この回から一年生チームはバッテリーごと入れ替え。
ここまで粘りの投球をしていた九鬼を下げて、長身の左腕である浅田がマウンドへ上がった。
さらにキャッチャーには、守備打撃でともに存在感を示していた由井に変わって、奥村が入る。
完全素材型の未完成な投手。
誰もが打ち込まれると思っていたところだが、ここでは浅田と献身的な奥村のリードが輝いた。
最初のバッターにこそいきなり初球の失投を捉えられてセンターオーバーのツーベースを打たれるが、ここからは圧巻。
クイックモーションで癖のない投球モーション。
ただでさえ高い上背から、敢えて小さいステップ幅で投げることでさらにリリースポイントを高くしたフォーム。
さらに左投手特有の独特の軌道を描くカーブが、空振りを誘う。
奥村も細かく声を掛けに行き、気弱でまだ精神的にも弱い浅田を検診的に支える。
それもあり、浅田が1回を無失点としっかりと抑えてみせる。
そして、その次の攻撃。
瀬戸がヒットで出塁すると、すかさず盗塁。
さらに打席に立っている奥村が揺さぶりをかけて、投手を掻き回す。
塁上と打席両方からかけた揺さぶり、最後は甘く入ったストレートをしっかりと右方向に弾き返して一点を返した。
しかし、一年生の反撃はここまで。
最後は二年生の金田が寄せ付けず0封。
今日は決め球のフォークが冴え渡り、失点することなく押さえ込んだ。
試合が終わり、俺はぐーっと伸びをする。
「いやー、実りのある試合だったな。」
「例年と違って試合にはなったな。」
俺が呟くと、返すように御幸が言う。
まあ確かにそうなのだが、もう少し言い方があるだろう。
実際、間違いではないのだが。
今日見た限り、戦力になりそうな選手は何人か。
二軍で出場してきた選手は、二年生の高津と金田、三年生で言えば関と木島か。
高津は1番ショートで4打数3安打4打点2盗塁の活躍。
主に攻撃の面で活躍を見せた。
金田は、投手で3イニングを投げて無失点。
特に低めから沈むフォークがキレており、ストレートとの投げ分けがしっかり出来れば一軍でも投げられるレベルだった。
関と木島は、元から一軍の控えで帯同していたということもあり、レベルが違ったかな。
自分がやるべきことをしっかりと理解しており、攻守ともに存在感を示していた。
あとは、一年生。
即戦力でいえば、2人かな。
まずは、先発捕手で出場していた由井。
守備ではランナーをしっかり刺し、攻撃では2打数2安打と打撃の強さを見せた。
あとは、結城。
この試合でも途中出場でレフトに入り、2打数1安打2打点の一本塁打。
見ての通り、強いスイングで大器の片鱗を見せた。
結城は、降谷と麻生との併用でレフトだろう。
下位打線でフルスイング、一発当たればラッキーの勢いで置いておくのが、相手にとってもプレッシャーになるはずだ。
由井は、昨年の小湊のような代打の切り札。
今日の試合でも川上と川島両方からヒットを放っており、一軍レベルの投手にも対応出来ることを示した。
奥村はまだ、一軍と帯同するには力が足りない。
勿論捕手の能力でいえば非常に高いし、上手いのだが。
それでも、今は二軍で経験と体力作りが優先になる。
瀬戸も同様。
あの足は魅力だが、まだ体力的に足りない部分がある。
あとは練習試合で様子を見ていき、最後の大会のピースを嵌め込んでいく。
じっくり、2ヶ月かけて決めていく。
最後の大舞台であり、決戦の地に向けて。
しかし、新戦力が入ったと同時に、入れ替えられる選手が出てくる可能性がある。
下から勢いのある選手が上がってくれば、レギュラーメンバーもそれに負けじと練習をする。
切磋琢磨し、高め合うのだ。
（まあ監督としても、これが目的なんだろうな。）
新戦力を、見つけるのも目的。
しかし真の目的は、俺含め一軍メンバーに二軍と一年生の勢いを見せて、焦りと緊迫感を生ませる。
所謂、チーム全体で緊迫感を高めて能力を底上げするのが、意味合いとしては強いのだろう。
そしてそれは、首脳陣の思惑通りに作用していくことになる。
一軍の面々も刺激を受けて、いい表情になっている。
だからこそ、追いかける二軍もさらに気合いを入れる。
最後の夏の大会まで、あと3ヶ月。
誰しもが狙う、このベンチの枠を、争う。
日は少し経過し、4月半ば。
今日もまた、元気に走る俺たち投手陣。
迫り来る甲子園予選である都大会は、真夏の真っ盛りである7月に行われる。
それこそ気温で言えば、30℃越えは当たり前になってくる。
動いていなくても汗ばむ季節になっていく。
そんな中で投げていかなければならない。
ということもあり、全員が一定以上のスタミナがなければ、1人の投手に負担がかかっていく。
夏の戦いは、長い。
そして、過酷だ。
現に去年の決勝は、俺と成宮は最後に力尽きた。
だからこそ、今度は負けないようにしなくてはいけないのだ。
自然とペースが上がる。
もう負けたくないから。
そしてもう、負けてはいけないから。
「ちょ、夏輝さん！」
呼び止められて、俺は我に返ったように振り返る。
声をかけてきたその正体は、ともに走っていた沢村であった。
「ああ、すまん。大丈夫か。」
夢中になってしまったな。
最初はペースを合わせて走っていたのだが、気がついたらかなり先行していたみたいだった。
辛うじて付いてきているのは沢村だけ。
それでも、かなり息を切らしている。
東条とノリは後ろの方で各々走る。
そして金田と降谷は死屍累々と化していた。
「今日はペース早いっすね。」
「そうかな、そうかもな。」
少しペースを抑えて、沢村に合わせる。
確かに少しオーバーペースだったかもな。
でも、まだ練習強度を抑える時期ではない。
むしろこの後は仕上げに入っていくこともあり、追い込める今のうちに体に負荷をかけて行くべきだと思う。
身体は、限界に達してから大きく伸びる。
というよりは自分が限界だと感じた後のもう一息で発揮される、いわば火事場力というのが身体の限界値というか、最大値を伸ばすのに効率よく自分の身体に還元されていくのだ。
今だからこそ、できることがある。
そして今しかできないことが、ある。
追い込みは、今しかできない。
だからこそ、やるのだ。
「後、三ヶ月しかないからな。最後の大会、俺はまたエースになって頂点にたつ。その上で…」
俺は言いかけて、やめた。
「なにしろ、時間がない。まだ勝てていない相手がいるからには、それを超えなきゃ話にならんしな。」
そう言って、頬を通過した汗を拭う。
すると沢村は、少しぽかんとした後に、すぐにペースをあげた。
「じゃあその残りの期間でエースナンバーは奪いますから！」
「おう、負けねーぞ。」
沢村の表情を見て、俺も小さく笑ってペースを上げた。