燃え上がれ青炎！

エピソード148

春の東京都大会は、降谷と天久の投げ合い。

前評判では、全国レベルと名高い投手2人ということもあり投手戦の予想だったのだが、序盤からスコアが動く。

互いに得点を取り合う展開になったものの、最後は天久がしっかりと投げ切って5−4で敗北した。

その試合から一夜明け、ブルペンに入った俺。

昨日違和感のあった肘は問題なく、投げた感じも変な感覚は無くなっている。

これなら昨日投げてもよかったかなーなんて思いながら、俺は口を窄めた。

「投げればよかった、と思ったか？」

図星をつかれた。

落合コーチの言葉に俺は目を向けて、すぐに首を傾けた。

「まあ、まだ無理する段階ではないですから。」

「わかっているならいい。今日は軽めに投げてお前も上がれよ。」

今日ブルペンに入っているのは、俺だけ。

昨日登板のあった降谷とノリは休み。

そして東条は今日、野手練習に参加している。

沢村はランニングであり、今は俺がブルペンで投げているのだ。

キャッチャーに入っているのは、もちろん御幸。

一息吐いて、俺は彼のミット目掛けてストレートを投げ込んだ。

「ナイスボール！今の何割くらい？」

「だいたい7割くらいかな。いい感じではある。」

コントロールは多少ぶれているが、試合になればもう少しまとまる。

なんというか、試合くらいの緊張感じゃないとコマンドに決める能力はない。

もう一球続けて投げようと言うところで、俺はとあることを思い出して投げるのをやめた。

「そういえばコーチ。」

「なんだ。急にどうした。」

「昨日の試合で言ってたじゃないですか。ほら、降谷の不調の原因ってのが。」

「ああ、あのことか。」

昨日の試合…と言うよりは、甲子園から帰ってきてからか。

降谷が少し、乱れているような気がする。

調子が悪いわけじゃない。

のだが、少し力が入りすぎている気がする。

「甲子園から戻ってきてからっすよね。燃え尽き症候群とかですかね。」

俺がそういうと、御幸と落合コーチがわかりやすく顔を顰める。

「違うのか。」

「おそらくな。」

御幸が端的に答え、腕を組み直す。

すると落合コーチは、右目を瞑って話し始めた。

「俺が想像するに、どこか焦りによるものだと思うんだがな。」

「焦り、ですか。」

「目の前で自軍のエースと同世代の、それも出身も同じスター選手がとんでもない投げ合いをしたんだ。追いかけてる身としては、焦りがあってもおかしくないだろう。」

巨摩大との、本郷と俺の投げ合いか。

確かにあの時の俺は、自分で言うのもなんだがかなり調子が良かった。

それこそ、本郷にも負けていないと思った。

目の前でエース争いをしている相手が好投したら、俺もやらなきゃと思う。

まさに俺も、秋に大きく飛躍した沢村と降谷を見て、すごく焦った。

だからこそ練習したし、もっと上手くなりたいと思った。

「あとで話に行ってきます。」

「そうだな。今のあいつに必要なのは、考えをまとめる時間だ。それを手伝ってやれ。」

頷くと、俺は再び投球練習に戻る。

降谷は、あれでかなり繊細だからな。

それでいて、不器用だ。

なら、まとめることくらいは手伝おう。

何球か力を入れて投げ終えると、タイミングよく沢村がブルペンに戻ってくる。

このあとは沢村が投げるから、俺は終わり。

クールダウンをして、練習を終える。

まあ、元々自主練だからね。

それに今日は午後からまた予定がある。

だから、とりあえずそれまでの空いている時間に降谷の部屋へいく。

彼も今日は完全オフを言い渡されているため、部屋にはいるはずだ。

部屋の前で一つ深呼吸して、俺はドアを叩く。

「入るぞ。」

そう言って、俺はドアノブをひねる。

同室の小野は、ウエイトか。

今部屋には、降谷しかいない。

「身体は大丈夫か？」

「はい。」

小さく、そして最低限返答して、降谷は身体をベットから起こした。

うん、本当に特に問題なさそうだね。

「そうか。今日はゆっくり休むんだな。なんだかんだで球数も放っているし、疲れも溜まってるはずだ。」

「わかりました。」

沈黙が流れる中、俺は落ちていた白球に手をかける。

それを右手の手のひらで転がしながら、俺は話を続けた。

今更、回りくどいことを言うこともあるまい。

