」

「だな。まあ、関係ねーよ。」

打席に入る直前。

ネクストバッターズサークルで、軽く言葉を交わす大野と倉持。

ここから上位打線で、3巡目。

何とかして、得点の糸口を掴みたい。

「低めは完全に捨てていいと思う。高めも必ず使ってくると思うぞ。」

倉持が頷き、打席へ向かう。

何とか塁に出る。

そして、4番に繋ぐ。

しかし、ここも本郷のピッチングが上回る。

自己最速の152km/hを計測し、食らいつく倉持を寄せ付けない。

最後は低めの150km/hのストレートで見逃しの三振に切ってとった。

スプリットかと思えば、ストレートに反応できない。

そのストレートに合わせて仕舞えば、スプリットに手が出てしまう。

後手に回れば打てないというのは承知だが、それ以上に本郷の投球は圧倒的だった。

（ストレートで押してくるんだろうな。俺ならそうする。）

投げあっている本人だからこそ、わかる。

ここまで絶好調になると、かなり強気に攻めていく。

それは投手も、捕手も同じ。

ならば、そこを狙う。

特に、速い球についていけていない巧打者なら、尚更。

（さて、と。俺にできることは限られているからな。）

高めのストレートは、恐らく力負けしてしまう。

ここは敢えて、低めのストレートを弾いて単打を狙う。

兎に角、繋ぐこと。

自身にはそれしか出来ないことくらい、わかっている。

点を取れなければ、勝てない。

投手とはいえ、打線に入ればバッターの1人なのだ。

打てませんは、言い訳にならない。

まずは、初球。

大野の見立て通り、ここはストレート。

低めに直球148km/hが決まり、1ストライク。

しかしこの直球に、大野は少し違和感を感じた。

（ん、少し威力が落ちてきた？）

疲労か、或いは他に要因があるのか。

おそらく前者だろう。

ここまでかなりギアを入れてなげていた大野と並んで投げあっていたのもあり、本郷自身もかなり消耗している。

とはいえ、それほど極端に疲れが出ている訳では無い。

気持ち程度、というくらい。

しかしそれでも、その些細な変化に大野は切り口を見つけた。

（となれば、こちらとてやりようはある。）

スポーツというのは、相手が嫌がることをやって正義。

同じ投手なら、尚更。

やられて嫌なことは、重々理解している。

ストレート2球で追い込まれるも、ここから。

（強気なバッテリー、速球に弱い投手。ストレートでの3球勝負とみた。）

大野の読み通り、ゾーン内のストレートで攻めてくる。

この高めのストレートをバットに当て、ファール。

（んで多分、早めに終わらせたいからスプリット。）

低め、ストレート軌道。

このボールに全く手を出さず、低めから落ちるボールを見逃して1ボールとなる。

（これを見逃すのか。）

（読まれたな。反応すらしてなかった。）

（ふいー、珍しく冴えてる。次は、力押し。）

高めのストレート。

これもまたカットして、カウントは変わらず。

1ボール2ストライク。

未だバッテリー有利のカウント。

しかし、ここまでしっかりついていけているのは試合を通して初めて。

（さーて、ここから先は未知数。）

この先のリードは、はっきり言って予測できない。

難しく考えるな。

迷えばやられる。

感覚のままに。

秋を経て、それができるようになった。

5球目、低めのストレート。

これもカットし、カウントは変わらず。

6球目、真ん中寄りのストレートをカット。

7球目、スプリット。

少し抜けているこのボールだが、これもカットしてファール。

（これを仕留めないということは、あくまでカット狙いか。）

（長打は見込めない。ならせめて、少ないチャンスの数を増やすことが、俺にできること。）

なんとか粘って、投手に精神的に圧力をかける。

同時に、簡単に抑えられないぞという、意思表示のようなもの。

何より、球数の嵩むこの終盤。

少しでも失投を誘うには、1イニングに投げさせる球数を増やすのが近道ではあった。

しかし、その意識を察知した円城は、ここで真ん中要求。

最も威力のあるボールで、力押し。

最後は空振り三振で、8球の勝負に決着がついた。

「やられた。でも、ちょっと疲れは見えてきてる。」

「なるほど、わかりました。」

打席に向かう小湊に耳打ちし、ベンチに戻る。

そして、自分の手の平に視線を向けた。

（まだ力は入る。肘も違和感はない。けど、なんか重い気がする。）

ふっと息を吐き、汗を拭う。

すると片岡が、軽く声をかけた。

「大野、最後まで行けるか。」

「勿論。特に疲れも来てないですし。」

それを聞いて、片岡は御幸の言っていたことをなんとなく理解した。

先ほどの本郷もそうだが、ここまで両者フルスロットル。

普段から完投能力のある2人だが、ここまで全力投球していれば溜まる疲労もまた倍掛けである。

さらに言えば、投げ合っている2人は疲労を自覚していない。

なぜかはわからないが、大野は投げ合っている相手投手の能力を引き上げることがある。

というよりは、無意識にリミッターを解除させることが多いのだ。

その何が心配かというと、その疲労感。

気がついていないが、溜まっているその疲労は、ふとした時に一気に流れ込んでくる。

それがいつなのか読めないのだ。

それに気がつけなかった例こそが、夏の決勝。

成宮がついに喫した失点で緊張の糸が解けた彼にかかった疲労は、彼のキャパシティーを悠に超えていた。

だからこそ、受けている本人の目線が必要だったのだ。

「っし、行くか。」

小湊が7球粘った末にサードゴロに抑えられ、この回は攻撃終了。

八度目のマウンドに向かう大野に、片岡は彼の肩に手を置いた。

「焦るな。まだ御幸は準備できていない。」

「そうですね。」

少し熱を持つようになった肩に置かれた手に少し力が入る。

もう一度帽子を被り直す大野にまた、軽く声をかけた。

「投げ急ぎすぎているように見えるぞ。一息、一息。肩の力を入れすぎるな。」

「はい。」

そうして大野が深呼吸をする。

一度、二度。

心を落ち着けて、目を開ける。

それを確認して、片岡は肩に乗せたその右手を背中に回した。

「気負いすぎるな。まず3つ。しっかり取ってこい。」

頷く大野に、片岡は力強くその背中を押した。