燃え上がれ青炎！

エピソード137

清正社の先頭打者である山田を見逃し三振で一つ目のアウトを奪うと、続く2番の江原をストレートでセカンドゴロ。

最後は3番の開田。

コンパクトな打撃もできるパワーヒッターで、試合展開によって打撃を変える器用な打者。

（テンポよく2アウトまでいけた。できればここで、チェンジアップも試したいけど。）

（OK。追い込んでから最後に使おう。）

となれば、速球に目を向かせたい。

前の打者2人に使ったのは、ストレートとツーシームの2球種のみ。

共に速球だが、緩い変化球で抑えているところを見せれば、相手に迷いを植え付けることができる。

手札を見せることのメリットは、「自分がこんな武器を持っている」という意識付けができるということ。

2つの球種を待つのと3つの球種を待つの。

そして、さらに速度差もあると考えれば、相手はタイミングを取りづらくなるはずだ。

チェンジアップも決め球として使えるという印象を相手に与えることで、的を絞らせない。

その意味も込めて、使いたいところだが。

まずは追い込むところから。

初球はここもストレート。

外角低め僅かに外れているボール球だが、これを開田はバットに当ててファール。

（そこのコースは手を出す、か。）

元々外を打つのが上手い打者なだけに、狙っていたのだろう。

やはり、手を出してきた。

（内で決めるか？それならチェンジアップはカウント球で使うことになるぞ。）

（いや、外で攻める。徹底的に攻めてやるのも、案外効果的なものがある。最後は外のチェンジアップ。）

（わかった。お前がそう言うのなら、そうしよう。）

2球目、アウトコース低め。

ゾーンいっぱいのこのボールを開田が見逃し、ストライク。

2ストライク、追い込んだ。

ここから勝負に行ってもいいのだが。

どうせなら、試せるものは試しておきたい。

3球目も同じくアウトローのストレート。

これも外に僅かに外れている。

今度は完璧に見逃し、1ボール2ストライク。

次はアウトコース高め。

ここで敢えて高めを投げて、よりホップが強い軌道を見せる。

これもボール球、しかしバットに当ててファール。

（決めるぞ。変化しねーんだから、コースだけは間違えんなよ。）

（誰に言ってる。）

この1巡目に使う最後のピース。

ストレートと同じフォームから投げる、緩いボール。

近年多いシンカー気味に変化するボールではなく、本当にタイミングを外すことに特化しているチェンジアップ。

これを見せることができれば、もう少し幅も効く。

狙うコースは、外角低め。

外を打つのが得意だからこそ、敢えて執拗に攻める。

俗に言う、裏をかくということ。

投げ込まれたチェンジアップはしっかりとゾーンに制球され、外角低め一杯へ。

打者も完全にストレートに目線が向いていたため、完全にタイミングが外れる。

「っ！」

引っ掛けた打球はファースト正面。

弱い打球を前園がしっかりと処理をして、3アウト目を奪った。

「初見でも当ててきたか。速球にも対応出来ている辺り、いい打者揃いなのは間違いないな。」

「崩れているとはいえ、ミートしてるからな。次の回からはツーシームも少し増やしていこう。」

この初回は様子見も兼ねて、ストレートを中心に組み立てた。

それこそこの回で使った変化球は、たったの3球。

初回の山田に対して投げ込んだものと、江原のカウント球として使ったツーシーム。

そして、最後の開田に対して投げ込んだチェンジアップ。

元々はツーシームもかなりの割合で投げ込んでいたのだが、ココ最近はストレートの走りが良かったこともあり、かなりストレートの比率を上げていた。

相手の対応を見ている限り、抑えている間も無さそうだな。

打って変わって初回の攻撃。

裏である青道の攻撃は、1番の倉持から始まる。

相手先発はエースの川崎。

威力のある直球と、非常に質の高いパワーカーブで三振を奪っていく本格派右腕。

球種こそストレートとパワーカーブ、フォークと少ないが、兎に角その質が非常に高い。