「なあ、降谷。」

「はい。」

「お前にとって、甲子園という場所はどんなところだった。」

俺がそう聞くと、降谷は俯き加減で答えた。

「僕の力不足を、感じた場所でした。」

自慢のストレートは弾き返され、低めの難しいコースでもヒットにされる。

白龍戦では、失点してから普段なら割り切れるのだが、それでも追加点を許した。

「同世代のすごい人たちがたくさんいて。僕はまだ、足りないと感じました。」

同い年、か。

この高校野球で、2年生で大きく活躍する選手は、少なくない。

能力の高い選手が優先的に使われるのであれば、学年なんて関係ないからだ。

巨摩大藤巻のエースは、降谷と同じ2年生。

それも、出身は同じ北海道の苫小牧。

彼なりに、意識するところはあっただろう。

他にも、俺がこの大会で唯一失点を許した、清正社の山田。

彼もきっと、将来的にはこの高校野球のスター選手になる器の選手だ。

そしてきっと。

降谷の言っている同世代のすごい選手という中に、沢村も含まれているんだろうな。

「厳しいな、この世界は。」

どんなに成長しても、周りの選手も成長している。

そして各地には、まだ見ぬ強敵がいて。

だからこそ面白いと、俺は思ったんだけどな。

「刺激になったか、甲子園は。」

俺がそういうと、降谷は迷わず頷く。

その姿を見て俺は、小さく笑った。

「そうか。」

「でもそれは、本郷を見たからじゃ、ないんです。」

そうして降谷は顔を上げて、俺の顔を見た。

「改めて、ここにいる人たちはすごいんだと、感じました。」

思わぬその発言に、俺も目を見開いてしまった。

てっきり俺は、甲子園で出会った選手に感化されたのかと思っていた。

「東条も、栄純も。それに、大野先輩も。僕にとっては、みんながすごい選手だと思いました。」

だからこそ、負けたくない、か。

もっと上手くなりたい、すごい投手になりたい。

その上でエースに、なりたい。

気持ちは、分からんでもない。

というか俺も、同じような気持ちになることはよくある。

その、焦りか。

「なあ、降谷。お前が目指しているところは、どこにある。」

「僕が目指すところ」

目先の、目標ではない。

言ってしまえば、現状考えられる自分の完成形を、考えてもらいたいのだ。

「僕は、誰にも負けないピッチャーになりたい。」

「ほう。」

「チームメイトにも、対戦相手にも。負けるのは、嫌です。」

そういう降谷に、俺は思わず笑ってしまう。

なんだ、思っていたより切実じゃないか。

全てを捩じ伏せようというように見えたが、案外考えていることはシンプルだな。

「大丈夫。お前はすごい投手になれるよ。」

苦い思いを知っているからこそ。

降谷はもっと強くなる。

稲実との試合で、負ける悔しさを。

巨摩大藤巻との試合で、大きな壁を。

そして、同じチームに好敵手を。

大投手になる素質もある。

何より、誰にも負けない武器がある。

「負けたくないのは、皆同じだ。ならどこで他を出し抜くか。」

少し間を置く。

そして俺は、降谷の右肩に手を置いた。

「それは、お前だけにしか持ってない、誰にも負けない武器なんじゃないかな。」

俺がそうだったように。

そこまで言わなかったが、降谷は理解をしたように頷いた。

「とはいえ、俺も負けるつもりは毛頭ない。多分沢村も、東条も、ノリも。」

「わかってます。その上で。」

「なら、練習するしかない。俺もまだ未完成なように、お前も未完成だ。もっと上手くなろう、もっと強くなろう。」

きっとこいつは、俺よりすごい投手になる。

世代を代表するだけじゃない。

きっと将来的には、日本を代表する投手になれる。

眠っている大器があまりに大きいからこそ。

そして、背負う意思が強いからこそ。

上手くいかないことは多くある。

だがそれを乗り越えた先に。

こいつはきっと。

「じゃ、俺は行くからよ。」

「はい。ありがとうございます。」

そういって、俺は椅子から立ち上がる。

降谷も見送るように立ち上がると、会釈をした。

午後からの予定も迫っているし、俺も部屋を後にする。

直前で、思い出したので降谷に言った。

「そういや今日、午後から1年と二軍の試合あるから、暇なら見に来いよ。」

「練習しなきゃいけないので。」

あ、そう。