中でもパワーカーブは全国でも注目されるキレを誇っており、落差もかなり大きい。

またストレートもかなり威力がある為、この2球種のギャップがある分非常に厄介なピッチャーだ。

この先頭の倉持が、やはりパワーカーブで空振りの三振。

彼の反応を見る限りでも、かなり落差があるのだろう。

「やっぱ落ちるか、結構。」

「結構なんてもんじゃねえぞ。あんまり見た事ねー軌道だったし、何より速い。」

「速いか、了解。」

三振に喫した倉持からそう聞き、俺も打席へと向かう。

カーブとはいえ、スピン量の多いキレのあるパワーカーブ。

恐らく体感は、かなり速い。

それを踏まえた上で、俺は左の打席に入った。

顔といい、風格といい。

何となく、1つ上の大阪桐生の館さんを彷彿とさせる。

タイプも何となく似てるしね。

重いストレートに落差のあるカーブ。

それでいて、4番。

あの厳つい顔も相まって、何となく重ねてしまう。

初球、いきなりパワーカーブ。

真ん中付近から急激に滑り落ちるこのボールをまずは見逃して、1ボール。

（ここまで落ちるか。追い込まれてたら振ってたな。）

カーブと言うよりは、スライダーに近いか。

縦軌道の速い変化球という認識の方が、いいかもしれない。

軌道は確かに浮かんでから曲がってくるが、兎に角曲がってからが速い感じがするな。

2球目はストレート。

高めのこのボールに、空振り。

やはり、速い。

今のボールも140km/hを超えている辺り、平均球速もかなり速い方だ。

これで、連投である。

あの薬師高校が抑えられたっていうのも頷けるな。

3球目のストレートも空振りをしてしまい、2ストライクと追い込まれる。

そして、4球目。

やはりこの伝家の宝刀パワーカーブで、俺も三振に喫してしまった。

速い。

それに、落差が大きい。

中々、手の付けられないボールな気がする。

「縦スラに近いかも。縦変化に近いから、気をつけて。」

「分かりました。」

3番の小湊にそう耳打ちをして、俺はベンチへと下がる。

その小湊も最後は三振で抑えられてしまい、この回は三者連続の三振で川崎に完璧にやられてしまった。

「ノリノリだな、今日は。」

思わず、そう零してしまう。

こうなってくると、バッティングもまた怖い。

この手の投打の要というのは、投球の調子がいいと打撃もまたいい方向に作用しやすいのだ。

「警戒しろよ。こういう日の投手は、何を起こすか分からないからな。」

「…ああ、わかってる。」

嫌というほど、味わったからな。

そこまで言わなくても、御幸も察してそれ以上なにも言わなかった。

右の大砲。

コンタクト力というよりは、パワーが自慢の打者。

それでいて、運動神経がいいから、上手く拾う技術もある。

（この手のタイプはストレートに滅法強いイメージがある。）

（確かにそれは合ってる。ホームランを打ってるのもほぼストレートだからな。）

反応が早い。

そして、パワーがあるから甘く入れば持っていかれる。

ならば、反応させない。

その術を、俺は持っている。

外角低め、バックドアのツーシーム。

高速で変化するこのボールが外から抉りこむから、相手は反応できない。

2球目は、チェンジアップ。

奥行のあるこの遅いボールで川崎は空振り。

今度は位置ではなく、タイミングがズレての空振りだ。

ストレートと相対する2球種。

ストレートと同速で、大きく斜め下に沈むツーシーム。

ストレートと同じリリースで全く違う速度のチェンジアップ。

そして、最後に。

この2つに意識が向けば。

「お前のボールには、着いてこられないよ。」

御幸がそう呟くと同時に。

俺のフォーシームが、外角低め一杯に決まった。

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お解りの方も多いでしょうが、清正社の山田はあの履正社でヤクルトな山田です。
あまり選手の露出が無いチームなので、こういう強化もありかなと思いました。